Стояла ясная, солнечная погода. Яркий свет отражался от снежных шапок и слепил глаза. Где-то вдалеке оранжевый луч с пика Ацин-Речч выстреливал высоко в небо и пропадал за видимыми пределами атмосферы.
Громкая сирена, напоминающая пароходный гудок и электронный писк, разнеслась эхом по всей округе.
– Сейчас будет волна! – закричал Освин Грин в желтых смарт-очках, стоявший на мостике.
– Командир, Авионы! – другой вооруженный карабином боец вытянул руку в сторону.
Они подоспели как раз вовремя. Один аэростат по непонятной пока причине упал и дымился на снегу. Другие четыре Авиона двигались четко в сторону Устройства Погоды. С них доносились боевые выкрики аборигенов, и, судя по всему, самый громкий из них был голосом Джаггоры.
Откуда-то со стороны пика вылетело яркое светящееся образование, похожее на шаровую молнию, и направленно по кривой траектории устремилось в лоб одному из аэростатов.
За секунду до столкновения кто-то успел выпрыгнуть с судна. Но это его не спасло. Ударившись в нос, образование распалось на десятки маленьких молний, которые достигли каждого члена команды Авиона. Все без исключения аборигены на борту лопнули как переполненные кровяные пузыри. Даже тот Илиокриец, что уже летел в воздухе. Молния достала в падении и его.
– Ты это видел? – Дуайт Кэннинг изумленно схватил парня за плечо.
– Сволочи… – Освин не сдержал эмоции.
Невидимый сгусток ионных лучей попал точно в корпус Уолли-Джи. Двигатели разом замолкли, и все судно на полном ходу начало разворачивать по инерции вбок.
– Чего вы ждете? Стреляйте…
– Куда, черт побери? – на борту началась паника.
Пехотинец в переставших работать желтых очках, по-прежнему спасающих хотя бы от солнца, прицелился и выпустил несколько пуль по бьющему в небо лучу. Товарищи последовали его примеру. Минометный расчет сделал залп из главных орудий. Снаряды попали точно в склон Ацин-Речч. Часть снежного полотна с шумом обрушилась вниз.
Со стороны вершины показались еще несколько шаровых молний, устремившихся в сторону Авионов. На этот раз аборигены повыпрыгивали заблаговременно, и молнии никого не задели. Опустевшие от капитанов дирижабли продолжили свое движение в произвольном направлении.
Кто-то судорожно начал бить в рынду – судовой колокол:
– Всем покинуть палубу, немедленно!
Очередное светящееся образование теперь мчалось строго в бок Уолли-Джи. Пехотинцы перепрыгивали через борт, кто-то ударялся о надувную подушку, отскакивал и летел вниз лицом в снег. А кто-то не успел спастись вовсе.
С попаданием молнии в корпус крейсера, снег окрасился в красный от лопнувших бегущих по палубе и прыгающих в воздухе людей. Само судно никак не пострадало и продолжило на высокой скорости спуск вниз вдоль холма.
Отряхнув шапку от снежных горошин и вытащив из ботинка спрессованный колючий снег, Кэннинг подполз к Грину и испуганно промямлил:
– Что делать, брат?
Освин огляделся. Всего выживших и успевших спрыгнуть пехотинцев осталось не больше дюжины. Метрах в трехстах на этом же пологом холме на подмогу в их сторону бежали единым войском выпавшие из Авионов Намгуми во главе с Джаггорой.
Храбрецы, ничего не скажешь.
Парень только собирался что-то ответить пузану, как выпрыгнувшая из-под снега чешуйчатая тварь схватила одного из пехотинцев, спасшихся от шаровой молнии, и растерзала его в клочья.
09:09 UGT
Недалеко от подножия Свардау
4-е астрономические сутки после загадочного небесного сияния над востоком Элигер-Сильварума
– Святые кометы, ну и жара! – МакКинзи выпила остатки питьевой воды во фляге и изможденно бросила ее в сторону. Ударившись о камень и издав громкий звон, тара отскочила в сторону.
– Эй, потише! – рявкнул на нее полноватый Стикс, бывший торгаш и заядлый игрок на тотализаторе. – Не привлекайте внимание раньше, чем потребуется.
Тоннель казался бесконечным.
Партизанская группа добровольцев из Ос-Фау-И-Авука насчитывала чуть больше пятидесяти человек. Полчаса назад они спешились со скоростных левитирующих мотобайков и сейчас неторопливо и осторожно продвигались по направлению к Свардау.
Для освещения пути использовались светодиодные лампы и снятые с бронетехники разведывательные прожекторы. Дройдов с собой не взяли по причине нецелесообразности их длительного применения.
