- Приказ отдал командир. Поставил задачу освободить заложников.
- Что за заложники? Интересно.
- Сказал, с Земли под видом делегации прибыла спецгруппа и захватила правительство и руководство корпорации. Мы же знать не знали, что творится внутри дворца.
- Агнцы божьи! Развесили уши. Такие глупости слушать не хочу: свои головы иметь надо. А уж как освобождали - любо-дорого! При такой организации дела сами бы всех пленников в первую очередь перебили.
- Что же с нами?.. Отдадут под суд?
- Не мешало бы. - Я посмотрел на притихших офицеров. Махнул рукой: Какой суд?! Тут такая каша заваривается, расхлебать бы! Пришельцы не одних вас облапошили. Только честно, подкармливала корпорация эскадру?
- Было дело. Платили гораздо больше, чем остальному флоту. Мы это в заслугу бригадиру Сяо Мину ставили и ни во что не лезли...
- Корыстные, стало быть... Ладно, отложим вопросы морали. Что обсуждали с Мином перед моим появлением?
- Начало боевых действий против земного флота. Наша эскадра должна была первой ударить, - ответил полковник.
- Так и знал. Все?
- Еще он очень беспокоился, что внезапно прервалась связь с Таргом. Почему-то распорядился отправить несколько кораблей на охрану резиденции корпорации. Меня это удивило, такое и раньше случалось, но он никогда не волновался.
- Отправили? - спросил я.
- Не успели...
Прежде чем продолжить разговор, я попросил нового командира эскадры отпустить офицеров.
- А что прикажете делать с этим? - кивнул на мнимого Сяо Мина старший судовой врач. Все это время он не отходил от раненого.
- Жив?
- Пока да.
Я подошел, обшарил мундир инопланетянина, извлек из его нагрудного кармана пульт управления транспортными воротами - сейчас не могу воспользоваться, но, может, при встрече Вэл переделает - и попросил врача:
- Пришелец еще пригодится. Постарайтесь выходить. Хлипкий какой-то: всего-то прострелено плечо!
- У них там крупный нервный узел. Вы точно в него угодили. Но попытаемся что-нибудь сделать...
По его приказу один из медиков извлек из чемоданчика складной гравитранспортер и развернул его. Врачи уложили инопланетянина на мягкую платформу и, направляя ее перед собой, удалились. С ними собирался уйти и "черный", так неловко подставивший челюсть под мой кулак. Но, повинуясь моему знаку, задержался.
Крайне важно было узнать, не восстановилась ли связь с Таргом, и, пока полковник по моей просьбе выяснял это, я обратил внимание на охранника. За эти дни пришлось повидать многих из них, и сейчас лишний раз отметил, что корпорация знала толк в подборе кадров. Рослый, атлетического сложения белобрысый малый в таком же, как сейчас на мне, черном комбинезоне с лейтенантскими нашивками. Резкие правильные черты решительного лица, выразительные смелые глаза.
"Каких людей смогли навербовать негодяи! Увели из ведомства Рики, заставили бороться за свои интересы. Ловкие бестии! В этом не откажешь... Ну, да ничего. Аукнется им".
Охранник непроизвольно потирал ушибленную покрасневшую скулу. Но, перехватив мой взгляд, стремительно опустил руку и подтянулся. Безусловно, в свете внезапно свалившейся новости, открывшей глаза на тех, кому до сих пор служил, "черный" признал мое старшинство и право приказывать. Однако любопытно, какие чувства испытывал он ко мне, отправившему его в нокаут? Даже если не принимать во внимание недавнюю убежденность, что я - злейший враг. Мне бы, например, очень хотелось дать сдачи: вполне законное желание! Неотомщенное болит вдвойне. По себе знаю. А потому подмигнул ему и негромко спросил:
- Поди, охота сквитаться?
- Так точно, - не сморгнув, ответил он. - Досадую - не смогу.
- Что так? Продолжай воевать на стороне своих хозяев, глядишь, подвернется случай, - не удержался я от нечестной насмешки.
Парень и тут не смутился:
- Не в этом дело, господин генерал. Вы агент высшего уровня, а я едва до третьей ступени дотягиваю.
- Брось. По физиономии я тебе съездил безо всяких уровней. Сам, брат, виноват: должен был отражать, а не хвататься за энергатор. Тебя послушать, на душе неловко - избил младенца.
- Это только кажется, что уровень ни при чем. Я не то что среагировать, вашей руки не смог заметить, - честно сознался он.
- Правда, была хитрость, - откровенностью на откровенность ответил я. - Но не такая, чтобы... Ладно, об этом как-нибудь потом. Скажи, что делаешь на корабле?
- Начальник личной охраны командира эскадры.
- И велика охрана?
- Тридцать человек.
- Порядочно. Бригадир Мин кого-то крепко опасался. У Кузина вон всего шестеро.
- Так то на Тарге - там подмогу недолго вызвать.
- Он уже никого не вызовет... Куда направлялся, когда со мной столкнулся?
- Командир приказал лететь на Тарг и лично выяснить, почему прервана связь с резиденцией корпорации.
- С тамошними охранниками, конечно, знаком?
- Со всеми в лицо.
Наш разговор прервал полковник, который сообщил, что связи с Таргом по-прежнему нет.
Я облегченно вздохнул: астер-генератор продолжал работать. Людям можно было ставить конкретную задачу.
- Как можно скорее отправьте пять полностью комплектованных десантом кораблей и дальний разведывательный крейсер к резиденции корпорации, приказал я полковнику. - Когда окажутся на месте, пусть вызывают генерала Афи. Я дам вам позывные и пароль. Ближняя связь, уверен, действует. Предупредите командира группы, что Афи может откликнуться не сразу: не успеет вовремя прибыть в зону слышимости. Но рано или поздно отзовется обязательно. С этого момента ваши люди поступают в ее
распоряжение. Сразу скажу: она поднимется на борт разведчика и, не медля, пойдет к Камосу известить Землю и вызвать флот Ассоциации. Сколько времени ей добираться?
Полковник быстро прикинул:
- До Камоса не менее полутора суток. Но может, им повезет - встретят какой-нибудь земной корабль. Тогда сообщение отправят раньше...
- Будем надеяться, - невесело сказал я.
Радоваться действительно было нечему. На скорую помощь земного флота рассчитывать не приходилось, а огромные силы неведомого врага в любую минуту могли двинуться к Таргу. И кто знает, сколько времени продержится Дробуш...
- А остальные корабли у резиденции? - спросил вдруг лейтенант "черный". - Будет штурм?
- Вот это полностью зависит от тебя, - ответил я. - Ты и твои люди должны прояснить обстановку вашим друзьям-охранникам. Если не убедите штурм! Выхода другого нет. Оставлять заложниками в руках Корша земную делегацию больше нельзя.
- Постараемся убедить...
- Постарайся. Еще вопросы?
У охранника таковых не оказалось, и он, козырнув, отправился готовить своих людей к предстоящей экспедиции.
