Случай небывалый: планета, населённая высокоразвитой разумной расой, играющей важнейшую роль в галактической политике Земли, не имела собственного названия. В официальных документах она так и именовалась: «Четвёртая планета системы Ригеля B», о обиходе — попросту «Четвёртая». Так случилось из-за замысловатой истории установления контакта с жителями планеты.
Первая экспедиция в систему Ригеля цивилизацию ригелиан не нашла потому, что не искала. Главной целью был сверхгигант Ригель А. Как и ожидалось, планетной системы у звезды, почти в восемьдесят раз превосходящей диаметром Солнце и вдвое более горячей, не было. Поэтому капитан, проведя исследования звёздной короны, совершил короткий прыжок к двойной сине-белой звезде Ригель B, находящейся рядом по космическим меркам: меньше двенадцати световых дней. Здесь экспедиция занялась изучением космической механики, позволяющей планетам двойной звезды сохранять устойчивые орбиты. Сами планеты тщательно не исследовали, ограничившись дистанционным сканированием и забором проб из атмосферы, — в ту пору земные биологи ещё держались за устаревшую теорию «Зоны Златовласки», исключающую наличие высокоорганизованной жизни на планетах спектрального класса B, вдобавок двойных, вдобавок в непосредственной близости от бело-голубого сверхгиганта. Понятно, что присваивать планетам собственные имена никому и в голову не пришло.
Вероятно, первая экспедиция к Ригелю осталась бы и последней, учитывая расстояние и количество других, более перспективных для исследования планетных систем в Галактике. Однако в пробах атмосферы четвёртой планеты неожиданно были обнаружены следы силиконовых соединений, а расшифровка данных её сканирования выявила странные сложно-модулированные инфразвуковые волны. Как известно, инфразвуковыми сигналами обмениваются земные слоны и киты. Гипотеза, что на поверхности четвёртой планеты системы Ригеля B под слоем толстой, защищающей от жёсткого излучения светила и непрозрачной для визуального наблюдения атмосферы обитают какие-то крупные достаточно высокоорганизованные кремнийорганические существа, вызвала бурные споры в среде экзобиологов, разделившихся на скептиков и оптимистов. Итогом стала вторая экспедиция к Ригелю B.
Так получилось, что командир второй экспедиции относился к лагерю скептиков и был от природы человеком осторожным. В группу высадки на поверхность планеты он включил не опытных косморазведчиков из своей команды, а только что появившихся тогда субэлектронных андроидов: и людьми не рисковать, и проверить пригодность изобретения для космических исследований.
В отличии от Земли, три четверти поверхности Четвёртой занимала суша. Тем не менее, самое большое из морей площадью могло посоперничать с Тихим Океаном, учитывая размеры планеты. Глубиной не могло, перепад высот здесь был на удивление мал, не более километра от условного «уровня моря». Унылый плоский мир, жёлто-серый от постоянно бушующих над его тысячекилометровыми равнинами песчаных бурь. Руководствуясь логикой, командир предположил, что если и есть сколь-нибудь заметная жизнь, то сосредоточена она в водах морей, на их побережьях и островах. Именно на архипелаг посреди самого большого моря и отправилась группа из трёх андроидов-разведчиков.
В течении пяти дней андроиды скрупулёзно обследовали острова и прилегающее к нему мелководье. Собирали и отправляли на корабль образцы кремнийорганических аналогов мха, лишайников, водорослей, членистоногих, панцирных рыб, моллюсков и червей. Инфразвуковые сигналы они регистрировали регулярно, но определить источник не удавалось. Одновременно низко-атмосферные зонды сканировали поверхность и водную толщу моря на всём его протяжении. На шестой день один из зондов сообщил о замеченном на дне моря неподалёку от островов движении. Существо, похожее на кольчатого червя, было настоящим гигантом: около десяти метров толщиной, длина же его достигала трёхсот метров. И да, оно издавало инфразвуки!
