– Прости, Самсон, я не обязана перед тобой отчитываться.
– Мы собираем третью партию эвакуации. Медики и ученые. Ты точно не полетишь с ними?
– Я воспользуюсь предложением Джона о помощи.
– Что этот говорун тебе наплел?
– Мы берем с собой Сэм, Арла Эрака и летим в Ледрит, – уверенно произнесла Элизабет.
– Свихнулась? – Файервуд искренне усмехнулся. – Тебя там съедят или еще что хуже. Прости, я не могу этого разрешить.
– Я прошу тебя довериться. У нас нет другого выхода.
– Чтоб тебя, – выдохнул Файервуд, понимая, что девушка права. – Я дам вам Цитадель и Молчуна. Только вернитесь живыми. Джон там? Он меня слышит?
– Все, я отключаюсь. Пожалуйста, не сердись. Увидимся, надеюсь, все вместе, – она произнесла это с неуверенностью. – Конец связи.
Элизабет смахнула коммуникационную панельку на пол и повернулась к Джону, открывая ему на обозрение свое все еще молодое и свежее тело – приподнятую грудь с крупными дразнящими сосками, впалый крепкий живот, длинную молочную шею.
– Мы, правда, обречены, Джон?
– Если смотреть на это статистически, то, скорее всего, да.
– Но ты поможешь Сэм?
– Я дал слово, оно крепкое, – Джон игриво укусил ее за плечо.
Элизабет поднялась пальцами вдоль волосатой руки мужчины и перешла к ключице:
– Зачем ты явился в облике человека?
– Меня изгнали. За самоуправство. Дали возможность умереть любым способом на мой выбор. Я выбрал путь простого человека.
– Ну и каково это? – девушка больно ткнула мужчину ногтем в грудь.
– Ожидал намного большего, если честно, – улыбнулся Джон.
– Мерзавец!
– Шучу. Я получил тебя, это самое главное. Я этого очень сильно хотел.
– Чего именно? – она беззаботно повернулась к нему спиной, демонстрируя округлые крепкие ягодицы.
– Попробовать тебя.
– Ну и как?
– Как клубника, – Джон рассмеялся.
– Что это? – Элизабет действительно не поняла.
– Узнаешь в следующей жизни. Тайрон Вилкокс был прав, когда говорил, что люди совершенно ничего не знают о мире вокруг.
– Интересно было подглядывать сверху за нами?
– Это было забавно, – Джон снова стал серьезным и сосредоточенным.
– А можешь ответить на самый главный вопрос?
– Любопытно. Какой именно?
– Откуда мы взялись? – Элизабет уставилась ему пристально в глаза, видимо, пытаясь уловить любые нотки вранья, если бы они последовали.
– Человек стал побочным эффектом от… эксперимента.
– Эксперимента?
– По экспонированию биологической жизни. Вы в самом зачатке эволюции. И ваша участь как вида – сгинуть, так и не познав истины.
– Неприятно такое слышать, – Элизабет ворчливо потянулась за одеждой.
– Ваша материальная Вселенная – конечна. Это просто небольшой полигон, в котором все время что-то создается, разрушается, тестируется. Самое интересное происходит в информационном измерении. В эфирной среде, которую вы не видите.
– Как нам засунуть пришельцев назад в ваш эфир?
– Гморфы вам не враги. Они делают свое ремесло и просто перестраховываются перед исполнением финального аккорда.
– Как их убить? – казалось, Элизабет готовилась к этому вопросу все утро.
– Они не могут поддерживать стабильное состояние вне скафандра.
– Что за маленькие луковицы живут в их костюмах?
– А! Это зародыши Янлингов из околополярной галактики Гиены. Гморфы используют их энергию для питания симбиотической связи с биомеханическими костюмами.
Элизабет успела уже одеть нижнее белье и застегнуть лиф. Бросив в Джона комок его смятой одежды, она сухо и безэмоционально бросила:
– Сейчас я хочу удостовериться, что ты сдержишь слово и спасешь Сэм. Нам пора собираться.
13:09 MT
Внутренний периметр ИВК
4-е астрономические сутки после загадочного небесного сияния над востоком Элигер-Сильварума
После того, как третья эвакуационная группа успешно убыла на Фердинант, Файервуд продолжил курирование строительства корабля Astral Asylym. Дело шло из ряда вон плохо. Постоянно что-то ломалось, снова и снова случались короткие замыкания и обрывы в проводке.
Дройды-инженеры не справлялись с пуско-наладочными реакторными работами, перебои в электропитании стали уже нормой, комплектов SOAR-H для высотных работ с обшивкой также критически не хватало.
В лучшие свои годы ИВК был способен за сутки собрать полностью готовый боевой дрон, переделать корабль под новый функционал, изобрести и выпустить пилотный работоспособный экземпляр практически любого вида техники.
