Вудворт откашлялся.
- Надеюсь, вы отдаете себе отчет, чем рискуете, устроив подобное нападение?
- Разумеется. Неужели вы думаете, что мы захватили ваш корабль, не зная, кто находится внутри? Давайте не тратить время зря.
Вудворт помолчал. На это возразить действительно было нечего.
- Мы должны во всем этом участвовать? - спросил он наконец.
- По необходимости. Только по необходимости, мой дорогой посол. Для ускорения дела. Вы и ваши спутники просто покажетесь на экране и скажете несколько слов. В подтверждение моего миролюбия и серьезности дальнейших намерений. Дальнейшие переговоры я буду вести сам.
Он поднял глаза к потолку и поцокал языком.
- Хотя честно признаюсь, искушение использовать профессионалов такого уровня чертовски велико. Но время... совсем нет времени.
Он замолчал, терпеливо ожидая следующего вопроса. Пока Дьявол был сама любезность. Сэр Генри осторожно спросил:
- А как вы предполагаете поступить, если тех, с кем вы войдете в контакт, э... не совсем удовлетворят ваши условия?
Главарь внимательно посмотрел на него. Потом мягко сказал:
- Не пугайте меня, уважаемый посол. Или это неудачная шутка? Разве нам всем не хочется закончить дело тихо и мирно? Ведь лишний шум совершенно не к чему. Никому. Но если подобное вдруг произойдет...
Он картинно пожал плечами.
- Тогда мы будем вынуждены принять неравный бой. Я конечно сделаю все возможное, чтобы обеспечить вашу безопасность. Разумеется, и ваших спутников тоже. Но в горячке боя, вы же понимаете... И разумеется, первым делом я постараюсь уведомить о происходящем в данном секторе все доступные отсюда информационные службы. Думаю, общество вправе знать правду о событиях такого уровня, не так ли?
Он еще некоторое время смотрел на Вудворта в упор похолодевшими глазами, а потом развел руками, показывая, что обсуждение закончено.
- Давайте займемся делом. Как только мы проведем сеанс связи, посланникам придется разойтись по разным кораблям. Не хорошо, знаете ли, когда все яйца лежат в одной корзине. Мне понадобятся три группы. Я не большой знаток в сравнительной астропсихологии, поэтому хочу вас кое о чем попросить. Займитесь этой проблемой сами, мне хотелось бы избежать ненужной напряженности, хорошо? По вашему желанию и склонностям наших уважаемых друзей.
Вудворт сделал мрачное лицо и надолго задумался. Сразу соглашаться не было никакого резона. Такое впечатление, что весь свой план этот негодяй прямиком списал у Хара, с уважением подумал он. Адмирал угадал даже число кораблей. Или знал? До сих пор, за исключением несущественных мелочей, все шло в точности так, как они отрабатывали на тренировках.
- Я не уполномочен решать подобные вопросы единолично, - наконец неохотно произнес он, тяжело вздохнув. - Как вы понимаете, мне абсолютно необходимо переговорить со всеми остальными, чтобы выработать общее решение.
- Разумеется, - Дьявол согласно кивнул. Он опять был сама любезность. - Только постарайтесь не затягивать, мы ведь не на конференции. И заодно извинитесь от моего имени за несколько... э... жестковатый личный обыск. Я разумеется ни на секунду всерьез не предполагал, что ваши приятели - профессиональные головорезы, с ног до головы обвешанные оружием. Но знаете ли, с детства не привык рисковать...
4
- На определенных условиях мы согласны подчиниться, - степенно произнес Вудворт, когда вновь встретился с Дьяволом. - При должном уважении к рангу посланников и сохранении статуса неприкосновенности. В разумных пределах, разумеется. Есть только одно "но". Марканы требуют дать им возможность огласить традиционное официальное заявление, которое обращено лично к вам. В противном случае они отказываются следовать согласованному решению.
Он слегка поморщился.
- Проклятые гордецы... Это не надолго. Если бы вы согласились выслушать их представительницу, это заметно бы облегчило дело.
- Если бы вы знали, уважаемый посол, сколько мне приходиться выслушивать, - Дьявол лицемерно вздохнул и сделал знак охране. - Увы, как вы сами вероятно заметили, у меня демократический стиль управления. Раз уж это так необходимо...
Когда дверь распахнулась, Элин сразу поняла, что перед ними сам Дьявол. Хотя внешний вид этого человека весьма отдаленно соответствовал голограммам, с которыми их знакомили на этапе подготовки, сразу чувствовалось, кто в этой группе лидер.
Главарь банды оказался мужчиной средних лет, или чуть постарше. Вероятно, прошел стандартный курс омоложения, подумала она. Умные, пронзительные глаза, довольно приятное, немного бледное лицо. Пожалуй, его немного портила складка у рта, но в целом, знакомый незнакомец казался довольно симпатичным. Во всяком случае, глядя на него, трудно было сразу поверить, что это именно он автор массы грязных дел, описание которых лежало в архиве у Адмирала.
Элин знаком приказала своим соплеменникам оставаться на месте, а сама плавно сделала шаг вперед и безбоязненно приблизилась к Дьяволу. Она не обратила ни малейшего внимания на ствол плазменного автомата в руке одного из охранников, почти уткнувшийся ей в грудь.
- Представьте меня по всей форме, - повелительно обратилась она к сэру Генри на космолингве своим пронзительным, щелкающим голосом.
Вудворт, как опытный дипломат, старающийся не раздражать вооруженного противника, тихо и размеренно произнес несколько фраз подчеркнуто уважительным тоном.
- Перед вами уважаемый посланец Великой Федерации Марканов, представитель Правительства и одновременно Анклава Верховных Иерархов Планеты. Имя, которое она носит в настоящее время, не существенно. Она желает сделать традиционное заявление.
Дьявол кивнул:
- Пусть говорит, только побыстрее. У нас нет времени на болтовню. Это кстати и в ваших интересах.
Элин с безразличным видом дождалась конца перевода. Она не спеша приняла традиционную позу, сжав руки в сложный замок и прижав к середине груди. Затем на родном языке принялась размеренно и внушительно чеканить старинные слова традиционного вызова:
- Как старший Эрл рода Черного Дракона, заявляю вам, дерзкие пришельцы: с этого мгновения над вами занесена карающая десница Маркалана. Если причиной инцидента была неумышленная ошибка, ее огонь коснется только исполнителей. В противном случае ему подвластны все ваши соплеменники, до седьмого круга. Без времени забвения.
Сэр Генри с непроницаемым выражением лица дождался конца заявления и послушно перевел с марканского на космолингву всю эту галиматью. Потом добавил от себя:
