– Да, – согласно кивнул Аратогу, – оно приведет к изменению его временных характеристик.
Элии напрягся и отрывисто спросил:
– А именно?
– Каждый человек окажется в той временной точке, когда его еще не коснулись изменения, произведенные черной дырой, – объяснил Аратогу, а Джошуа уточнил: – И никто не будет помнить о том, что случилось.
Аратогу махнул рукой в нашу с Элии сторону:
– Никто, кроме вас двоих, обладающих внутренним зрением, то есть непосредственно подключенных к вселенной и вдобавок побывавших в подпространстве и теперь настроенных… Как бы это сказать? В унисон с мирозданием.
– Как будто это о чем-то говорит, – фыркнула я.
– По другому я вам не смогу доступно объяснить, – пожал плечами Аратогу. – Так вот…
– Подождите-ка, – до меня только сейчас дошло, что именно он сказал, и я обратилась к Элии: – Ты тоже там был? В тоннеле?
Он нетерпеливо дернул себя за ухо:
– Пришлось, иначе бы тебя оттуда было не вытащить.
– А почему меня затаскивало туда снова и снова, а тебя – нет?
– Я упирался крепче, – отшутился Элии и снова обратился к роботам: – В общем, вы предлагаете нам вариант, устраивающий всех, кроме нас двоих?
– Меня тоже не устраивает, – пробормотал Серега. – Если я вернусь, то вместо звездолета буду снова летать всего лишь на задрипанном вертолете. А ты, Лори?
– Я не буду препятствовать варианту, который способен удовлетворить все человечество. Правильно ли я понял, что Сириус и Ригель останутся на своих местах, не будет никакой эвакуации, паники, страха?
– Да, – подтвердил Аратогу. – Жизнь будет течь так, как будто никакого Пожирателя звезд никогда не существовало.
Элии резко выдохнул воздух и сердито заявил:
– Никто не будет препятствовать этому варианту! Когда вы сможете начать операцию?
Сердце обрушилось вниз и замерло – вот оно! Вот то, чего я боялась! Мы никогда не будем вместе!
– Сейчас, – спокойно заметил Аратогу, как будто говорил о прогулке в солнечный день. – Прямо сейчас. Прощайтесь друг с другом.
И они с Джошуа исчезли, как будто их и не было только что за столом.
Лори казался совершенно спокойным – ну да, он-то ничего не терял, наоборот, получал все! Серега недовольно ежился, но молчал. А я…
– Но как же? Элии! Вот так вот, без предупреждения? А ты говорил, что мы всегда будем вместе… и вот…
– Я найду тебя, – Элии стиснул челюсти, перекосившись, как будто проглотил жуткую гадость, и процедил сквозь зубы: – Я все равно найду тебя!
Как ты найдешь меня, Элии? Где Сириус и где Земля? Ведь у тебя больше не будет своего звездолета… Потому что там, в прошлом, его никто для тебя больше не построит!
Глаза застилали слезы, окружающее начало расплываться и терять четкие очертания. Зеркальные стены то вытягивались в высоту, то растягивались в ширину, и вдруг я оказалась в самой нижней точке шара, в который превратилось помещение, как в елочной игрушке. Карикатурное страдание на искаженном лице Элии, узком внизу и расширяющемся кверху сначала медленно отдалилось от меня, потом постепенно растворилось в свертывающемся вокруг меня пространстве, и вдруг знакомое ощущение невыносимой скорости, как тогда, в подпространственном тоннеле, растянуло меня в нитку, размазало в небытии, несуществовании…
* * *
…И я проснулась от собственного крика. Повертелась в кровати, протянула руку к будильнику, поднесла его к глазам, присмотрелась – совсем рано, можно еще поспать. Но уснуть так и не получилось. Замотавшись в плед, подошла к окну, привычно уперлась в прохладное стекло лбом. Стояла и смотрела на девятиэтажку напротив слезящимися от напряжения глазами. Прислушалась к привычному стуку ненавистного будильника, сглотнула комок, застрявший в горле.
За окном унылая ночь, вдоль улицы метет поземка, в небольшой разрыв между тучами выглядывает луна, безмолвно уходят вдаль фонари. Изредка проезжают машины, их шум кажется особенно громким в ночной тишине. На подоконнике лежит лимон, в лунном свете он кажется совсем зеленым. Нас спасли от черной дыры, если она вообще существовала, очень качественно, я бы сказала – бесследно.
Включила компьютер, посмотрела на время – февраль, оказывается, на дворе. Вот, значит, куда меня зашвырнули? Проверила почту, бессмысленно глянула на письма и даже не стала читать. Одна только горячечная мысль колотилась в голове – неужели мне все только приснилось? Нет, нет, этого не может быть! Элии был на самом деле, есть и сейчас на единственной планете в системе Сириуса.
Будильник зазвонил… Не обращая внимания на его вопли, я отправилась на кухню, поставила чайник и задумчиво глянула в окно. Начинало светать, кусты в сугробе под окном стали приобретать четкие очертания. Февраль… да, в феврале со мной еще ничего не случилось, я ничего не знала про нашествие инопланетян. А может, его и в самом деле никогда не было?
Звонок телефона заставил меня вздрогнуть. Я брела к нему, со страхом оглядывая резкие очертания почти забытых вещей в белом свете зимнего утра. Сон или нет? Начальник с живым интересом спросил, где я, что со мной и почему меня все еще нет на работе. Через силу шевеля языком, я объявила себя больной. Слава богу, никаких срочных дел сегодня не предвиделось, можно было отсидеться дома.
Весь день меня терзала все та же мысль – было или не было? Она не оставляла меня и в последующие дни, преследуя днем и ночью. По утрам, дожидаясь на остановке автобуса, я прятала замерзающий от летящего по ветру снега нос в воротник и мучительно размышляла о том же самом.
В марте мне стало окончательно и невыносимо плохо. Я почти не могла спать и часами торчала по ночам у окна. Иногда выходила из дома, подолгу бродила по улицам, глядя на постепенно, день за днем поднимавшуюся все выше Венеру. В небе светила всего одна луна, и ни одного доказательства случившегося не осталось, кроме воспоминаний, терзавших меня.
Элии обещал вернуться, и я ждала его день за днем. Каждую ночь мне казалось, что вот-вот засветится в ночи его машина, опустится прямо перед моим окном, и я снова увижу его. Только ничего не происходило, и мне снова начинало казаться, что ничего не было, сон, яркий сон, и только. Никакого Элии в природе не существует, да и не существовало никогда. Откуда на Сириусе возьмутся люди? Да там и жить невозможно, под двумя-то солнцами!
Может, другие что-нибудь помнят? Не может такого быть, чтобы столько событий бесследно исчезли из людской памяти!
В один из выходных я собралась с духом и отправилась в гости к Лариске. Замученная хозяйством подруга, разрываясь на части между делами, гоняла мужа и детей в хвост и гриву. Я посочувствовала бедняге и, вспоминая ее же собственный рассказ про дом, в котором их когда-то поселили, в подробностях пересказала как голубую мечту любой женщины, что-то вроде:
