– Так мы идем от Черного, из Финдора,- вмешался Танцор,- с особой миссией, о которой распространяться не стоит.
– Да, свежо предание, только вериться с трудом. Ладно, вы присаживайтесь, мы побеседуем на нейтральные темы и утолим голод. Я не настаиваю на откровениях прямо здесь и сейчас.
Маги обратили внимание, что стол накрыт блюдами исключительно Светлой кухни, переглянулись, но, возможно, в этом и нет ничего удивительного – Темные свободно употребляют и пищу другой стороны. Когда гости расселись, но из осторожности к угощениям не прикасались, Танцор указал рукой в сторону лестницы и спросил:
– А что же, тот светлый гость к нам не присоединится?
– Сомневаюсь, что стоит его будить,- с ухмылкой ответил хозяин,- видите ли, у моих предков, вероятно, было довольно специфическое чувство юмора, когда они мне дали это имя. А вот тетерь каждый, кто считает себя героем в Благомирье, или мечтает им стать, считает своим долгом совершить подвиг – убить дракона. Ну я, что, виноват, что меня так зовут! Вот и этот, совсем мальчишка еще, незадолго до вас пришел, начал заточкой своей перед носом хозяина махать, ни тебе здрасьте, ни как жизнь! Пришлось усыпить. Может, одумается. Да не переживайте вы так за вашего земляка, все будет нормально – отправлю его куда-нибудь подальше и делов-то, пусть свои подвиги в другом месте совершает.
– Простите,- сказал Следопыт, внимательно слушавший графа,- а почему вы его нашим земляком называете?
– Ну, может и не сосем уж, но из ваших краев, господа Светлые. Вы что, думали что меня, высшего Темного мага может сбить с толку маскировка? Да, она у вас довольно грамотно сделана, но обмануть может разве что какого-нибудь недоумка или старуху ключницу. Та ведьма у меня работает и кличут ее Колокольней. Будьте уверены, уже завтра во всех окрестных баронствах будет известно о вашем визите, да еще и с подробностями.
Произнеся это, Лорд Дракон едва уловимым движением подхватил лежавший возле него кинжал и молниеносно метнул его в Назора, целясь точно в глаз. Рыцарь точно таким же, почти неразличимым для обычного глаза движением перехватил двумя пальцами нож возле своего лица.
– А вот вам и последнее доказательство,- невозмутимо сообщил хозяин,- сравниться со мной в скорости из людей могут только ледорийские королевские гвардейцы, да и то далеко не все.
– И кто же вы у нас такой шустрый?
– Высший вампир,- граф при этом широко улыбнулся, демонстрируя огромные клыки, а Назор выронил кинжал, у него широко раскрылись глаза и отвисла челюсть.
* * *
Когда шок от известия немного отошел и люди слегка расслабились, Лорд Дракон занялся просвещением жителей Светлых Земель относительно Вампиров.
– Вот наслушались бабушкиных страшилок и верите всему, как дети малые! Да, я высший вампир и высший темный маг. Никого не ем и не кусаюсь, так что, успокойтесь и просто послушайте. Кровь пьют только новообращенные, когда переходят из состояния живых в состояние неживых, меняется метаболизм, идет перестройка организма. В это время за молодыми нужен строгий присмотр. Подойдет любое теплокровное животное. Да, бывают случаи, когда новообращенные выпивает человека, но это проблема наставника. Чтобы стать вампиром, нужно сначала умереть в вашем понимании, а потом воскреснуть уже в новом качестве. Процесс это крайне неприятный, умирать, знаете ли, ничего хорошего. Всегда это происходит исключительно добровольно. Чтобы стать одним из нас недостаточно простого укуса, нужно, чтобы высший через этот процесс влил вам свою кровь, а она, да будет вам известно, сильнейший яд для живых.
– А как же тогда тысячи загубленных жизней и то, что вас все больше и больше?
