И поскольку он появился на свет вовсе не для этого, решение потребовалось совершенно иное.
Оно базировалось на разнице между цифрами один и два.
В новой ситуации Смотрителей должно стать двое.
* * *
Разумеется, полковник Серебряков был очень доволен тем, как развивались события в последние дни.
Ведь все попросту встало с ног на голову.
Поначалу-то все было далеко не радужно. Конечно, оказаться дублером у основного экипажа весьма и весьма почетно. Это признание твоей квалификации и профессионализма. О твоем существовании знает весь мир. И не просто знает (убийц-маньяков тоже знают), но и уважает.
Однако главные-то лавры достаются вовсе не тебе. Не ты будешь командиром корабля, достигнувшего Красной планеты первым. Даже если потом тебе и удастся совершить такое же путешествие.
Это как с высадкой на Луну в прошлом веке!
Все слышали о Ниле Армстронге, Эдвине Олдрине и Майкле Коллинзе (пусть о последнем и меньше).
А кому известны Конрад с Гордоном и Бином, члены экипажа «Аполлона-12», повторившие подвиг пионеров и «виновные» лишь в том, что отправились к Луне четырьмя месяцами позднее?
Разве лишь небольшому числу специалистов по истории космонавтики…
Так и с Марсом.
Лавры предназначались экипажу Тулина.
А потому оказаться его дублером – тот еще подарок фортуны!..
Правда, потом судьба все и вся переменила, и после гибели Тулина и Джонсона в авиакатастрофе Иван Серебряков стал-таки кандидатом в пионеры освоения Марса.
Однако музыка играла недолго! Отказал разгонный блок, и на месте Серебрякова оказался лузер Слава Аникеев со товарищи. И пусть такому везению не слишком позавидуешь – учитывая, что Славка попал как кур в ощип, – но ему удалось справиться с ситуацией, а победителя, как известно, не судят…
И вот теперь опять все изменилось.
К Марсу все же полетим. Пусть не пионером, да и ладно. Стать спасителем первопроходцев – тоже неплохо. Даже если тебя при этом делают кем-то вроде таксиста, задача которого – доставить к Марсу бабу-пассажирку…
В конце концов, о бабе, говорят, никто никогда не узнает, а спасителем первопроходцев Серебряков так и так останется.
Правда, изрядно грузило то, что спутницу для предстоящего полета нужно выбирать самому. Но приказ есть приказ. Командирам виднее!
Над кандидатурой пассажирки «таксист» размышлял недолго.
Не о чем тут было размышлять, и не в чем было сомневаться. С точки зрения физической подготовки Карташова всяко лучше Пряхиной. Моложе. У нее шансов выдержать полет намного больше. А уж если брать в расчет психологическую обстановку на борту – учитывая вероятные взаимоотношения между «таксистом» и пассажиркой, – то выбор еще более очевиден.
И полковник Серебряков его сделал.
* * *
Глава правления авиакосмической корпорации «GLX Corporation» Марк Козловски рвал и метал.
Все рушилось.
Отправившийся в Россию Лев Перельман как в воду канул. От него пришла пара шифровок, из которых так и не удалось понять, выполнил ли он поставленную задачу.
А лорд Квинсли продолжал задавать вопросы, и на них не было ответов.
Да и откуда они возьмутся, если изготовленные корпорацией Марка Козловски зонды, следящие за обстановкой на борту «Ареса», с некоторых пор все как один оглохли и ослепли и передавали информацию только о самочувствии собственных бортовых систем?..
Толку с них было как с бизона молока.
Впору было поверить во вмешательство Высших Сил. Не могли же все зонды выйти из строя по техническим причинам!
Но в версию вмешательства не поверят ни Квинсли, ни советник президента Донован.
Какие еще Высшие Силы, мистер Козловски? Знаете, есть такое понятие – «бритва Оккама»? Не умножайте сущностей без надобности…
Все гораздо проще: вы провалили порученную вам миссию, мистер Козловски!..
Вот что эти двое скажут. И непременно призовут его к ответу.
Это будет такой удар по репутации, что «GLX Corporation» как минимум закачается. А может, и рухнет, подобно карточному домику…
Что же делать?
Марк ломал голову целый день. И в конце концов, уже вечером, вернувшись домой, решил: придется все-таки поставить в известность о случившемся и Донована, и Квинсли.
Они – реалисты. И именно поэтому вряд ли поверят, что причина случившегося – в саботаже со стороны корпорации. К тому же такую версию нетрудно проверить. И убедиться, что никакого саботажа не было и в помине. Вся проектная и производственная документация может быть досконально исследована. Как и данные технического контроля изготовленных зондов…
Кстати, а может, Донован и Квинсли вообще обладают информацией, которая способна объяснить нынешние сбои в работе системы наблюдения за «Аресом»? Они-то повыше сидят, к ним побольше стекается…
Короче, завтра надо будет идти к ним на поклон.
С этим решением он и лег спать. Правда, прежде посмотрел новости сетевой медиакорпорации «The Washington Post».
Полет к Марсу успешно завершался. Экипаж «Ареса» избавился от солнечного паруса, которым, как оказалось, был оборудован корабль.
Ну, вот вам и неожиданность! Впрочем, Донован и Квинсли могли и раньше знать о таком способе увеличения скорости…
* * *
Проснулся Марк от странного звука. Оторвал голову от подушки. Прислушался.
Может, кто-то из ночных дежурных, не доверяя охранной технике, решил провести личный осмотр помещений?
Однако в доме было тихо, и успокоенный Козловски перевернулся на другой бок.
Звук повторился.
Будто лошадь в отдалении процокала по асфальту… Впрочем, нет, не в отдалении – Марк был готов дать голову на отсечение, что цоканье порождено чем-то, находящимся тут, в спальне. Правда, лошадь в таком случае должна быть маленькой, игрушечной. Но живой…
Козловски сел на кровати, свесил ноги, включил ночник.
И остолбенел, когда глаза привыкли к свету, – перед кроватью, возле кресла, сидел на полу огромный, размером с суповую тарелку, паук. Глаза его определенно разглядывали хозяина. Правда, их насчитывалось всего два, и присутствовало в них что-то человеческое. Не то любопытство, не то удивление…
Козловски хотел закричать что есть мочи. И нажать кнопку тревоги.
Пусть бездельники-дежурные выполняют свои обязанности.
Но из горла вырвался лишь придушенный хрип. А рука и вовсе отказалась ему повиноваться.
Оставалось лишь сидеть, вперившись взором в паучьи глаза.
Тварь несколько раз переступила с лапы на лапу, снова породив разбудившее Марка цоканье.
А потом паук начал стремительно расти. И через пару мгновений превратился в человека.
Мужчина. Темно-синий костюм и белая рубашка с голубым галстуком. Так одеваются офисные работники.
