– На что я смотрю? – нервно бросила девушка.
– Это то решение, о котором я тебе говорил.
– Не понимаю.
– Стреляй в старого брюхана.
Элизабет оторопела:
– Что?
– Он твой заклятый враг. Стреляй. Система включается только тогда, когда его организм находится при смерти.
Жирдяй начал что-то испуганно бубнить, видимо, не ожидая такого поворота событий.
Следуя голым инстинктам и не пытаясь анализировать происходящее, Элизабет направила винтовку в сторону Вождя и нажала на спусковой крючок.
Словно камни, брошенные в желе, пули прошили текучее тело насквозь, расплескав слизь, перемешанную с кровью и подкожным жиром.
Тысячеликий застонал, закряхтел, наклонился и сполз с трона на пол вперед головой.
Как по мановению волшебной палочки, массивная каменистая стена утратила жесткость и, превратившись в волнообразные колебания, засветилась ярким янтарно-желтым светом.
Арл Эрак испуганно отбежал назад к лодке.
– Что это? Портал? – сохраняя твердость, спросила Элизабет.
– Нет, не портал, – улыбнулся Джон. – Правильнее сказать – лифт. Лифт в информационное поле. Вы еще называете его Астралом.
– Откуда он здесь у этого идиота?
– Механизм построили Гморфы тысячи лет назад во время освоения низших Галактик. А Вождь просто оказался в нужное время в нужном месте и разобрался, что к чему.
– И что дальше? – она бессильно опустила винтовку.
– На этом моменте нам придется расстаться, – равнодушно ответил Джон.
– Ты возьмешь Сэм с собой? – Элизабет подошла и сжала ладонь покоящейся девочки.
– Не совсем так. Мы отправляемся вместе. Но, как только окажемся по ту сторону, Сэм сама выберет свой путь.
– Ты впервые назвал ее по имени, – Элизабет тепло уставилась на девочку и с увлаженными глазами продолжила. – Прости меня, пожалуйста. Прости, что была плохой матерью.
– Пойдем с нами! – неожиданно произнес Джон. – Ты увидишь то, что не увидит никто.
– У меня еще будет шанс.
– После смерти?
– Осталось незаконченное дело. Скажи, где я могу найти Берк? Я знаю, что эта гадина еще жива.
– Нет. Эта информация погубит тебя.
– Прошу. Это же она виновата в том, что стало с девочками. Да?
Джон глубоко выдохнул и, удерживая на затекших руках Сэм, пошел к светящейся стене. Не дойдя одного шага, он вдруг остановился, повернулся и, прежде чем раствориться по ту сторону реальности, произнес:
– Армастан. Но она не одна.
Как только темные силуэты исчезли в пучине бурлящего света, стена снова стала монолитной, как будто ничего и не было.
Словно проснувшись ото сна, Элизабет пришла в себя. Вождь уже испустил дух и безжизненно лежал возле своего трона. Многовековая эпоха правления прервалась этим днем, и вспять этот процесс было уже не повернуть.
Пятки почувствовали дрожь, исходящую из глубин поверхности. Откуда-то сверху откололся и упал крепкий большой камень, разлетевшись на более мелкие фрагменты.
Землетрясение? Извержение?
Элизабет поспешила к обеспокоенному и машущему руками Арлу, чтобы как можно скорее покинуть это проклятое судьбой место.
14:14 UGT
Ацин-Речч
4-е астрономические сутки после загадочного небесного сияния над востоком Элигер-Сильварума
Расстреляв в упор охранное животное, бойцы заняли оборонительную позицию, прижавшись друг к другу спинами.
– Чувствуете вибрацию?
– Да. Как будто землетрясение…
– У меня четыре сменных магазина, не знаю, как вы, а я пойду до конца! – Освин был невозмутим и решителен.
– Мы с тобой, Грин! – одобрительно поддержал кто-то из пехотинцев.
– Я тоже с вами! – подал голос Кэннинг.
Запыхавшиеся аборигены, одетые в шкуры и тряпки, наконец подбежали к выжившим. Джаггора в окружении братьев по оружию что-то произнес на своем непонятном языке.
– Из-за вас, выскочки… – начал язвить один из пехотинцев.
– Прекрати немедленно! – осек его старший, больно ударив локтем под дых.
– Предлагаю всем вместе отступать назад, – Освин зачем-то растягивал гласные, видимо полагая, что туземцы в этом случае поймут его лучше. – Назад, – он вытянул руку в противоположное от Устройства Погоды сторону.
– Мы с вами! – на коверканном английском ответил ему Джаггора.
