Итак, сообразил я, один мятежник обежит вокруг корабля, чтобы напасть на меня с востока, если прежде меня не прикончат двое других. Я бросился за ними, стреляя на ходу, но Клингер со своим напарником бежали так быстро, что то и дело скрывались из виду за стеной дугообразного коридора.
Преследовать их - значило бросить арсенал на произвол судьбы, и я остановился, прислонившись к стене, раненое ухо болело, из глаз текли слезы. Буду стрелять в первого попавшегося, решил я.
С востока донесся слабый шорох. Я направил туда винтовку и стал ждать.
Какой же я идиот! Подпустил к себе мятежников! Настоящий осел! Попробуй теперь выпутайся! Я метнулся к противоположной стенке, трижды выстрелил короткими импульсными пучками в сторону, откуда крался Сим-монс, развернулся и выстрелил в противоположном направлении в вынырнувшего Клингера, но тот успел пригнуться и скрылся за стеной.
Моя винтовка пискнула - это был предупредительный сигнал, означавший, что заряд кончается. Клингер издал торжествующий клич - значит, тоже услышал этот роковой звук.
- Еще немного, ребята! - крикнул он хрипло. - У него кончается заряд!
В отчаянии я метнулся назад, нарочно грохоча по полу ботинками, потом затопал обратно. Сработало. Мятежники стали удаляться - с обеих сторон слышался стук их каблуков. Но я понимал, что долго блефовать не удастся.
На стене рядом со мной задымилось пятно, я отпрянул.
- Сдавайся, командир! - крикнул Клингер. - Если сдашься, мы...
Его крик заглушил душераздирающий вопль, резанувший барабанные перепонки, вопль перешел в стоны; кто-то бежал ко мне, грохоча ботинками, и я приготовился встретить врага последним выстрелом, держа палец на спусковом крючке. Но из-за стены выбежали Филип Таер и Уолтер Дакко.
- Слава Богу! Симмонс? - спросил я.
- Да, я застрелил его, сэр,- ответил Филип. Он весь позеленел, глаза словно остекленели.
- Стой. - Я схватил его за руку. - Оба бегите обратно, зайдите в тыл к тем ублюдкам. - Я махнул в сторону затаившихся Клингера и его дружка.
Таер и Дакко умчались; я посмотрел на индикатор винтовки - заряда оставалось самое большее на два выстрела. Надо продержаться, пока Филип и Дакко по кругу не добегут до мятежников.
Время тянулось мучительно медленно. Стоны смертельно раненного Симмонса мешали улавливать остальные звуки.
- Таер? - окликнул я.
- Я здесь, сэр,- донесся голос из-за стены. - Метрах в двадцати пяти от арсенала.
- Продвинься еще на метр, я подойду. - Осторожно, сантиметр за сантиметром, я пополз вперед, готовый в любую секунду выстрелить. - Вперед! - крикнул я, вскочил на ноги и бросился в атаку.
Навстречу мне кто-то выскочил; я чуть было не выстрелил, но вовремя узнал Уолтера Дакко. Дрожа от нервного напряжения, я опустил винтовку. И все-таки мы подозрительно вглядывались друг в друга, пока не сблизились. За Дакко вышел Филип.
- Где они, сэр? - спросил он.
- Очевидно, удрали по западной лестнице, испугавшись, что мы возьмем их в клещи,- ответил я. - Они находились ближе к лестнице, чем вы.
Филип Таер выругался так длинно и так изощренно, словно всю жизнь только этим и занимался. У меня глаза полезли на лоб. Ей-богу, нечасто услышишь нечто подобное!
- Извините, сэр,- остановился он наконец.
- Ну что ж, выругался ты классно, за нас троих,- прокомментировал я и поспешил к стонущему Симмонсу. Раны его оказались смертельными, ему уже никто не мог помочь. Что бы там ни говорили, а лазерный пистолет - оружие грозное. - Отвернись, Филип,- попросил я.
- А что... - Тут он понял, что я собираюсь сделать, с ужасом посмотрел мне в глаза и отвернулся.
Я пристрелил Симмонса, положив конец его мукам. Наступила гнетущая тишина. Ни Филип, ни Уолтер Дакко не решались ее нарушить.
. - Надо войти в арсенал, у меня кончился заряд,- первым заговорил я. - Я сбегаю в инженерное отделение и принесу автоген, чтобы разрезать дверь, а вы охраняйте коридор по обе стороны от двери. Впрочем, нет, лучше стойте у лестниц, мятежники могут проникнуть сюда со второго уровня. Как только они покажутся - сразу стреляйте!
- Возьмите другую винтовку, сэр,- предложил Филип, имея в виду винтовку Уолтера Дакко. - Она полностью заряжена.
- Нет, она понадобится вам, а я в крайнем случае убегу. Первый уровень надо защитить любой ценой.
- Но вы будете безоружны...
- Не возражать командиру, гардемарин! - оборвал его я и в тот же миг почувствовал нестерпимую боль в обожженной щеке.
- Есть, сэр. Простите, сэр. Пожалуйста, берегите себя.
Я слегка раздвинул губы в улыбке, но и это причинило мне боль.
- Ладно, постараюсь. - Я старался не делать лицом лишних движений и кивком показал Филипу в сторону западной лестницы.
Он пошел в одну сторону, мы с Дакко - в другую, к восточной лестнице.
- Не застрелите меня, когда буду возвращаться,- предупредил я Уолтера.
- Не беспокойтесь, командир,- невесело улыбнулся он. - Только подайте какой-нибудь условный сигнал, прежде чем появиться.
- Отличная идея,- согласился я. - Пароль "Дерзкий". Кстати... На всякий случай. Если попаду в плен и буду идти под конвоем, пароль: Сифорт. Запомнили?
- Так точно.
Дакко забыл добавить "сэр", но сейчас было не время учить немолодого и без того подавленного человека армейской вежливости. На том мы и расстались. Дакко остался на первом уровне охранять лестницу, а я стал спускаться; остановился на втором уровне, огляделся, убедился, что в коридоре никого нет, и начал спускаться на третий. Когда дошел до середины лестницы, закружилась голова, задрожали колени. Рана напоминала о себе. Как бы не покатиться вниз. Схватился за перила и осел на ступеньку, несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь унять головокружение.
Наконец немного полегчало, и я двинулся дальше. Не доходя до третьего уровня, осмотрел коридор. Где-то дальше, я знал, затаился Клингер с сообщниками. Вспомнил запах паленого мяса, исходивший от Симмонса. Рука потянулась к пылавшей щеке, ноги не слушались. Меня сковал страх. Боец из меня сейчас никакой. Но не сидеть же без конца на ступеньках, Филип и Дакко в опасности. Промедление только на руку мятежникам, они получат возможность оправиться, собраться с силами.
Я был не в силах сдвинуться с места. Идти дальше - бессмысленно. Силы - на исходе. Надо возвращаться, пока не поздно. Я медленно побрел наверх.
Что бы такое придумать? Остаться охранять арсенал самому, а Таера и Дакко послать за автогеном? Или поставить на первом уровне Грегора Аттани и Уолтера Дакко, а нам с Таером пойти за инструментом?
Так я добрался до второго уровня и остановился, погруженный в размышления. Как объяснить Таеру и Дакко, почему вернулся? Ведь рана моя не настолько серьезна.
