Фиан наконец взбодрился и снова заговорил:
— В общем, вот почему в последнее время разговоры с ними были очень натянутыми.
Мама захочет, чтобы я остался с тобой несмотря ни на что. А отцу придется смириться. Я военный, мы помолвлены, и в полночь обновим контракт. — Он помолчал и подарил мне неожиданно поддразнивающий взгляд. — Конечно, если ты не желаешь, чтобы мы позвонили полковнику Торреку и вместо этого поженились. Теперь можно воспользоваться правилами военных.
У меня вырвался испуганный смешок.
— Нет, ты был прав. Я просто впала в панику из-за смерти Джота, твоего ранения и ожидания того, что в ближайшую солнечную бурю инопланетная сфера ядернет нас в компот. Я пыталась охватить все и сразу, пока не стало слишком поздно. Сфера нас не тронула, так что торопиться теперь ни к чему. Кроме того, я поняла, что жениться прямо сейчас может быть очень опасно.
— Опасно?
— Вообрази реакцию Мэт, если мы поженимся раньше них с Россом.
Фиан засмеялся:
— Ну, раз свадьба отменяется, тогда я хочу полноценный годовой контракт. Если все сложится плохо, потребуется больше трех месяцев, чтобы журналистам наскучило нас высмеивать, а у тебя есть дурная привычка бросать меня ради моего же блага.
— Ты уверен?
Он хмыкнул:
— Совершенно. Если настаиваешь, можем хоть всю ночь спорить, но я собираюсь быть крайне упрямым.
Меня не беспокоили споры. Я уже второй раз теряла шанс обрести семью, но у меня все еще был Фиан.
Следующие несколько часов мы слушали запись с концерта «Роно и перепевов» — и я смогла проверить шокирующее воздействие музыки на невинного дельтанца, — а в полночь позвонили в Регистратуру.
Наш первый помолвочный контракт мы зарегистрировали во время солнечной супербури, и я думала, что ничего отпаднее просто быть не может. Второй контракт мы подписали в африканских джунглях под звуки рок-н-ролла и с парившей на орбите прямо над нами инопланетной сферой. Куда как круче!
На следующий день на раскопе Зулу было неестественно тихо. Неизбежный утренний дождь задержал начало работ, но в конце концов мы добрались до расчетной точки. Высоко над нами висела инопланетная сфера, а прямо под ней работала лазерная бурильная установка.
Слепящий свет, пульсируя, постепенно прорезал породу на тщательно рассчитанную глубину, поднимая облачко мельчайшей пыли. Скоро бур уберут, и вместо него вниз опустят сенсор.
Который ничего не найдет. Я уже видела это на экране поисковых саней — как и остальные вокруг. Все уже или подглядели показания датчиков сами, или спросили у друзей.
Там, на базе Зулу, военные, должно быть, тоже знают — они получали всю нашу телеметрию в реальном времени.
Дело даже не в том, что никакого чужого устройства мы не увидели — оно вполне могло оказаться спрятанным в стазисе, где сенсоры его не почувствуют, — но среди почвы, камней и корней деревьев для него просто не оставалось места. И было очевидно, что ниже горную породу здесь никто никогда не трогал. Вслух археологи ничего не говорили, и огромная аудитория Текущих новостей Земли, вероятно, еще не догадалась, но скоро и они поймут. Мы гнались за призраком. Продолжали бурить и собирались провести последнее напрасное сканирование глубин, чтобы быть абсолютно уверенными, но датчики ничего не найдут, потому что находить там нечего.
Над закончившим работу лазерным буром кружил видеожук. Еще один следил за мной. В бронекостюме лица не разглядеть, но я все равно отвернулась от камер и тупо уставилась на деревья. И заметила три ярко-голубых пятна на одном из них. Данайские ящерицы следили за незваными гостями, устроившими беспорядок в их лесу. Нет, поправилась я, это не ящерицы.
Не тот голубой, больше похоже на вьюнок Туана. Несмотря на отчаяние, я удивилась. Три вьюнка на одном дереве? Надо же!
Я оглядела стволы. Вокруг оказалось еще немало бирюзовых цветов, что всегда будут напоминать мне о Джоте. Нескольких вьюнков на одном дереве больше не было, но все равно…
Я пересчитала их. Пятнадцать. Безумие какое-то. Я включила левитационный ремень и заскользила в чащу.
— Джарра!
Окрик Фиана раздался не по каналу связи, значит, он последовал за мной. Я остановилась подождать. К моему облегчению, видеожук за мной не полетел — видимо, Далмора, Крат и Амалия наконец решили сжалиться.
