...До того момента времени, когда вышеупомянутые партии сочтут этот союз исчерпанным, - церемониальная железная цепь была замкнута на шее Сладкого Мускатного Ока, а к Нижней части торса Герцога Королев приложили косичку из драгоценных камней, отрезаны большие пальцы рук и смешана кровь, убиты две козы, и звук фанфар объявил женитьбу соответственно священной. Следующими следовали Вертер де Гете и Лорд Монгров, которые выбрали более короткую и мрачную церемонию, за ними следом госпожа Кристия, Вечная Содержанка и ее группа женихов. Затем доктор Велоспион и Плановый Мак (копия Железной Орхидеи до мельчайших деталей). Как раз в это время Лорд Джеггет тихонько исчез. Вероятно, подумал Джерек, потому, что его отцу быстро надоедали подобные вещи, и так же потому (ходил слух), что ему не нравится завистливый Велоспион. Довольно многие из остальных выбрали групповую женитьбу, церемонии которых, кроме перечисления имен, отняли меньше времени. Амелия и Железная Орхидея шептались друг с другом, и иногда делали замечания, вызывающие у обоих подавленный смех, а иногда в определенных случаях под прикрытием громкого шума, например, от Свадебной Пушки, или пронзительный крик Клары Цирато, когда ей протыкали нижнюю губу, или бычий рев Пэра Карболки из 900 столетия, позволяли себе откровенно хихикать. Джерек не чувствовал себя отстраненным, он радовался, что их дружба укрепляется, хотя замечал неодобрение на лице Амелии как если бы она находила свое собственное поведение предосудительным. Несколько раз они присоединились к аплодисментам, заполняющим собор, когда все больше и больше людей, увлеченных моментом, кидались к алтарю и женились один на другом. Процедура стала крайне хаотичной и Епископ Касл потеряв свой важный вид, раскачивал митрой и производил все более и более экстравагантные ритуалы, так что смех теперь звучал из каждого угла, огромного собора, взрыв аплодисментов приветствовал необычные управления, например, когда четыре леди настояли, чтобы их женили, пока они стояли на руках вниз головой. Как отметила Железная Орхидея:
- Самые умные из нас уже женились - эти же только ломают для нас дешевую комедию.
Они приготовились уйти.
- Епископ Касл не должен был заниматься подобным спортом, - сказала Орхидея. - Я заметила, что многие из них, в основном эмигранты, возвращенные недавно эффектом Морфейла. Разве это не грубый Перег Траволок - вон там, в пламенной короне с теми маленькими девочками. Но что Гэф Лошадь в Слезах делает с тем другим путешественником во времени, наклонившись вниз - вон там?
Амелия отвернулась.
Железная Орхидея похлопала ее по плечу.
- Я согласна, моя дорогая, это отвратительно.
Оставшиеся люди уже танцевали, построившись в длинную линию, изгибающуюся через альковы, вверх вниз по лестницам вдоль высоких галерей сквозь глубокие тени и неожиданный солнечный свет, а Епископ Касл подгонял их, его митра раскачивалась в такт музыке оркестра Герцога Королев, доносившийся из-за дверей.
- Благословляю вас! - кричал он. - Благословляю.
Вспыхнул огонь по настоянию, кажется Трикситрокси Ро, низложенной Королевы, изгнанной успешной революцией в будущее и которая вот уже сотни лет имела только одно представление об удачной вечеринке - поджечь все, что можно.
Железная Орхидея, Джерек и Амелия начали пробираться к двери, двигаясь навстречу толпе.
- Это худшее проявление мирового безумия, - протестовала Орхидея, которую толкнул несущий факел, с кошачьей маской на лице, Святой Электрик из периода, который процветал, по крайней мере миллион лет назад.
- Вы стали снобом, Железная Орхидея! - с насмешливым добродушием сказала Амелия. - О, возможно, я становлюсь старой. Или жизнь в конце Времени теряет какое-то качество. Мне трудно объяснить.
Двери находились все еще на приличном расстоянии от них. Танцующая толпа разделилась на несколько взаимопересекающихся потоков. Крики и смех смешивались с обрывками песен, со звуком топающих ног, блестела желтая, зеленая, черная, коричневая, красная, голубая и оранжевая кожа, всюду горели глаза; тела, крашенные и нет, извивались на ступеньках, хорах, кафедрах и в исповедальнях, украшенные драгоценностями одежды и туфли отражали свет факелов и, казалось, вспыхивали сами.
Из троих только Джерек смеялся.
- Они веселятся, мама. Это фестиваль!
- Танцевальный ужас, - бормотала Амелия, - проклятые, мертвые, обреченные - они танцуют чтобы забыть свою судьбу.
Все происходящее было немного слишком дико даже для Орхидеи.
- Это определенно вульгарно, - сказала она, если не больше. Конечно виноват Герцог Королев. Типично для него - позволить прекрасные развлекательные события превратить в... а-а! - она упала на копошащуюся пару, о которую споткнулась.
Джерек помог ей встать, улыбаясь.
- Ты привыкла упрекать меня за мой критицизм вкусов Герцога. Что ж наконец я отомщен.
Она фыркнула, заметив лицо одного из людей на земле.
- Гэф, как вы могли докатиться до этого?
- А? - сказал Гэф Лошадь в Слезах. Он выпутался из-под своего партнера. - Железная Орхидея! О, ваш запах, ваши лепестки, ваше изящное тело - позвольте им соединиться со мной.
- Мы уходим, - сказала она подчеркнуто, бросив на него суровый взгляд. - Мы находим происходящее скучным.
- Скучным, дорогая Орхидея? Это опыт, а опыт любого вида достаточен сам по себе! - Гэф подумал, что она пошутила, и протянул ей руку. Идемте, присоединяйтесь к нам. Мы...
- Возможно в другой раз, унылый жеребец, - она заметила проход в толпе и двинулась туда, но проход закрылся прежде, чем кто-нибудь успел достичь его.
- Они кажется, пьяны от перспективы своей судьбы... - начала Амелия, но ее голос исчез в вопле толпы. Она так же удержала себя, как тогда, когда Джерек впервые увидел ее: рот сжат, глаза презрительны - и вновь любовь целиком наполнила его так, что он был вынужден поцеловать ее. Но ее щека была холодной.
Она отшатнулась от него и столкнулась с толпой, которая поймала ее и начала уносить вместе с собой. Она как будто упала в поток и боролась, чтобы не утонуть.
Джерек кинулся спасать ее и вытащил на свободное место, она судорожно вздыхала и всхлипывала рядом с ним. Они находились на краю пятна солнечного света из дверей, спасение было близко. Оркестр все еще играл на улице. Амелия что-то кричала ему, но слова были неразличимы. Железная Орхидея схватила Джерека за руку, чтобы выйти с ним из собора и в этот момент наступила темнота.
Солнце исчезло, свет больше не падал через окна и двери, музыка смолкла. Снаружи была тишина и холод. Хотя многие из пирующих продолжали танцевать, освещая себе путь факелами в руках, многие еще смеялись или кричали. Но затем сам собор стал дрожать. Метал и стекло задребезжали, камень застонал.
