Нахмурившись, Элизабет подвинулась чуть ближе и, чтобы придать большего веса предстоящим словам, забрала и отставила теплую кружку в сторону:
– Посмотри на меня. Эспайера больше нет. Твой дом теперь здесь. На Гелиосе. С людьми и аборигенами. Чем быстрее начнешь привыкать, тем лучше для тебя.
– Да, я видела их через окошко. Они намного дружелюбнее вблизи, чем на мониторах в бортовых новостях.
– Послушай, – Элизабет наклонилась вплотную. – Я скажу, а ты запомни. Никогда не доверяй зеленым. Они ничуть не лучше людей. Предадут, обманут. Держи оружие заряженным, – Элизабет достала и аккуратно спрятала под лежащее на столе влажное полотенце свой Light Gun, – и будь всегда начеку.
– А ваш дройд мне сказал другое, – смутилась девочка. – Что я смогу на них рассчитывать. Что они нам не враги. Очень странно…
– Что именно?
– Не могу поверить, что я вырасту такой злой и поверхностной.
– Да, где-то я это уже слышала.
– Мне тяжело вас понять.
– Поймешь. Твое время повзрослеть еще придет. Обязательно. Мир за стенкой этого корабля, эти развалины, которые мы тебе оставили, – отныне это твой дом, твоя судьба. Распорядись своей жизнью мудро и не повтори моих ошибок.
– То есть не выходить замуж за командующего?
Элизабет рассмеялась:
– Джазз и это тебе рассказал, болтун. Я уж забыла, когда последний раз улыбалась.
Со стороны кабины в отсек вошел офицер:
– Госпожа Уорд, вы просили сразу же сообщить – Клипер А29 отремонтирован и готов к полету.
– Полковник… то есть генерал Файервуд сказал, что вы отправляетесь за очень злым и нехорошим человеком.
– Да, это правда.
– И что, вы можете не вернуться?
– Вероятно, – спокойно ответила Элизабет. – С учетом последних событий я и не жду ничего другого.
– А вы можете этого не делать?
– Я не могу этого не сделать, Элли. Таковы «принципы». Только они и отличают взрослых от детей, людей от аборигенов.
Девочка насупилась и чуть слышно шмыгнула носом:
– Значит, пришло время прощаться?
– Ты очень смышленая! Обещай мне только одно.
– Да?
– Обещай, что вырастешь хорошим человеком.
– Думаю, это будет легко!
– Ну да, конечно, – улыбнулась Элизабет-старшая, холодно поцеловала девочку в щеку, подмигнула и вышла на поверхность.
Слезы сами собой ручейками заструились из глаз.
Разговор с юной копией себя заставил ее вспомнить о Сэм. Где она теперь? Сдержал ли Джон данное ей слово? Что в итоге стало с дочерью?
Покачиваясь от усталости, Элизабет рухнула на технический выступ и закрыла обеими ладонями лицо.
Сэм. Им так и не удалось пообщаться.
Столько лет они игнорировали и избегали друг друга, и столько усилий вложили, чтобы каждая смогла настоять на своей собственной правоте, что теперь проведенные последние несколько суток «вместе» и без вражды стали самыми дорогими и в тоже время последними воспоминаниями о семье, которую она безвозвратно и навсегда утратила на этой злой и беспощадной планете.
Могло ли все сложиться иначе?
Почему конфликт является сердцем нашей природы?
Сколько ошибок мы должны совершить, чтобы научиться мудрости?
Стерев влагу с покрасневшей щеки, Элизабет, словно по нажатию кнопки на пульте управления, вмиг стала собранной и решительной:
– Все готово?
Подлетевший со стороны ремонтного ангара Джазз заметил ее настроение сразу:
– Я наверно не ко времени?
– Все нормально, малыш. Скажешь что-нибудь хорошее?
– Со вчерашнего дня никаких изменений. После гибели Устройства Погоды материнский корабль пришельцев взлетел над вулканом и завис. Сегодня он начал медленное вращение. Спутники просчитали, что оно имеет характер ускорения.
– Значит, завтра все-таки бахнет, – как бы успокаивая саму себя процедила Элизабет сквозь зубы.
– Клипер считает, что вероятность этого….
– Отдай Клиперу команду на прогрев двигателей. Завтра у нас свое собственное задание со своей собственной вероятностью. Я попрошу тебя обрубить все внешние коммуникации, чтобы нам никто не мешал. Сделаешь это для меня?
– Уже выполнено, Элизабет.
04:54 WT
Испытательный полигон Грумбридж
6-е астрономические сутки после загадочного небесного сияния над востоком Элигер-Сильварума (Судный День)
– Поторапливайся, Джазз! – Элизабет смахнула щеткой остатки снега с остекления кабины. Видимо, он подтаял рано утром и упал со стрелы нависшего над Клипером грузового крана.
