Майк усмехнулся.
Теперь кораблем управлял хайп, а не врожденный талант Майка. Он бы никогда в жизни не прикоснулся к наркотику, но теперь, когда его накачали, он чувствовал всю его притягательную силу. Летать так бесподобно... можно было даже проигнорировать неизбежные последствия - нисходящая спираль уменьшения таланта и увеличения зависимости.
Но сейчас... прямо сейчас...
Он ослабил напряжение в сжимавшем рычаг запястье, и неожиданно "Юниверс" снова стал повиноваться только ему.
- Тебе удалось!
- Я вломился в их секретный ретранслятор. Связался с МИКСИНом, и он провел для меня процесс дешифровки.
- Верни мне подпространственный двигатель.
- Я работаю над этим.
- Потому что у меня кончается...
Основные двигатели Майка стали сбиваться и заглохли.
- Понял, о чем я?
- До связи.
- Что ты имеешь в виду - до связи?
- Ну, может, тебе следует поискать укромное местечко.
Было слишком поздно.
Преследователь вынырнул из подпространства и сел Майку на хвост. Ему удалось выжать из основных двигателей единственный импульс - хоть чем-то ослабить натиск, - но горячая плазма растеклась по всему подпространственному полю, распадаясь дождем лиловых искр. Двигатели Майка вырубились, баки полностью опустели.
"Юниверс" лязгнул и содрогнулся, Майка бросило вперед.
- Кажется, они уже близко, - заметил Виллингхэм. Близко? Близко?
Нос катера вклинился в сопло "Юниверса", и тот резко свернул к стене. Майк жал на газ, пока не кончилось топливо, это длилось недолго. "Юниверс" продолжал сворачивать в сторону, подталкиваемый грубой силой подпространственного двигателя преследователя.
- Давай, Спидбол! Дай мне что-нибудь!
- Работаю над этим. Виллингхэм засмеялся.
- Заткнись! - закричал Майк. - Чего ты смеешься? Тебя они тоже убьют.
- Не выйдет, - сказал Виллингхэм. - У меня пленки в безопасном месте.
- Ну и что? - Майк знал, что этого недостаточно. Он не был пленками; он был здесь, в своем собственном теле. Он был живым и хотел остаться таким.
- Нам крышка, - сообщил Спидбол. - Они не просто повредили твой подпространственный двигатель, они сорвали эту треклятую штуковину с корабля.
- О, нет...
Сердце Майка заколотилось, пропуская удары, и его захлестнула волна головокружения, от которой желудок выворачивало наружу. Действие хайла проходило.
На обзорном экране пульсировало изображение мерцающей стены.
Интересно, каково это, - подумал Майк о надвигающейся дезинтеграции. Сгорит ли он в мгновенном взрыве, как застигнутый вспышкой раскаленной плазмы из дюза летучий ящер? Или медленно, по субъективному времени двигаясь по бесконечной орбите внутрь звезды... От этого образа он улыбнулся.
Довольно неожиданно для себя самого.
Таила и Таила в компьютерной сети:
ТАИЛА (ЖИВАЯ): Покажи мне, что происходит!
СЕТЬ: Изображение двух кораблей, приближающихся к стене.
ТАИЛА (В СЕТИ): У него вырубился подпространственный двигатель. Я получила сигнал... МИКСИН взломал код доступа... он пытается задержать...
ТАИЛА (ЖИВАЯ): Слишком поздно!
ТАИЛА (В СЕТИ): Шанс есть всегда.
СЕТЬ: Изображение кораблей - они у стены.
ТАИЛА (ЖИВАЯ): Нет времени!
Астрономическая проба, взятая роботом, выявила интенсивнейший источник радиоактивного излучения, расположенный у наружной поверхности коммерческой паутины, пролегающей от портала Питфола к Биви. Исследования затрудняло сияние Клипсиса на заднем фоне, но, к счастью, аномальный объект, испускающий рентгеновские лучи, оказался особенно мощным, так что по этой пробе было определено местонахождение постоянного источника. Была получена превосходная информация. Корабль-оператор Гоночной Лиги завис рядом с Биви, готовясь к съемкам Трехсотлетней "Классик", которая должна была проходить через этот район примерно через час. По чистой случайности техник, проверявший исправность камеры, записал на пленку перелет двух кораблей - ярчайшую из когда-либо зафиксированных вспышек дезинтеграции. На следующий день он ушел с работы и открыл собственный бизнес, демонстрируя жуткую запись. Гоночная Лига впоследствии подала иск о восстановлении права собственности и выиграла, хотя подпольные пленки продолжали продаваться. Передний экран залил ослепительный свет и мгновенно погас. Корабль застонал и заскрипел, кабину заполнила дымовая завеса. Сильная вибрация прокатилась по корпусу корабля, и Майк уцепился за кресло. Единственной его мыслью было: это конец, это конец!
Затем "Юниверс" издал пронзительный крик; дымовая завеса развеялась, и взгляду открылся бушующий ураган, сметающий все на своем пути. Лицевой щиток Майка соскользнул вниз и захлопнулся; комбинезон плотнее прилег к телу и вздулся от внезапно нахлынувшего вакуума.
- Мы проломились! - заорал он по рации. Корабль погрузился в мертвую тишину. Пурпурные языки пламени лизали стены, пытаясь прожечь их световой вспышкой. Майк задержал дыхание и прислушался к шипению в наушниках.
- Спидбол! Ты где?!
"Юниверс" осветился, словно его выхватил луч включившегося позади прожектора. Майк отстегнул ремни безопасности и повернулся, чтобы увидеть невероятное. Он смотрел на наружную поверхность коммерческой линии, охватывая взглядом всю паутину через обнажившиеся ребра своего горящего корабля. Позади кувыркалась, поблескивая, отлетевшая часть корпуса: нос катера, срезанный начисто и вовлеченный в движение взбухшим подпространственным полем грузовых шлюпов. Остатки корабля терялись в ослепительном блеске искрящегося голубого света. Почти в то же время, когда Спидбол с помощью кода доступа, предоставленного МИКСИНом, проникал в корабль-преследователь и перекрывал его подпространственный привод, полицейские Питфола устроили облаву на Райнхарта Уила и остатки Синдиката.
МИКСИН перехватил Уила на выходе из пита.
- Где Гэйяра? Уил засмеялся.
- Никто не может видеть мистера Гэйяру.
- Сегодня, - сказал МИКСИН, - мы собираемся свершить историческое деяние.
- Удачи, - пожелал Уил. - Тадаши Гэйяра мертв уже десять лет - и никто так и не нашел его пленок.
- Таким он мне больше нравится, - сказал МИКСИН, подключаясь к компьютеру Синдиката.
Каждый, кто жил в компьютерной сети, имел собственный способ запоминать взаиморасположение вещей. Лично МИКСИН воспринимал сеть как полномасштабную модель столицы спипвея. Он пронесся по коридорам и кольцам опустевшего Питфола, изучая каждый мыслимый закоулок. Следы Гэйяры были повсюду, оставленные в компьютерах, директориях и хитроумных приспособлениях по всему комплексу лабиринтов. МИКСИН прочесывал сеть с помощью макрозарядов поиска и замены, которые выводили из строя машины, занимаемые Гэйярой, бит за битом отщипывая его информацию. В конце процесса дешифровки на него набросился секретный дубль Гэйяры.