— Джарра, ну не настолько все плохо. Левек постоянно твердит о процентах, повторяя, что с некоторой вероятностью мы ищем не в том месте, поэтому люди…
— Я не убегаю в джунгли, просто заметила кое-что странное.
— Что? — Фиан огляделся, но смотрел при этом под ноги.
— Наверное, это неважно, но… — Я прошла дальше, глядя наверх. Тут бирюзовых цветов точно меньше. Сейчас я видела только шесть. Но в джунглях и один пустынный вьюнок — редкость.
— Говорит командный центра раскопа, — произнес голос по общему каналу. — Майор Телл Моррат и капитан Эклунд, вы удалились в лес за пределы безопасной зоны. Вам нужны указания, чтобы вернуться?
Я переключила коммуникатор, чтобы ответить на том же канале:
— Говорит майор Телл Моррат. Мы снимаем кое-какие показания. Можете записать наше текущее положение, и отметить для меня, что здесь уровень равен шести? Мы сейчас вернемся к расчетной точке, а потом снова углубимся в лес. Предупредите нас, если начнем блуждать кругами — гибриды Гриффита по виду друг от друга совершенно неотличимы.
Мы развернулись и вновь выбрались туда, где в только что пробуренную скважину опускали сенсорный датчик. Управлял им явно Роно, потому что только у него ярко-фиолетовый бронекостюм, расписанный серебром. Я на стала останавливаться поглядеть, а направилась прямо за деревья напротив.
— Что мы ищем? — спросил Фиан.
— Бирюзовые цветы.
— Что?
— Я знаю, это глупо, но…
Скользя мимо деревьев, я видела, что пятна бирюзы встречаются все чаще. В конце концов я уперлась в препятствие из двух поваленных стволов. Мы и так зашли довольно далеко, поэтому я посчитала и опять ненадолго переключилась на общий канал:
— Говорит майор Телл Моррат. Отметьте наше положение и запишите «двадцать три». Я собираюсь попробовать сделать круг против часовой стрелки.
Фоновый шум моего коммуникатора сменился — кто-то собирался пообщаться со мной по личному каналу.
— Говорит Перетц. Майор, сенсоры не показывают ничего, кроме горной породы. Мы искали не в том месте? Что за показания вы снимаете?
Я остановилась:
— Перетц, мне трудно объяснить прямо сейчас. Мы совершенно точно искали в правильном месте, но тут рядом есть некая странность. Пожалуйста, объявите перерыв, отдохните, пока я пытаюсь понять, важна она или нет.
Перетц отключился, и тут же тихо загудел другой личный канал.
— Джарра, говорит полковник Торрек. Мы, конечно, слушаем общий канал раскопа и пытаемся понять, вы морочите людям головы или…
Задрав голову, я считала цветы.
— Говорит майор Телл Моррат. Отметьте координаты и запишите уровень тринадцать. Мы собираемся по ходу часовой стрелки вернуться к предыдущей отметке. — Затем переключилась на личный разговор с полковником: — Сэр, я не полностью уверена. Простите, не могли бы вы подключить меня и Фиана к военному командному каналу?
После короткой паузы полковник ответил:
— Майор Телл Моррат и капитан Эклунд должны услышать меня сейчас по командному каналу.
— Благодарю, сэр.
— Я пообещал, что с вероятностью восемьдесят три процента вы не блефуете, майор Телл Моррат, — прозвучал веселый голос Левека. — На кону моя репутация.
Я рассмеялась:
— Сэр, я не блефую, но, вполне возможно, все равно гоняюсь за призраками. Я заметила нечто странное. Возможно, не имеющее никакого значения.
— Если прямо под инопланетной сферой замечена странность, велика вероятность, что она имеет значение, — ответил Левек. — Поподробнее, пожалуйста.
— Звучать это будет как глупость… — Я все равно сомневалась. — Существует растение, выведенное генными инженерами для озеленения пустынь. Вьюнок Туана.
— Джарра, это его ты упоминала в ходе экскурсии по району раскопок? — уточнил полковник Торрек.
— Да, сэр. Он встречается и в джунглях, но очень редко. Так вот, здесь их больше, чем должно бы быть. Гораздо больше. Наверное, это ничего не значит, но…
— Эти растения выросли там задолго до того, как сфера появилась на орбите, — вклинился в разговор Левек. — Возможно, из-за чего-то необычного для джунглей, например, более высокой концентрации необходимых им минералов или других питательных веществ.
Командный центр раскопа по общему каналу предупредил, что мы отклонились от намеченного курса. Оставив на долю Фиана слушать их указания и вести меня, я сосредоточилась на разговоре с военными.