Корабль маленькой Элли был полностью исправен, за исключением реактивных турбин, в которые попал снег, и вышедшего из строя антигравитационного модуля. Понадобилось совсем немного усилий, чтобы привести его в надлежащее функциональное состояние.
Погода на Грумбридже стояла солнечная и жизнерадостная. Звонкая капель весело сигнализировала о начале весны, если таковой можно было обозвать климатические изменения последних суток. Всюду красовались проталины, журчали ручьи. На всем острове в радиусе десятков километров не было ни единой души.
Элизабет сделала здесь запланированную посадку, чтобы подлатать техническое состояние корабля и переночевать.
Предстоял непростой, опасный, а может и вовсе роковой день. Предугадать, чем он закончится, виделось невозможным, и в этом было свое очарование. Подобные дни вызывали в Элизабет ощущение взлета и падения. Рождали дух приключенчества.
В конце концов, один такой день мог стать лучше и интереснее, чем годы или даже десятилетия однотипного унылого существования.
Джазз облетел кабину и, увернувшись от крупных падающих капель, завис рядом с девушкой:
– Клипер только что подтвердил, что все системы подготовлены к взлету, топливные баки заполнены, аккумуляторные батареи заряжены.
– Молодец. Запускай двигатели! Нам пора…
Нарастающий, усиливающийся гул реактивных турбин оживил пустующую взлетную площадку. Элизабет спрыгнула с носового выступа и, шустро преодолев всю длину корабля под крылом мимо шасси, юркнула в закрывающийся грузовой люк. Джазз кое-как поспешал за ней – еще бы мгновение – и он остался бы «за дверью».
Перепуганный розовоклювый пеликан в ужасе устремился прочь от поднимающейся в воздух громадины. Несмотря на относительную компактность челноков класса А, Клипер все-таки оставался внушительным и достаточно громоздким транспортным судном.
Стабилизатор компенсации гравитации при вертикальном подъеме выключился одновременно с выстрелом струй раскаленного газа из задних реактивных сопел.
С грохотом, не уступающим раскату штормового грома, Клипер, словно пуля, рванул на запад.
– Оптимизировать автопилот под поисково-спасательный режим, – рассматривая и вращая в руках детский шлем, произнесла сухо Элизабет.
Чуть треснувший, с надписью Эспайер, спереди которого была изображена белка. Или заяц. Неважно.
Это был ее пилотный шлем. Рисунок Элизабет нанесла самолично, еще будучи стажером в летной группе. Приятные воспоминания о межзвездной станции, на которой она родилась, о своем «доме» и мечте о том, как все могло сложиться иначе, – захлестнули воображение. Девушка вспомнила кислую протеиновую кашу, догонялки вдоль узких коридоров и прятки в вентиляционных шахтах, задиристых мальчишек из спортивной группы во главе с Аароном Виллером, тот радостный день, когда всему экипажу объявили об обнаруженной в зоне досягаемости и пригодной для колонизации планете.
Но потом перед глазами предстал сначала один Конец Света, в котором Кута-Мамачи разорвали ее подругу Кирки возле Акан-Люкар, а потом и второй Конец Света, в котором Кирки, а теперь и Сэм, погибли страшной незаслуженной смертью от рук скверных и подлых пришельцев.
Глаза стали мокрыми, и чтобы хоть как-то оторваться от негативных эмоций, девушка грозно произнесла:
– Сообщи наши координаты.
– 49 градусов северной широты и 2 градуса восточной долготы.
– Расстояние до острова Армастан?
– Чуть меньше четырех тысяч километров.
– Предположительное время полета?
– С учетом текущих метеоусловий не больше двух с половиной часов. Разрешите вопрос?
– Давай.
– По данным спутникового мониторинга, на острове отсутствуют признаки пребывания человека.
– Да, Файервуд был там неделю назад, ничего не нашел. Так в чем вопрос, умник?
– Не будет ли целесообразнее повернуть в сторону ИВК, чтобы успеть к отлету на Фердинант?
– Отвечу односложно. Нет.
– Генерал Файервуд считает вашу затею рискованной. Я с ним согласен.
– Джон думал также. Но я не отступлю. Только не сейчас, когда я уже на полпути.
Глубокие темно-лазурные воды бескрайнего океана Уджи-И-Мад проносились где-то снизу с огромной скоростью. Вопреки логике минимизации сопротивления воздуха и экономии топлива, Элизабет сделала поправку в автопилоте и запретила ему поднимать Клипер выше пятисот метров над уровнем воды.
