Хар-раа старалась думать в это время о чем-нибудь своем. Разумеется, все оборудование было новейшим и практически незнакомым, но этого и следовало ожидать. Медицина ее не интересовала. Наука Федерации шла вперед семимильными шагами и Пантара, как ни старалась наверстать упущенное, все равно здорово отставала. Но это если и было интересно, то только специалистам.
Куда больший интерес вызвала сама орбитальная станция. Быстро закончив медпроцедуры, она с кем-нибудь из знакомых ребят, а частенько и одна, сбегала из гостиницы и рьяно исследовала все вокруг. Интерес ее был неисчерпаем. На станции было несколько музеев и огромная библиотека с голографическими энциклопедиями и специализированными изданиями по искусству. На скуку времени совершенно не оставалось.
Наконец, наступил долгожданный день, обследование закончилось и каждому торжественно выдали регистрационную карту. Поскольку импланты инопланетникам не вживлялись, на ближайшие два года это был их главный документ. Вся группа, помахав на прощанье любезному мистеру Монтератти, погрузилась в рейсовик местного сообщения, который за несколько дней должен был доставить их в космопорт дальних сообщений, у планеты Дагула. Там предстояло недолгое пребывание в громадной нуль-камере и всего через несколько мгновений они окажутся уже в пределах солнечной системы, где их ждала загадочная и желанная Земля.
3
- Полагаю, ждать осталось совсем недолго, - Джексон, пожилой рауллянин, сделал широкий жест суставчатой рукой. - Я выбрал бы именно это место.
Второй рауллянин, О'Хара, согласно дернул головой вверх, внимательно разглядывая астрокарту.
- Похоже на то.
- Да, здесь подходящая зона радиомолчания. - Том после некоторой паузы тоже решил поддержать командира. - Хотя мы уже и прошли пару достаточно удобных мест, - добавил он.
Том, Дениц и Элин, как и на последней тренировке на полигоне, были марканами. Элин, глава семейной тройки, выглядела заметно старше и была повыше ростом. Том и Володя были неразличимы, как настоящие лево-правые братья-близнецы.
- Простите? - заинтересовавшись, в разговор вступил и единственный среди них землянин, сэр Генри. - А можно узнать, почему вы так решили?
- Мы уже довольно близко к точке рандеву, - вежливо ответил командир. - Еще пара дней и на мой взгляд начинать операцию будет поздновато. Очередной сеанс связи уже прошел. По правилам, мы были обязаны сделать это до прохождения облака и теперь наше недолгое молчание никого не насторожит. Следующий вероятный пункт намного хуже.
Послышался тихий стук в дверь.
- Поздравляю, - сказал Джексон, скупо улыбаясь и сделал знак О'Хара стереть изображение с большого широкого стола.
Капитан, почтительно постучавшись, не стал ждать ответа и сразу же вошел в кают-кампанию.
- Прошу прощения, джентльмены, но использовать внутреннюю связь мне запрещено.
Он повернулся к Вудворту.
- Прямо по курсу у нас неприятности. Туристический лайнер просит о помощи, авария первой категории. Есть жертвы среди экипажа. Вблизи, кроме нас, никого нет. Требуется ваше разрешение. Разумеется, по статусу рейса мы не обязаны подходить...
Повисло напряженное молчание. Капитан говорил на космолингве и все дипломаты слегка повернули головы, прислушиваясь к разговору.
- Вы проверили данные?
- Разумеется. Связные и опозновательные коды, тип корабля, имя командира, его личный идентификационный номер. Никаких расхождений со сводным регистром. Пространство вокруг лайнера чисто.
Сэр Генри довольно правдоподобно задумался.
- Хорошо, - согласился он после недолгого размышления. - Надеюсь, это не займет много времени. Примите все возможные меры предосторожности, капитан. Конечно, это маловероятно, но нельзя исключить возможность провокации. Мы не вправе рисковать. И проводите меня в рубку.
Он вышел из кают-кампании. Остальные остались сидеть в свободных, безмятежных позах, никто даже не шелохнулся. Прекрасно играют. Вылитые чрезвычайные посланники, не знать, так и не отличишь. Такие же невозмутимые и до нельзя надутые, невольно подумал Вудворт с легкой усмешкой...
Сквозь туман и шум в голове постепенно начали проникать какие-то несвязные звуки, потихоньку складываясь в осмысленные слова.
- Тихо ты... Поосторожнее с этими аэрозолями. Черт его знает, что может выкинуть организм. Он ведь далеко не молод.
Когда сэр Генри наконец пришел в себя и смог открыть глаза, он по-прежнему находился в рубке, в одном из пилотских кресел, но теперь вокруг него были незнакомые люди. Впрочем, некоторые из них были смутно узнаваемы, сказывались материалы, освоенные на тренировках. Интуитивно выделив среди них старшего, он, как только смог связно говорить, обратился прямо к нему:
- Что произошло? Где дипломаты, что с ними? И где команда?
- Не волнуйтесь, все получилось просто превосходно, - главарь участливо смотрел на него. - Сейчас вам станет заметно лучше. Выпейте это.
Он подождал, пока Вудворт жадно проглотил приятную холодную жидкость, а потом продолжил:
- Дипломаты целы и невредимы. Все ваши люди тоже живы. Пока. Нам совсем не нужны случайные жертвы. Экипаж и охрана просто парализованы. Естественно, дальнейшая их судьба будет напрямую зависеть от вашего благоразумия.
- Да что все это значит, черт побери? - Вудворт добавил в голос справедливого негодования. - Кто вы такие?
- Если пошарить по разным картотекам, наберется довольно много имен, - ухмыльнулся главарь. - Но лично мне нравится только одно прозвище - Дьявол. Можете обращаться прямо так, я не обижусь. Не слыхали?
- Не имел чести, - буркнул Вудворт.
Он несколько раз глубоко вздохнул. Ладно, он же профессиональный дипломат, пора успокоиться и постараться получить необходимую информацию.
- Что вы хотите от нас?
Дьявол покачал головой.
- Странный вопрос. Ничего необычного, уважаемый посол. С вашим-то опытом... Все, что нам необходимо, это свободный проход в нейтральную зону. И естественно, соответствующие средства, чтобы мы смогли тихо и безбедно дожить остаток дней своих, как принято говорить. На первый взгляд, сумма может показаться довольно значительной, но если взвесить все обстоятельства... Думаю, что выдающиеся личности, собранные здесь, стоят намного дороже. Если меня и можно будет в чем-то упрекнуть, так это в излишней скромности.
Вудворт откашлялся.
- Надеюсь, вы отдаете себе отчет, чем рискуете, устроив подобное нападение?
- Разумеется. Неужели вы думаете, что мы захватили ваш корабль, не зная, кто находится внутри? Давайте не тратить время зря.
