Мощным ударом палачи выбили из-под меня дощатую подставку. Тело рухнуло вниз, шершавая петля резанула подбородок, и… я стал на ноги. Оборвавшаяся веревка болталась под перекладиной.
Разом ахнули сотни глоток. И тут же гром возмущенных криков, проклятий, пронзительный свист накатился на помост. В палачей летели камни и гнилые овощи. Невдалеке, упав на колени, корчился и рвал на себе волосы Эрчи.
Сияющие глаза Девы нашли меня. Я все понял. Только ей под силу было выхватить меня из объятий смерти, хотя самой осталось жить мгновения. Губы Девы шевелились. В шуме, сотрясавшем площадь, я не. мог различить слов, но догадался, почувствовал их сердцем: «У тебя будут сильные, гордые дети, Вир!..»
Святой отец безуспешно пытался укрыться от разъяренного взгляда короля. Палачи смотрели на меня с суеверным ужасом. Страх светился и в глазах его величества, торопливо взмахнувшего рукой с зажатой в ней перчаткой. С меня сняли петлю, развязали сведенные сзади руки. Я был свободен.
Толпа расступилась, молча и покорно давая дорогу. За спиной потрескивал поджигаемый хворост. Я не оглядывался. Не хотел, чтобы монахи видели слезы на моих щеках. И все же не выдержал, рванулся назад, услыхав короткий сдавленный крик. Чьи-то руки мягко удержали меня. Эти же руки немного погодя вложили в ладони хлеб и кувшин с молоком.
— Она погибла достойно, как настоящий человек! — сказал старый горец.
Горянка с ребенком на руках, приблизившись ко мне, проговорила:
— Мы знаем о тебе. Она посылала нам весточки из темницы. Мы — друзья твои, Вир.
Ребенок ее смеялся и протягивал мне ручонки. Мы пошли прочь с площади. Так я снова стал Виром, свободным человеком.
1
Незадолго перед стартом я, как обычно, зашел к Учителю проститься. Он жил за городом в небольшом уединенном коттедже, все комнаты которого занимали старомодные громоздкие стеллажи с пыльными книгами. Старик едва заметно улыбнулся мне из сумеречной глубины своего кабинета. Прошло больше года с той поры, когда я был здесь в последний раз, и за это время почти ничего не переменилось — ни сам Учитель, который словно и не вставал из-за своего заваленного рукописями стола, ни обстановка в комнате, где, казалось, книги были заложены на тех самых страницах, что и много месяцев назад. Только углы окон затянуло серым кружевом паутины да на ковре появилось несколько черных подпалин от неряшливо оброненного пепла.
Учитель никогда не обращал внимания на подобные мелочи, он не выносил, если в комнатах прибирали, и жил словно вне времени, уединившись на островке своего одиночества. В его мир не было доступа почти никому, старик гнал прочь любителей описывать биографии великих ученых и чересчур любознательных репортеров. Возможно, именно так и должен был поступать ученый его масштаба.
Во всяком случае, я никогда не разделял иронии тех, кто подшучивал над столь нетривиальным образом жизни. Каждый подбирает ношу по своим плечам и если то, чем занимался Учитель, требовало затворничества — да освятится такое затворничество. Все крупнейшие открытия последних лет в астрономии и космической физике были так или иначе связаны с его теоретическими расчетами. Именно Учитель предсказал существование в соседней галактике планеты, которую отправлялась исследовать наша экспедиция. По традиции ее следовало назвать именем старика, но в звездных атласах и астрономических справочниках значились уже не одна звезда и туманность, названные в его честь. По просьбе Учителя планету окрестили Тиалой — звонким и странным звукосочетанием, значения которого никто выведать не мог.
— Мы уходим на Тиалу, — сказал я.
— Знаю. — Он поднял на меня взгляд глубоко посаженных, удивительно ясных глаз. — И ты, как всегда, надеешься, что на этот раз вам повезет и экспедиция закончится отчетом не только перед Комитетом Исследований, но и всем человечеством.
— Теперь у нас есть основания надеяться, — отозвался я. — Автоматы зафиксировали мощные источники энергии на Тиале. Вы сами утверждали, что период геологического формирования планеты закончился много лет назад. Значит, это…
— …Гигантские заводы, энергостанции, космодромы, — с иронией заключил старик. — Скажем, — задумчиво проговорил он, — разве та жатва, которую мы собираем с космических угодий, так скудна? Разве залежи редчайших ископаемых, базы и лаборатории не оправдывают наших затрат? Сколько раз убеждал я тебя, что бессмысленно ждать чудес от этой черной бездны!
— Что поделаешь. Видимо, в детстве я прочел слишком много сказок, — усмехнулся я. — …Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что…
— Вот именно — «не знаю что», — не принял старик шутливого тона. — Ты готов взломать дверь, не подозревая, что нас за ней ожидает. А за последствия будут расплачиваться все живущие на Земле, не так ли?
Я пожал плечами. Безусловно, логика была на стороне Учителя. Но если бы все наши поступки и желания были продиктованы только логикой. Бесплодные споры о возможных последствиях контактов с внеземной цивилизацией уже не одно десятилетие вели не только мы с Учителем.
— В конце концов, только встреча с ними покажет, кто из нас прав, — сказал я, просто чтобы прекратить этот ненужный разговор. Не ради споров приходил я к Учителю.
— Только встреча, — повторил он. — Разумеется, к доводам инопланетян ты бы отнесся иначе, чем к моим. Какой маршрут вы избрали? — резко меняя тон, спросил он.
Мы склонились над атласом.
— Что ж, — через некоторое время произнес старик, — вы избрали рациональный и наиболее безопасный путь. Но вот тут, — его палец повис над одним из созвездий, — вам может прийтись туго. Как раз в этот период здесь возникает мощное космическое течение, вызванное образованием сверхзвезд. Трудно сказать, насколько интенсивным будет поток метеоритов, но я советую тебе самому провести корабль через этот район. Аристарх — надежный пилот, однако ему недостает опыта.
Я с изумлением взглянул на Учителя — всего час назад мне сообщили, что вместо внезапно заболевшего помощника в экспедицию уйдет Аристарх. Способность старика мгновенно узнавать новости при его крайне необщительном характере обескураживала.
Я послушно отметил координаты опасного района — время научило меня не пренебрегать подобными советами. Если бы наша оснащенная новейшими приборами служба прогнозов обладала проницательностью Учителя, путешествия в космос стали бы безопаснее загородной прогулки.
— Иди, — сказал он. — Надеюсь, нам будет о чем поговорить, когда ты вернешься.
