Ближе к концу года мой телефон принялся безостановочно трезвонить, приходилось писать кучу бумаг, мотаться по подразделениям, по командировкам… И каждый раз по возвращении в кабинет меня встречали подозрительные глаза над очками. О чем он там думает, я знать не знала, да и не хотела… И вообще не желала с ним общаться. Здрасьте, будьте добры, Альберт Николаич, сделайте вот то и еще вот это, до свиданья – все, хватит…
В придачу ко всем своим недостаткам и разговаривал он тихим бесцветным голосом без всяких интонаций, как примитивный робот. Не мужик, а какой-то ходячий механизм, с Джошуа и то бывало интереснее болтать.
Наконец настало время годового отчета, который каждый год за сжатый срок его исполнения успевал выпить у меня не меньше ведра крови! Внезапно обнаружилось, что практически все материалы обработаны, почти все таблицы подготовлены, мало того, собрана вся статистика, которую мне обычно приходилось выбивать из наших подразделений не меньше недели – только садись и пиши. Нет, конечно, все равно приходилось засиживаться до позднего вечера, но хоть работать можно было без обычной излишней натуги. Пришлось признать, что от зануд тоже бывает польза, и я немного смягчилась.
Но окончательно мое сердце растаяло на новогодней гулянке. Обычно праздничные попойки на работе бывали весьма сдержанными, но на Новый год народ отрывался по полной программе. И я расслабилась за компанию так, что голова кружилась. Альберт неожиданно притащил гитару, и оказалось, что поет он так себе, зато играет просто блестяще. За это я ему простила и маниакальные взгляды поверх очков, и занудство. А его длинные паучьи пальцы сразу же перестали меня раздражать, как только я увидела их на гитарном грифе – там они были как раз на своем месте.
Но больше всего мне в тот вечер понравилось, как он ловко поставил на место зарвавшегося механика. В подвыпившем состоянии тот имел привычку вдохновенно вопить на всю контору:
– А ты знаешь, какая у тебя талия? – и, естественно, норовил меня за эту самую талию облапить.
Вот и в этот раз история пыталась повториться. Странно, говаривал Джошуа, почему она повторяется? Более всего мне было странно то, что она попыталась повториться, а у нее ничего и не вышло…
В голове стоял такой туман от шампанского, что мне пришлось выскочить на крылечко, отдышаться. Валил снег, слегка поблескивая в свете, падавшем из освещенных окон конторы, было довольно тепло. Я подставила руку, пытаясь поймать снежные хлопья, беспричинно радуясь жизни.
И тут на крыльцо вывалился чертов механик, вопя и протягивая лапы к моей талии. Но в этот раз у него ничего не получилось – следом появился Альберт, с кривой брезгливой усмешкой ловко оттеснил его в сторону и спокойно предложил проводить меня домой. Ладно, раз человек так здорово играет на гитаре, значит, ему можно, пусть провожает. А по дороге выяснилось, что мы с ним слушаем одну и ту же музыку, и вот тут-то я и растаяла окончательно.
Мы как раз переходили дорогу, в блаженном тумане я, конечно же, попыталась угодить под колеса единственной машины, неторопливо проезжающей мимо. Альберт крепко схватил меня за капюшон пуховика и спокойно поинтересовался:
– О чем это вы, Евгения Валентиновна, так задумались?
Я беспричинно захихикала:
– Если бы вы знали, как давно у меня не было такого прекрасного настроения!
– По-моему, – возразил он, – это вовсе не повод бросаться под машину.
Нет, он все-таки ужасная зануда! Все ему не так!
– Вот приду сейчас домой, – не обращая внимания на его поучительные речи, продолжала я, – как врублю музыку погромче!
– И что?
– А ничего, просто буду слушать – обиделась я и вдруг выпалила неожиданно для самой себя: – Вы мне напоминаете одного моего знакомого… Это ужасно!
Он посмотрел на меня поверх очков.
– Почему именно ужасно?
– Потому что… – я вздохнула. – Потому что я его больше никогда не увижу. А он мне так нравился…
– И поэтому я не нравлюсь вам, – подытожил он. – Все ясно.
– Что ясно? – окрысилась я.
– За что вы меня так не любите, – равнодушно пожал он плечами. – Теперь у меня не станет поводов для пустых раздумий. А какую музыку вы собираетесь слушать?
И вот тут и выяснилось, что у нас одинаковые вкусы, а эта такая редкость! И такому человеку, несомненно, можно простить многое, вплоть до занудства.
Следующую неделю после Нового года я как проклятая, безостановочно ругаясь на чем свет стоит, сочиняла ненавистный отчет, и каждый вечер Альберт провожал меня домой. Когда я закончила отчет, смоталась для его сдачи в управление и вернулась, он церемонно пригласил меня на концерт его джаз-банды. В общем, я не большой любитель джаза, но мне очень понравилось, как вдохновенно он терзал контрабас со зверски мрачным выражением на физиономии.
После этого я окончательно признала его нормальным мужиком и даже пригласила домой после очередных проводов, попить чаю – неловко стало закрывать дверь у него перед носом. Сначала мы пили чай, потом я показала ему свою музыкальную подборку на винчестере, после чего мы плавно перешли к обсуждению концерта. Я в самых невыдержанных выражениях обругала их тупого ударника, но Алик даже и не подумал возразить. Вместо этого он тихо и настолько невыразительно произнес эти слова:
– Жень, выходи за меня замуж… – что до меня даже не сразу дошло, что он, собственно, сказал.
И тут я крепко задумалась. Черт подери, каких только сюрпризов не подкидывает нам жизнь? Может быть, мне просто казалось, что он похож на Элии, ведь по мере того, как лицо Элии растворялось в забвении, его заменяло Алькино лицо. Я не знала, как быть. Особенных чувств к нему я не испытывала, да, мне нравилось его общество, но не более того. Остаться старой девой во имя недоказанной, почти несуществующей, не исключено, что приснившейся, а может быть, даже и придуманной любви, или плюнуть, забыть и попытаться жить полной жизнью с этим человеком?
Мы сидели и молча смотрели друг на друга. Он не выдержал первым и спросил:
– Ты все еще не забыла его?
Сначала я пожала плечами, потом все-таки кивнула – конечно, нет. Уже не была уверена, что любила, но еще помнила, да… если он существует…
Алик спокойно поднялся и ушел, я не стала провожать его. И думала, что он не появится на следующий день – мы оба взяли отгулы после отчета, чтобы поехать покататься на лыжах.
Но он все-таки пришел рано утром, как мы и договаривались, хотя в тот день мы так никуда и не поехали. Пока я спросонья ковырялась, медленно собираясь, Алик попросил разрешения глянуть на мой хваленый лимон – тот уже пожелтел, и я напропалую хвасталась его грандиозными размерами всем, кто подворачивался под руку.