Но чтобы построить межзвездный космический многоместный челнок меньше, чем за месяц – с такой скоростью колонисты еще никогда ничего не создавали.
– Получено срочное сообщение из командного пункта, – в мозгу отозвался синтезаторный бездушный голос встроенного подкожного чипа.
– Проиграй!
– Краткий доклад от майора Ферриса. Аборигены забрались на аэростаты и следуют в квадрат 0003. С ними…
– Выключить! Этот идиот Джаггора совсем из ума выжил! – Файервуд яростно ударил железным стяжным ключом по ремонтной стойке.
Спустившись по строительным лесам, Самсон в гневе выбросил в сугроб свои перчатки. В чистом лазурно-голубом небе показались очертания быстро приближавшейся снежной грозовой волны.
Двое пехотинцев устремились за ним:
– Сэр?
– Ни слова, лейтенант!
Спустя несколько минут, преодолев порывы начавшейся бушующей метели, Файервуд ворвался в охраняемое помещение Командного Центра:
– Вывести картинку со спутника!
– У нас с раннего утра сильные помехи… – попытался оправдаться Гомер.
– Квадрат 0003. Не заставляй повторять дважды. Тактическую группу и начальника штаба ко мне немедленно.
В помещении тотчас началась возня и суета. Большой босс вернулся к большим делам.
На панорамном голографическом экране появилось спутниковое изображение горной цепи Мапири-Экселис. Пик Ацин-Речч можно было легко разобрать по яркому лучу. К тому же совсем рядом находились очертания упавшей Северной Станции, которые спутать нельзя было ни с чем.
– Где сейчас Малайкунцы? Увеличь масштаб и почисти изображение, или ты хочешь, чтобы я сам за тебя все сделал?
– Простите, генерал!
Немного остыв, Файервуд продолжил чуть спокойнее:
– Это ты меня прости, Гомер. Я не должен так с тобой разговаривать.
Вошли еще несколько военных.
Генерал сразу к ним обратился:
– Коллеги, у нас внештатная ситуация. Как нам только что стало известно, наши соседи аборигены приняли решение атаковать пик Ацин-Речч самостоятельно. В настоящий момент они пролетают мимо остатков сбитой платформы, – Файервуд показал рукой на трансляцию со спутника. – Через, предположительно, двадцать минут они войдут в контакт с заградительным расчетом пришельцев у Устройства Погоды. Мне нужны ваши тактические рекомендации и предложения, что мы можем предпринять.
– Мы не можем ничего предпринять. Пока наши корабли туда долетят – будет уже поздно, – начал первый военачальник, тот, что с подпаленными усами.
– К тому же, всю нашу летающую технику инопланетяне сбивают еще на подлете, – подхватил второй, крепкий и статный.
– Лететь не на чем, – опустил голову Самсон, – единственный корабль с гипер-лазером я отдал Элизабет.
– Значит, у нас нет вариантов…
– Меня не устраивает такой ответ, думайте. Нельзя бросить их там на смерть! – Файервуд присел, облокотившись на оперативный стол. – Что наши друзья с южного кладбища?
– По нашим данным, они уже убыли в организованный военный поход к подножию Вулкана, – отрапортовал тот, что покрепче.
– Бессмысленная затея, глупая…
– Есть одно решение, – вдруг ожил усатый. – У нас в Акан-Люкаре сейчас на боевом дежурстве Уолли-Джи[37].
– Погоди, Энтони, что он там делает? – Самсон снова встал и вытянулся во весь рост.
– Он выполняет ваше личное поручение, – чуть тише ответил военачальник.
– Ну конечно же, Берк. Я совсем забыл. Есть успехи?
– На текущий момент нет. Я думаю…
– Не сейчас. Аудит ситуации с поиском этой сволочи Берк проведем в другой раз. Как быстро крейсер сможет добраться на подмогу дирижаблям?
– Я бы настоятельно не рекомендовал этого делать.
– Энтони!
– Самсон…
– Это наши «люди», мой друг. Мы с Малайкунцами теперь вместе. Брат за брата. Одно нерушимое целое.
– На судне неполадки с антигравитационным компенсатором, поэтому, если грубо и с запасом…
– Ну? – генерал начал снова выходить из себя.
– Максимум полчаса! – выстрелил усатый.
– Командуй им выступать, живо!
* * *
Сначала корабль здорово тряхнуло, затем вся команда на мгновение ощутила всю прелесть и легкость свободного падения, после чего всю посудину тяжело и громоздко шлепнуло о снег. В итоге Уолли-Джи красиво и грациозно все-таки вылетел на пологий холм и пустился в свободный неконтролируемый спуск, поднимая за собой вихри снежных облаков.
