- Ответьте, пожалуйста.
- Что?
- Что вы понимаете и принимаете сказанное к сведению. Это и будет ответом.
Дьявол пожал плечами и бросил:
- Мы принимаем ваше заявление. А что все это означает, черт побери?
- Объявление войны, - ответил Вудворт. - Извините, сэр, но таковы их традиции. Эрл не вправе нарушить их даже под страхом немедленной смерти.
Элин разжала руки, развернулась на месте и важно, все с тем же невозмутимым видом вернулась на свое прежнее место, встав между тесно стоящими Томом и Володей.
Боевики тихонько хрюкнули, лицо вожака тоже скривилось в невольной ухмылке.
- Любопытный обычай, - произнес он, растягивая слова. - И давно они объявляли войну в последний раз?
- К счастью, довольно давно. Более ста лет назад, - все также вежливо пояснил сэр Генри. - Это была даже не война, а так... - он пошевелил пальцами, - небольшой конфликт, с одной из их бывших колоний.
- И чем тогда кончилось дело?
Вудворт некоторое время смотрел на него, выбирая подходящие выражения, а потом сбавил голос и заметно тише закончил:
- Увы, поголовной резней. Поскольку родственниками до седьмого колена оказались почти все жители той злосчастной планетки, то... вы понимаете... Впрочем, лично я склонен полагать, что с тех пор нравы их общества заметно смягчились и теперь это просто старая добрая традиция.
- Что ж, традиции - вещь полезная, - спокойно произнес Дьявол, нарушая наступившую паузу. - Такую серьезную компанию нельзя отпускать от себя слишком далеко. Придется поместить их на флагман. Вы разумеется также будете моим гостем, уважаемый посол...
Два корабля террористов уже висели вблизи их лайнера, соединенные переходами и готовые к приему гостей, а третий был на подходе, в пределах оптической видимости. Собранные вместе дипломаты кучками стояли в ожидании у внешнего шлюза.
Если не считать маленького инцидента, явных признаков враждебности к ним пока никто не выказывал. Когда их маленькую группу вели к шлюзу, один из охранников немного замешкался и оказался у них на пути. Элин и не подумала остановиться, это было не в обычаях самоуверенных марканов, искренне полагающих себя пупом вселенной. Она чуть не сбила парня с ног. Проходя, она слышала, как кто-то еле слышно прохрипел ей вслед:
- Проклятая ящерица! Просто оторопь берет. Взгляд, как у змеи и не моргнет ни разу.
- Она и не может моргать, идиот, - так же тихо ответил другой голос. - У них сросшиеся веки. Лучше шевелись проворней.
- Тем более противно.
Говоривший звучно сплюнул.
- Если обещанные Питом бабки не придут, клянусь, эта мразь будет первой, в кого я разряжу весь магазин.
- Заткнись и следи за экранами. Это не твое дело.
Сейчас, ожидая пересадки, Элин незаметно разглядывала всех находившихся в помещении боевиков, привычно анализируя известные приметы. Из тех, кого она смогла опознать, непосредственно принадлежащих к руководству банды кроме Дьявола было еще трое. Все были заняты делом. Вожак тоже не прохлаждался, он возился с монитором внешнего обзора.
Элин чувствовала знакомое легкое напряжение. Наверное, остальные испытывали тоже самое. Ничего, сразу после начала акции все пройдет. Однако интерес к первому, настоящему делу у нее заметно снизился. По существу, операция закончилась, не успев начаться. Главное сделано. Дальше пойдет привычная, отработанная до автоматизма рутина. Операция закончилась в тот самый момент, когда на их корабль было совершено нападение. Хищная рыба проглотила наживку и теперь плотно сидит на крючке. Вырваться ей уже не суждено. Не при каких вариантах. Лично ее сейчас волновал совсем другой вопрос - как именно пройдет акция, ее первое боевое крещение.
Несмотря на множество виртуальных боев, Элин до сих пор не приходилось по настоящему стрелять в живое разумное существо. Даркину тоже. Остальных членов группы она никогда об этом не спрашивала, но почему-то была абсолютно уверена, что для них это пройденный этап. По крохотным, неуловимым признакам, она решила для себя, что кроме них двоих, необстрелянных новичков в группе больше не было. А самым опытным, как это ни странно, был тихий и интеллигентный Андрей Разумов.
Однако красивые планы это одно, а реальная операция - совсем другое. И сейчас, стоя в тягостном ожидании, она вдруг с содроганием почувствовала, как крепнет в ней ничем не обоснованная уверенность, что изящный и продуманно молниеносный силовой контакт превратится в жестокую и кровавую бойню...
Кроме руководящей верхушки, еще человек десять, по виду обычные боевики, стояли вдоль стен, держа под прицелом собравшихся дипломатов. Оружие на первый взгляд выглядело довольно стандартным, армейские бластеры, но одной из последних моделей. Интересно, как они к ним попали? Значит, несмотря на блокаду, существует устойчивый канал снабжения. Может, Рамиро уже разобрался... Более мощного оружия пока не наблюдалось. Однако в багаже у террористов вполне могло оказаться и еще кое-что, значительно серьезнее.
Две группы дипломатов уже погрузились в свои корабли и те без особой спешки отчалили. Видимо, Дьявол был абсолютно уверен, что имеет солидный запас времени. Настала их очередь. В их маленькую группу входило четверо: семейная тройка Элин и Генри Вудворт. Флагман уже швартовался.
Пройдя через не длинный проход, четверка пленников, сопровождаемая плотной охраной, прошла на жилую палубу и остановилась около выделенной для них каюты.
Сопровождавший их лично Дьявол сделал широкий жест.
- Каюта по необходимости одна, но достаточно просторная. Можете располагаться, как пожелаете. Выходить отсюда не нужно. Еда и напитки к вашим услугам. Мы прихватили с собой все необходимое, из ваших запасов. Только пришлось их вскрыть для проверки, уж не обессудьте. Разрешается пользоваться монитором, он на контроле. Если понадобится что-то еще, обращайтесь к начальнику охраны.
Он отвернулся. Элин, слегка помедлив, первой вошла в распахнутую дверь. Один из охранников, повинуясь жесту главаря, включил большой настенный экран и встал у люка. Дьявол взял в руки комм и выслушав ответ, небрежно бросил:
- Отходим.
Внезапно он переключил волну и закричал:
- Арни, Дик, прыжок!
Лайнеры на экране одновременно блеснули форсажом двигателей и резко ускорив ход, исчезли из поля зрения.
Элин тут же активировала внутреннюю систему связи, объединявшую всех членов группы, кроме Вудворта.
- Змей, у нас сбой.
- Принято, - спокойно ответил командир. - Нулевой.
Том и Володя едва заметно подобрались. Нулевой вариант означал переход каждой боевой тройки на самостоятельные действия. Теперь здесь командовала Элин.