Осторожно и не суетясь, прикрывая тылы, вся куча чудом уцелевших смельчаков попятилась назад. Охранные животные больше не появлялись. Видимо, большая часть в этот момент нападала на ограждения ИВК или была уже уничтожена.
– Мататиза! – один из аборигенов заметно разволновался.
Было из-за чего.
Над пиком Ацин-Речч прямо из-под снега воспарил крупный пульсирующий красный шар, переливающийся оттенками кирпича и кармина.
– Сейчас будет волна! – прокричал Грин. – Одевайте маски!
Шар поднимался все выше и выше, расширяясь и уменьшаясь, словно набирая максимальную силу.
Из-за острой горной шапки показались два вертикальных Т-образных корабля и устремились в сторону горстки «повстанцев».
– У нас гости. Боевое построение! – отдал команду старший, и бойцы послушно заняли оборонительные стойки. – По моей команде, – он приподнял руку, готовый начать финальный бой не на жизнь, а на смерть, – Огонь!
Сзади из-за горы неожиданно вынырнул огромный Даббар и, не останавливаясь, в полете проглотил красный шар. Крайне нетипичное и опасное поведение для кита.
Засияв ярко-фиолетовым светом он, не меняя траектории, нагнал Т-образные корабли пришельцев и, прикоснувшись к ним своими щупальцами, устремился высоко вверх. Вражеские боевые челноки словно потеряли питание и почти одновременно рухнули камнем в снег.
– Невероятно! – Грин не скрывал радости, как и остальные.
Голоса наполнились радостными нотками, и в воздухе зазвучали победные возгласы.
Но не тут-то было.
Вокруг пика возникли еще четыре Т-образных корабля. Но они полетели не к группе Грина, а куда-то прочь.
– Ха! Испугались? – истошно закричал Дуайт.
Вместо восторженных эмоций на холме повисла гробовая тишина. Вибрация стихла.
Все всматривались куда-то высоко в небо.
– Эй, братаны, вы чего? – пузан никак не могу понять, чего все притихли. Он задрал голову почти вертикально и наконец увидел!
Прямо на них мчался метеорит. Или астероид. Горящая, быстро приближающаяся точка из самого космоса.
Один из бойцов достал бинокль и прильнул к линзам:
– Чтоб из меня сапоги сделали. Это Эспайер!
– Дай посмотреть! – Освин взял передачу и, прищурившись, прокомментировал. – Действительно, Эспайер. Идет точно на нас!
– ИВК все-таки решились обрушить его. Бегом отсюда, быстро! – завопил старший на оцепеневших зевак.
Все происходило как в замедленном фильме.
Вся группа выживших бойцов с Уолли-Джи вместе с уцелевшими аборигенами успела забраться на верхушку соседнего холма.
Словно смертоносная сокрушительная комета, огненный Эспайер врезался четко в середину пика Ацин-Речч и вместе с последовавшим изнутри взрывом «Puffy Saw» разрушил всю колоссальную гору полностью, раскидав по всей округе гигантские фрагменты и куски скал, будто они были слепленными из песка.
Мощные лавины сошли со всех окружающих возвышений. А грохот и треск разнеслись на десятки километров во всех направлениях.
Пика Ацин-Речч не стало. Как будто его никогда и не было.
Грину и всем, кто был с ним вместе, удалось уберечься от взрывной волны и шальных обломков.
Межзвездная станция должна был упасть еще двадцать лет назад. Генерал Файервуд принял непростое, но дерзкое решение, направив ее сверху на неприятеля.
16:10 UGT
Внутренний периметр ИВК
5-е астрономические сутки после загадочного небесного сияния над востоком Элигер-Сильварума
– А вы точно не галлюцинация? – еще раз робко переспросила закутанная в теплый плед маленькая Элли с чашкой горячего настоя в руках.
В челноке, на котором ее доставили, было довольно прохладно и сыро. Девочку до сих пор сильно знобило после пребывания в цистерне с Амиланом. Свесив ноги, она неуверенно сидела на оружейном столе-островке и упрямо таращилась в пол.
– Нет, я не галлюцинация, – Элизабет поправила на лбу Элли растрепанную влажную прядь волос.
– Меня зовут Элизабет Офелиа Уорд. Я – инженер третьей боевой эскадрильи, получила лицензию пилота всего…
– Пару дней назад. Я знаю, Элли!
– Все это походит больше на дурацкий сон. Я не верю, что попала в будущее. И что вы – это я.
– Тебе придется свыкнуться с этим на том простом основании, что это правда.
– Я бы очень хотела вернуться домой. Вы же меня отпустите? – осторожно уточнила девочка.
Нахмурившись, Элизабет подвинулась чуть ближе и, чтобы придать большего веса предстоящим словам, забрала и отставила теплую кружку в сторону:
