На улице было холодно и пустынно. Чтобы не замёрзнуть, я пробежался до института и влетел в двери так энергично, что какой-то домовой, вытирающий пыль с прикованного у двери скелета, испуганно шарахнулся в сторону, а скелет попытался зажмуриться. Мне стало немножко стыдно, и я перешёл на шаг. Работа кипела вовсю. По второму этажу десяток лаборантов тащили самое настоящее бревно, облепив его, словно муравьи спичку. Я секунду постоял, соображая, не нужна ли ребятам помощь, как они собираются протащить бревно в узкую дверь, и зачем им это самое бревно нужно. Но лаборанты были такими шумными и энергичными, что я не рискнул вмешиваться и пошёл к себе, на четвёртый. У дверей электронного зала я секунду постоял, вслушиваясь, потом резко вошёл. Как ни странно, всё было в полном порядке. Первый дубль сидел за столом и что-то писал на бумажке. Второй, пристроившись у него за спиной, бормотал:
– Запятую, запятую не туда поставил…
Я подошёл и глянул. Дубль самонадеянно проверял мою программу. Запятая и впрямь была не на месте. Я вздохнул. Первый дубль покосился на меня и быстро исправился.
– Работать-работать, – сурово велел я, отходя к «Алдану».
Машина работала вовсю. Гудели ферритовые накопители, щёлкали реле, перемигивались лампочки. Я погрозил дублям пальцем и величественно вышел. Меня посетила хорошая мысль.
Безалаберный Витька, конечно же, и не подумает взять цемент для ремонта. Следовало запастись им самому, а завтра поутру принудить Корнеева к трудотерапии. Ухмыльнувшись, я поднялся на пятый этаж и подошёл к кабинету Камноедова.
Кабинет, конечно же, был закрыт и охранялся суровыми ифритами. Модест Матвеевич трудовую дисциплину никогда не нарушал…
Я быстренько прошёл мимо стражей и свернул в маленький тёмный коридорчик. Вёл он в казармы домовых, у которых всегда можно было раздобыть извёстки, гвоздей или шпингалеты. Домовые – существа крайне запасливые, и все сотрудники по мелочам пользовались их услугами.
Дверца, ведущая в казармы, была замаскирована под картину, изображавшую бревенчатый домик на краю пшеничного поля. Домовых, похоже, частенько одолевала ностальгия, ибо картину эту, по слухам, нарисовал кто-то из них. Я постучал пальцем по нарисованному домику, пытаясь попасть по крошечной двери, и картина плавно повернулась, пропуская меня в казарму.
Здесь было темно и тихо. Впрочем, тишина казалась ненатуральной, словно только что шёл галдёж и веселье, а теперь остались лишь шорохи по углам. Открыв рот, я уже собрался было гаркнуть, подзывая дневального, когда кто-то подскочил ко мне из темноты.
– О, кто пришёл…
Онемев от такого панибратского тона, я оглянулся и увидел домового. Знакомого по утреннему падению…
– Давай, не смущайся, проходи, – домовой цепко схватил меня за рукав и крикнул: – Мужики, это свой!
Сразу же где-то в глубине казармы вспыхнул свет, и домовой потащил меня туда, тихонько напутствуя:
– Ниче, не робей. Держись спокойно, сам не груби, но ежели кто начнёт подсмеиваться – ответь достойно.
– Э… Кеша… – с трудом вспомнив имя домового ответил я. – Мне бы цемента немножко…
– Ладно, остынь! – домовой замахал волосатой лапкой. – Подождёт твой Привалов, не сахарный. Посидишь у огонька…
Огибая двухъярусные железные койки, мы вышли в центр казармы, где высилась самая настоящая русская печь. Вокруг неё на полу сидело десятка два домовых, подозрительно оглядывая меня. Я лишь покачал головой, при виде такого нарушения правил пожарной безопасности, но решил, что домовые в русских печах толк знают.
– Свой он, свой, Гена! – сообщил Кеша. – Приваловский дубль, мы утречком познакомились!
– Компанейский ты мужик, Иннокентий, – сурово ответил один из домовых, разлёгшийся у самого огня и помешивающий угли босой ногой. – Всех к нам тянешь. Отвёл бы дубля куда следует…
Кеша немного скис. Видимо, Гена был поглавнее его.
– Ладно, – сменил гнев на милость домовой у печки. – Пущай посидит…
Заинтригованный до последней степени, я присел рядом с Кешей. Мало кто мог похвастаться тем, что знает детали жизни домовых. Пожалуй, любой из магистров не отказался бы побыть на моём месте.
Внимания особого на меня не обращали. Домовые, рассевшись и разлегшись поудобнее, уставились на Гену.
– Ну, значит, – продолжил тот рассказ, очевидно прерванный моим появлением, – стоит Васек у почётного вымпела победителей соцсоревнования, а смены всё нет и нет. Захотелось ему… на минутку… а как вымпел-то оставить? Взял он его под мышку, и в туалет…
Домовые тихонько засмеялись.
– А тут, как на грех, Модесту Матвеевичу, – без особой почтительности сказал Гена, – вздумалось проверку учинить. Заглянул он в кабинет, глядь, а вымпела, инвентарный номер триста шестьдесят пять – дробь двенадцать, и нету! Ну, паника, сами понимаете, завопил он, побежал, позвал меня, Тихона. Ифритов своих прихватил… тьфу, нечисть заморская! А Васек-то всё слышал, соображает, что делать? Бросился опять на пост, вымпел расправил, и стоит, в носу ковыряет…
Домовые начали хохотать.
– Мы с Модестом, – Гена вытащил ногу из огня, засунул другую, – прибегаем – а Васек на посту! И вымпел цел. Камноедов как закричит – мол, «службу не знаешь, куда уходил, негодник!» А Вася, не будь дураком, и отвечает: «Стоял на посту, охранял вымпел. Подошли вы, посмотрели сквозь меня, за голову схватились, заорали, и бежать…»
Хохот перешёл в настоящее ржание. Двое домовых от смеха свернулись в мохнатые комки и стали кататься по полу. Даже я не удержался и хихикнул, представив растерянное лицо Камноедова, одураченного хитрым домовым. Единственное, что меня смущало – история эта казалась смутно знакомой…
– Ну, значит, три дня Камноедов на больничном провёл, – продолжал довольный Гена. – Окулиста посетил, валерьянку попил, потом отошёл. Но в одиночку больше проверок не учиняет!
– Извините, – не выдержал я, – по-моему, вы придумываете, всё-таки. Я уже слышал такую историю, только не про Камноедова…
Гена окинул меня гневным взглядом, и я осёкся.
– Кеша, кого ты привёл, а? Ишь ты, говорливый какой дубль… День как от роду, а уже спорит!
Кеша пихнул меня в бок.
– Отведи его к дружкам, пусть культуре поучится, – распорядился Гена, и утратил ко мне всякий интерес. – А вот, ещё раз такое было, мужики… Устроил Янус наш, который А-Янус, большущую…
Вслед за Кешей я отошёл от печи, виновато посмотрел на домового.
– Ладно, ничего, – буркнул Кеша. – Молод ты ещё… Что там Привалову надо, цемента?
– Угу.
– Пойдём…