– Вампиров не так много в мире, мы существа одиночные, шумных кампаний себе подобных не любим. Я, например, за четыре тысячи лет обратил только двоих и то, давно это было. Да, живем мы на Темной стороне и нечего к нам лезть. Вот как тот, например, зачем, спрашивается, пришел? Нас мало и мы вынуждены защищаться, ничего не поделаешь. А тех, кого мы убили, так сами они в том и виноваты. Кстати, кровь мы не сосем, как пиявки какие-нибудь. Пища нам подходит любая, как видите. Ну и дополнительно нужна жизненная сила, чтобы нормально существовать. В вашем понимании, мы не живые, так и есть. Силу мы берем у людей, но немного и вреда этим не приносим. Как бы забираем часть жизненной энергии, одну десятую, не более. Человек при этом просто почувствует себя сильно уставшим, поспит, поест и все пройдет. Вот у меня в семи селах живут себе крестьяне, всем довольны и не жалуются.
– Это столько людей надо, чтобы одного вампира напитать?
– Нет, конечно. Силы одного мне достаточно на три месяца.
– И вы служите Черному?
– Еще чего! Мы сами по себе, просто обитаем здесь, да и новообращенным очень вреден солнечный свет, как и любая светлая магия. С возрастом это проходит. А что касается колдуна – так это самый беспринципный и тупой тип, кого я знаю. Нахапал где-то Силы и считает, что прав по определению. И его идея далеко не всем в Темной стороне по душе. Возьми хотя бы нас, вампиров. Демоны Мира Подземелий, которых сюда мечтает выпустить этот придурок, наши прямые конкуренты в области энергии. Причем они весьма не разумно пользуются, жертву выпивают сразу и досуха, остается только мумифицированная оболочка. Ну победит Черный и что, мы останемся с носом? Твари эти всю пищу нашу изведут. А ему – хоть бы что. Тех, кто пытается противостоять открыто, он запросто ликвидирует. Даже, если не устранит физически, то сделает так, что… человек… этот уже никогда не в состоянии будет оказывать сопротивление. Даже для меня он представляет опасность. Причем я вижу ее, но не понимаю, как он это делает. Черный встречается с таким противником, ведет переговоры и все, после этого у клиента рушится все, сплошная череда неудач и невезения. Конкретно я держусь от него подальше, целее буду.
– Хм,- перебил Танцор,- получается, если вам верить, на Темной стороне нет единства и есть даже противники колдуна? Интересно, а сей факт может как-то нам помочь?
– Вам – вряд ли. Со Светлыми сотрудничать точно никто не будет, да и боятся его. Да и сами вы не пойдете на такое. Вон, взгляните, как ваши рыцари на меня зыркают, сейчас за мечи схватятся. Вам на руку сыграет только то, что многие тихонько саботирую Черного. Вот я, например, не жажду делиться с ним информацией, что вы у меня, как и самими вами тоже не буду. Колокольне он вряд ли поверит.
– Кстати,- вставил слово Следопыт,- а что ему от нас надо? Мы тихо и мирно вели разведку не на его землях, как, кстати, и он сам. А потом вдруг: нас уже ищут.
– В ставке Черного завелась крыса. Вычислить он ее не может, но уверен, что это ваших рук дело. Откуда к эльфам попала карта тайной резиденции в Валлении? Как ни странно, после вашей с ними встречи. Это, конечно, в итоге ему на руку сыграло, пленных он заполучил, как и само королевство, но карты вы ему спутали. Он жаждет мести. Мне, например, тоже интересно, что это вы ищите на Темной стороне. Что-то небольшое, но хорошо спрятанное и то, что, по вашему пониманию, поможет победить Колдуна. Интересная вы команда: какая-то непонятная никому интрига вокруг вас постоянно. Пожалуй, я тоже отправлюсь с вами, хочется из первых рук знать, чем ваша затея обернется. И не возражайте! Темных магов, достаточно сильных, в наших землях достаточно и не все столь лояльны, как ваш покорный слуга. А если вы идете, как сопровождающие Высшего вампира, так и внимания не обратят. Вы, маги, показались мне не тугодумами, соображаете быстро и правильно, но я вас не тороплю, до утра время есть. Все-таки вы, живые, очень неприспособленные, обязательно вам сон нужен. Вы подумайте, а я с вашего позволения, займусь неотложными делами.
