- Бригадир жив? - спросил кто-то из офицеров. Они не видели, куда угодил мой луч. А уж когда я пригрозил гранатой, не рискнули броситься к командиру. Замерли, где стояли.
- От этого не умирают, - коротко буркнул врач, осторожно удаляя срезанную материю. - Даже удивляюсь, почему потерял сознание. Не должно быть столь сильного болевого шока... Посмотрим, что тут. - Он наложил на продолжавшую слабо кровоточить рану смоченный каким-то снадобьем тампон, укрепил рядом с ней пару датчиков, раскрыл свой чемоданчик, в крышку которого был вмонтирован экран, и занялся исследованием внутренних повреждений.
- Скажите, доктор, - продолжая бдительно наблюдать за окружающими, спросил я, - бригадир когда-нибудь к вам обращался? В связи с собственным здоровьем имею в виду...
- Никогда. Почему вас интересует?
- Странно, если б иначе, - не объясняя, отозвался я, а про себя, волнуясь, приговаривал: "Ну должен же ты понять, кто перед тобой. Давай, не тяни. Зря, что ли, я старался..."
Это случилось! Врача выдала мимика. Он вдруг пристально взглянул на меня, затем укрепил на теле Мина несколько дополнительных приборов и быстро пробежал пальцами по клавиатуре своего мини-компьютера. Немного спустя позвал своих коллег и, когда они подошли, что-то негромко произнес. Те с изумлением устремили глаза на экран. Последовал отрывистый непонятный разговор. Компьютером занялся другой врач. Но и его результаты заставили всех троих переглянуться.
Я облегченно вздохнул: удалось! Но решил не вмешиваться. Пусть сами скажут.
По-своему истолковав итоги консилиума, полковник не выдержал, подошел к медикам. Я не препятствовал, ждал развязки.
- Так что с бригадиром? Жить будет? - встревоженно спросил он.
Черт возьми, любили эти ребята своего командира. Во всяком случае, уважали. Поди знай, за что, но факт. Не надо быть физиономистом, чтобы понять это. Все настороженно ждали ответа.
Старший судовой врач обвел взглядом присутствующих. Медлил. Похоже, сам был в замешательстве от своего открытия, подбирал слова.
- Мы не знаем, - наконец глухо произнес он.
- Но ты же говорил, что рана несмертельна! - воскликнул полковник.
Доктор решился поставить точку:
- Для человека. А наш командир, кто угодно, но... не человек. - Он посмотрел на своих товарищей и добавил: - Мы все свидетельствуем.
Немая сцена. Тишина, казалось, звенит. Вряд ли что-то другое могло оказать на присутствующих столь шокирующее воздействие. Их лица, как по команде, обратились ко мне.
Я поднялся. Сунул в кобуру энергатор, демонстративно вставил в гранату предохранитель и повесил ее на пояс. Спокойным, уверенным тоном нарушил затянувшееся молчание:
- Что ж, господа, самый момент представиться: начальник специального отдела Службы космической безопасности генерал Ник. Вот мой личный знак. Я воспроизвел его на ладони и продемонстрировал оказавшимся рядом офицерам. - На Тарг прибыл в составе земной делегации.
- Земная ищейка! - зло, запальчиво воскликнул кто-то, но на него зашикали.
Пропустив мимо ушей лестный комплимент, я продолжил:
- Уж извините за терроризм, но другого способа открыть вам глаза не придумал. А теперь со всей ответственностью могу заявить: до самого последнего момента ваша эскадра была игрушкой в руках инопланетян. Корпорация "Гром", которой вы столь беззаветно служили, их детище. Ваш командир Сяо Мин, министр Кузин и президент Корш - те самые неведомые существа. Других пока не знаю... Вашими руками они свергли законное правительство Тарга и собирались спровоцировать войну с Земной Ассоциацией. Междуусобную бойню людей. А неподалеку тайно сосредоточили огромный флот, чтобы ударить врасплох по тем, кто уцелеет. Сведения точные.
Немедленной реакции на мои слова не последовало. Не мудрено: трудно такое осмыслить сразу.
Мало-помалу офицеры приглушенно заговорили между собой. Я не прислушивался, терпеливо ждал итогов этого непроизвольно возникшего обмена мнениями. Пять - десять минут роли не играли. Вряд ли требовалось больше. Но, оказывается, я недооценил инертности человеческого мышления.
- Почему мы должны вам верить? - вдруг спросил полковник. Его интонации все еще выдавали растерянность. Он стоял в стороне от своих людей и не принимал участия в разговорах.
Атмосфера была накалена до предела, и эмоции одержали верх над разумом.
- Ты прикидываешься дураком или сроду таков?! - Я добавил крепкое солдатское ругательство.
Интересное дело - подействовало. И не только на него. По лицам многих скользнули улыбки. Никакие самые веские аргументы и доказательства не привели бы к столь быстрому результату. Сильная вещь - верное слово! Лишний раз убедился: средство безотказное. По выражению лица понял, что до полковника мгновенно дошла нелепость его вопроса.
Один из офицеров сейчас же развеял последние сомнения:
- Непонятно, что ли? Он свой! А наш китаец - липовый. Доктору-то зачем врать?!
Все переменилось. Завеса враждебности пала. Люди объединялись перед лицом внешней опасности. Впрочем, чему удивляться? На это и рассчитывал.
- К делу! - призвал я. - Время дорого, верьте на слово. Обстановка такова: в ближайшее время эти - кивнул на Мина - атакуют Тарг. Другого выхода у них нет. Вашему флоту предстоит схватка с многократно превосходящим противником, и продержаться необходимо до подхода войск Ассоциации. А их еще надо известить... - Помолчав, я закончил: - Короче, мне необходимо срочно повидать адмирала Дробуша. Ваш командующий пока ничего не знает.
- В вашем распоряжении любой корабль эскадры, господин генерал! отчеканил полковник.
- Меня вполне устраивает "Зигфрид". Это возможно?
- Конечно.
- Решено. Мы и с капитаном уже знакомы. Кстати, как он?
Из группы офицеров выступил Берг. Его лицо было бледнее охватывающей лоб повязки.
- Нормально, господин генерал. Приказывайте.
- Готовь корабль, скоро отправимся. - И, указав на повязку, я добавил: - Ты уж прости, обстоятельства... - Когда он вышел, обратился к остальным: - Теперь ко всем, господа офицеры. Здесь командиры кораблей?
- Командиры подразделений и штаб.
- Отлично! Прошу то, что узнали, довести до каждого солдата. - Я уже командовал. В голосе звенел генеральский металл. - А вы, полковник, принимайте эскадру.
- Есть! - коротко бросил он, но вдруг замялся: - Как же?.. Вы сказали, что мы государственные преступники, пособники переворота...
- Сказал, - усмехнулся я. - А разве не так? Корабли какой эскадры штурмовали правительственный дворец? Не то что пособники - исполнители! Не понимаю, как дошли до жизни такой?
- Приказ отдал командир. Поставил задачу освободить заложников.