Келли была настроена решительно. С гибелью Ральфа Морриса в ее сердце прочно засело тяжелое и колючее чувство мести и жгучее желание во что бы то ни стало отомстить Гморфам. Из неопытного и наивного патрульного офицера она превратилась в настойчивого и уверенного бойца.
Оружейный ремень натер ее шею до кровавых мозолей. Огромный длинноствольный автоматический карабин, инновационный скорострельный переносной пулемет с увеличенным магазином, своим тяжелым весом упрямо пытался надломить хрупкий торс пополам, но как ни старался – не мог.
– Я бы с радостью подсобил вам, но у меня у самого… – с брандспойтом пистолетного типа в руках, Роберт Джексон улыбался так широко, как только получалось, пытаясь изобразить непринужденность.
– Прекрати! – Кори Кросс дружески оттянул его за ухо, как бы намекая, что девушка только-только потеряла на войне мужчину и имеет право на уединенность.
– Ты чего, чувак?! – Боб незадачливо заскулил и нарочито извинился.
Мужчины были экипированы одинаково. Походная полевая форма, берцы на толстой подошве, бронежилеты. На груди у каждого болталась респираторная маска. Теплую одежду скинули и оставили на байках в зоне отступления, то есть «отхода».
У обоих за спинами располагались открытые жесткие ранцы с прозрачными цилиндрическими колбами, в которых бурлила зеленоватая светящаяся жидкость – высокотоксичный химический растворитель. Устройство подачи субстанции в брандспойт для последующего ее направленного распыления в форме текучего аэрозоля крепилось здесь же и представляло собой систему герметичных вентилей и шлангов, емкость со сжатым газом и предохранительный рычаг.
Никакой электроники!
По предварительным подсчетам, и судя по данным с компаса, отряд должен был с минуты на минуту достичь стенки корабля пришельцев. Но пока что этого не произошло.
Разведывательный расчет из двух человек убежал далеко вперед, и от них давненько не поступало ни весточки.
Едва сержант вспомнил о них, как спереди из туннеля донеслись хлопки и сверху с потолка посыпались комки проросшей почвы.
– Что за хрень? – Стикс поднял вверх сжатый кулак, и весь отряд замер на месте. – Ребята, вы оба давайте за мной! – обратился он к Кроссу и Джексону.
Сразу за поворотом, в слабо освещенном закутке, они наткнулись на мертвые, но еще теплые тела разведгруппы. В свете фонарей можно было отчетливо разглядеть их лица, окровавленные и перекошенные от боли и ужаса, с вытекшими глазными яблоками.
– Чувак, ты это видишь? – начал было делиться эмоциями Джексон, как тут же схватился за голову, закричал и упал на колени. Из глаз и рта ручьями хлынула кровь.
Кросс почувствовал резкую головную боль, словно сотня раскаленных игл впилась ему прямо в мозг, но догадался осветить темный угол, успев направить в него брандспойт.
Действительно. В темноте прятался Гморф. Высокий, мощный горбун, с атлетическим торсом и гладкими стеклянными бляшками.
Стикс заорал вслед за Джексоном, и словно травинка, скошенная косой, повалился на бок. То ли телепатическая, то ли акустическая – эта атака была молниеносной и по скорости обогнала бы любую самую быструю пулю.
Струя едко-зеленоватого аэрозоля окатила верхнюю часть туловища Гморфа прежде, чем тот успел направить вектор воздействия в полную силу на Кросса.
Головная боль тут же стихла. Секунду-другую пришелец удивленно рассматривал свою руку, на которую попали частицы концентрированного растворителя. Кожное покрытие, словно вязкая канифоль, плавилось и кипело.
Сначала совсем маленький, потом побольше, потом еще и еще – один за другим из пробоин скафандра выстреливали тонкие фонтанчики желтоватых искр. Полумрак тоннеля озарился теплым и доброжелательным золотым светом. Гморф перевел взгляд на Кросса и в окружении облака светящихся и переливающихся вспышек лопающихся янтарных огоньков безжизненно рухнул на пол.
– Получил свое, гнида, – Кросс успокоился и моментально перевел внимание на компаньонов.
Но Джексон и Стикс уже были оба мертвы.
– Вот и обрел ты свой беззаботный покой, скоро встретимся, – сержант накрыл протирочной тряпкой лицо Роберта, добавив в несвойственной ему, но привычной для Джексона манере всего одно слово, – чувак!
Сзади подоспел весь отряд. Видимо, услышав крики, решили не стоять и не ждать приглашения.
Ранец с зелеными колбами отстегнули от Джексона и водрузили на лохматого хипстера в вязанной теплой разноцветной бандане.