Андроиды получили задание подготовить батискаф и изучить суперчервя вблизи. Всё шло превосходно, пока над морем не разразилась очередная электрическая буря. Связь с батискафом пропала… и не восстановилась, когда буря ушла. Поиск с помощью удалённо управляемых зондов показал: и червь, и батискаф бесследно исчезли. Зато в донном грунте обнаружилась дыра, больше похожая на тоннель. Оставалось предположить одно из двух: или червь заполз в эту дыру и андроиды, выполняя приказ, последовали за ним и не смогли выбраться, или чудовище попросту проглотило батискаф — размеры позволяли ему это сделать.
Других андроидов на корабле не было, отправлять в населённые неведомыми монстрами норы людей командир отказался. Найти пропавший батискаф с помощью зондов не удалось, но в морском дне выявили множество громадных нор, несомненно вырытых суперчервями. Большей частью входы в них обвалились от времени, но несколько выглядели совсем свежими. Потеряв два зонда в безуспешных попытках исследовать подводно-подземные лабиринты, командир принял решение прекратить дальнейшие поиски и готовиться к возвращению на Землю. Формально цель экспедиции была достигнута: на четвёртой планете Ригеля B действительно существует жизнь на основе силиконов, и обитающие в её морях достаточно примитивные, но при этом достигающие гигантских размеров существа используют инфразвук. Правда, «вскрики» червя не шли ни в какое сравнение со сложно-модулированными сигналами, зафиксированными первой экспедицией и регистрировавшимися погибшими андроидами. Но вряд ли разгадка этого феномена будет важна, учитывая, что планетная система Ригеля B для землян никакой ценности не представляет.
Командир лёг спать, уверенный, что следующий день будет последним днём экспедиции, но проснувшись, неожиданно для команды объявил вторую высадку на поверхность. На этот раз — вдали от морей, посреди безжизненной равнины. Возглавил высадку командир лично.
Космошлюпка приземлилась неподалёку от гряды холмов. В подножье одного из них зияла уже знакомая нора, только диаметр этой превосходил найденные на морском дне раз в пять. Именно оттуда спустя час после высадки к изумлённым разведчикам выкатились… нет, не суперчерви — многоколёсные электромобили ригелиан. Так начался первый контакт.
Земная логика дала сбой: жизнь на Четвёртой в самом деле зародилась в океане, когда тот занимал больше половины поверхности планеты, но вышла не на поверхность, а под неё. Океан пересыхал, и живущие в норах на его дне кольчатые черви, закованные в броню кремний-титановых панцирей, стали искать новые ареалы обитания. Они прогрызали тоннели под пустынными равнинами, измельчали и пропускали сквозь себя миллионы тонн породы в поисках пищи. Мощь их тел и крепость панциря были залогом выживания, а мощь в мире высокой гравитации означала размер. С каждым поколением черви росли, достигнув под конец километровой длины и толщины в полсотни метров. Десятки миллионов лет суперчерви были единственными хозяевами Четвёртой, подобно тому, как динозавры были хозяевами Земли. Однако изменили они свою планету куда сильнее, создав под её поверхностью целый мир, защищённый от жёсткого излучения звёзд Ригеля.
Постепенно проделанные червями тоннели заполонили мхи и лишайники, там селились другие животные. Некоторые из них — проворные и быстрые грызуны с горячей, богатой железом кровью — пошли ещё дальше. Они прогрызали панцири гигантов и устраивали колонии в их телах. В конце концов колонии разрослись настолько, что погубили своих носителей, — гиганты, безраздельно властвовавшие на планете, вымерли из-за существ, в тысячи раз уступающих им размерами. Выжили только мелкие подвиды, оставшиеся жить на дне морей.
Грызуны не погибли, лишившись привычной среды обитания, они приспособились к изменившимся условиям. Разлагающие громадные туши стали основой плодородного грунта, заполнившего тоннели. Колонии грызунов сперва промышляли собирательством, потом начали возделывать огороды, приручили полезных животных. Научились обрабатывать камень, кости, хитин, выплавлять металлы, изготавливать посуду, одежду, орудия труда. Создали цивилизацию.
