Маус сидел в баре через дорогу от отеля, где остановился и пил тонизирующий Байкал, сделанный по старинному рецепту: эфирные масла пихты, лавра, лимона и эвкалипта, экстракты красной рябины, левзеи и корня солодки. В напиток так же входила лимонная кислота и чистая вода. Пить что-то алкогольное сейчас было глупо: город стоял на ушах, все ходили на взводе, драки могли возникнуть из-за любого пустяка. Улицы патрулировала городская гвардия и специальное полицейское подразделение, подчиняющеся непосредственно шэфу полиции, входившему в состав гороского совета. Гвардия же подчинялась, — как узнал Маус из ознакомительной брошюры о городе, — мэру Минеаполиса.
— Эй, мужики, слушай новость! — Маус поднял голову и посмотрел в ту сторону, откуда послышался выкрик.
— Завтра у казарм гвардии будет производится набор в специальную группу, которая должна будет восполнить потери гвардии в последних боях. Как только набранная группа наберётся должного опыта, её перевидут на постоянную службу!
Маус кивнул и вернулся к своему занятию — пить Байкал, коротая вечер.
На улице было темно, машин на дороге не было, фонари не горели, лишь тускло светили окна бара, откуда Маус только что вышел, да приветливо манили к себе окна гостиницы напротив. Можно было, конечно, пить Байкал и в гостиничном баре, но там его не продавали.
— Эй, ты! — на Мауса выскочил молодой парень с пистолетом в вытянутой руке. — Давай сюда деньги и оружие! Живо, козёл!
— Скажи это патрульным, — постоветовал Маус, кивнув влево на тёмный проулок, но не сводя глаз с головы бандита. Как Маус и ожидал, тот на мгновение метнул взгляд в указанном направлении, никого, конечно же, там не было, но в это мгновение Маус перехватил запястье парня, потянул на себя, одновременно развернкв свой корпус на девяносто градусов по часовой стрелке. Потом резко вскинул колено вверх, с силой опустив кулак с зажатым в нём запястьем грабителя. Вслед за хрустом ломаемой кости по пустой улице разлился истошный вопль, полный боли. Вынув Беретту из обмякшей кисти, Маус толкнул бандита на землю, а сам сел рядом ждать полицию.
— Где этот герой? — к Маусу, сидящему в открытом кузове полицейского джипа свесив ноги, подошли два человека. первый, если судить по ботинкам, был копом. Ботинок второго здесь Маус пока не видел.
— Я — маршал Альт, — представился незнакомец, сидевший, как понял Маус, в кресле оперативника. Но звание-то какое: маршал! Маус поднял глаза от земли и маршал воскликнул:
— Маус! Вот так встреча! — маршала Альта звали Реджинальд. Свой светлый костюм он успел сменить на армейский комбинезон, поверх которого была надета жилетка со множеством карманов, — такую обычно Маус носил в Надреальности, — а к бедру прижался лёгкий автоматический пистолет Скорпион.
— Как ты умудрился повздорить с местным жителем?
— Он, как мне показалось, хотел дать моим деньгам политическое убежище в этом городе, — пожал плечами Маус.
— Понятно. У нас, знаешь ли, с преступлениями строго: расстреливают без особого раздумья.
— А я чем могу помочь?
— Парень из хорошей семьи, — маршал Альт обернулся на полицейскую машину, где на заднем сидении в ступоре расположился недавний грабитель. Рука в районе запястья была зафиксирвана эластичной формой и забинтована.
— Родители будут протестовать.
— Мне что, уйти и не подавать заявление?
— Какое заявление? — маршал поморщился. — У нас заявлений не пишут. Поймали — расстрел. Никаких формальностей.
— Тогда зачем ты мне это рассказываешь?
Маршал Реджинальд Альт пожал плечами и повернулся, чтобы уходить, но потом замер и посмотрел на Мауса:
— Ты в чужанской технике и оружии разбираешься?
— Более или менее, — подтвердил Маус.
— Приходи завтра к казармам гвардии…
— Я уже слышал…
— Нет, не в гвардию я тебя приглашаю, другое. Приходи.
У гарнизонных ворот, распахнутых настежь, собралось много народу, даже порой были видны женщины среди моря мужских тел. Маус пришёл пешком, оставив мотоцикл в гараже отеля. Протиснувшись через толпу, он подошёл к главному зданию гарнизона, где на дверях стояло четверо часовых.
— Эй, ты куда без очереди? — раздалось в спину Маусу, но он, не обращая внимания на крики, обратился к ближайшему часовому:
— Я к маршалу Альту.
— Назовите ваше имя?
— Маус.
Гвардеец нажал клавишу на рации, прикрепленной к левому плечу, сказал в микрофон короткую фразу, выслушал ещё более краткий ответ и, отпустив рацию, кивнул Маусу:
— Можете проходить. Кабинет на первом этаже. Номер 1-f.
Маус поблагодарил и прошёл внутрь под ещё более ожесточённые крики людей из толпы, которые стояли под дверьми уже полтора часа, а так ещё и не получили приглашения на конкурсный отбор.
Внутри штаба гвардии царила тишина, крики с улицы были не слышны, — великолепная изоляция отрезала все посторонние звуки. Сразу за входной дверью находился небольшой овальный зал, в котором был организован внутренний блок-пост, — в лучших традициях Надреальности, — за двумя газовыми пулемётами, разработанными и созданными специально для боевых действий в условиях орбитальных станций, расположились восемь гвардейцев в штурмовой пехотной броне. У газовых пулемётов короткая дистанция поражения, но на этой дистанции очень большое останавливающее действие огня. Пехотинцы, помимо пулемётов были вооружены ещё и другим оружием, но Маус не успел разглядеть: чтобы не привлекать лишнего к себе внимания, он прошёл дальше, попав в широкий коридор, выкрашенный в светло-кремовый цвет, — по едва уловимому специфическому запаху Маус установил, что краска на стенах обладает антирадиационым компонентом, частично защищая внутренние помещения здания от внешнего маломощного ядерного взрыва. Пройдя несколько метров по мягкому ковру, Маус остановился перед дверью, на которой красовалась нужная табличка. Замерев на мгновение, Маус постучал.
— Входите! — донеслось из-за двери.
— Вот так, — во главе длинного стола сидел тот самый военный, который несколько дней назад выступал перед толпой на центральной площади города. Он обвёл взглядом всех собравшихся, а потом заговорил вновь:
— Я хотел бы вас всех представить друг другу. Начнём по-порядку: мэр города Анастасиус Горадживич, шериф города, он же шеф полиции, Джонатан Суэйзи, главный архитектор и инженер города Эйс Полан, маршалы полиции Реджинальд Альт и Катарина Самп, заместитель командира городской гвардии Янош Амарски и, собственно, я — командир городской гвардии Корн Варб.
Теперь я хотел бы представить тех, кто сидит по другую сторону стола: Доминик и Ванд Саманчес, «хмурые братья», если не ошибаюсь, — командир ГГ Варб слегка улыбнулся. — Маус… просто Маус, вольный стрелок; Нетил Уэйзи, мошенник и пират; и, самое главное, Анастасия Левингстон-Вольная, сапёр и подрывник.
