Наконец среди зелени вынырнула небольшая бетонная площадка, предназначенная для приёма малотоннажных танкеров. Возле неё примостились три ёмкости, выкрашенные в ярко-красный цвет, а дальше виднелась выжженная в джунглях круглая поляна с возвышающейся на ней буровой установкой. Всё это было огорожено двумя высокими рядами колючей проволоки и проводами высокого напряжения. От установки к ёмкостям тянулась тонкая нитка трубопровода.
«Какое убожество! — невольно подумал Хенкин. — Как сто или даже двести лет тому назад».
Они опустились возле небольшого, собранного из бетонопластовых блоков дома. Едва глаер коснулся бетона, как из дома вышли двое — и направились в их сторону. Впереди шёл огненно-рыжий верзила в довольно модной, но исключительно грязной куртке. Позади него семенил давно не бритый субъект, одетый в мятую рубашку и потёртые штаны со следами засохшей грязи до самых колен. Его вытянутое унылое лицо выражало крайнюю степень безразличия не только к собственному внешнему виду, но и ко всему окружающему миру.
Верзила вплотную подошёл к автоматически открывшейся двери, через неё внимательно и хмуро оглядел Хенкина, потом мельком взглянул на Сэма и спросил с явным вызовом:
— Какого чёрта вам здесь нужно?
— Нам нужен управляющий, — едва сдерживаясь от такой бесцеремонности, но внешне достаточно спокойно ответил Хенкин.
— Он там, на буровой, — рыжий махнул неопределённо рукой и снова уставился на Хенкина. Выждав немного и уяснив, что прилетевшие покидать глаер не торопятся, добавил — Ну так выметайтесь побыстрее из глаера, пока целы, а то мы с другом спешим!
— Куда же, если не секрет? — спросил Хенкин, чувствуя, как всё в нём закипает от подобной наглости.
— Куда, куда… В Космос-сити, вот куда! — рявкнул рыжий, явно издеваясь.
— А позвольте поинтересоваться, — проговорил взбешённый Хенкин медленно, едва ли не по слогам, — зачем именно вам двоим, и почему непременно на нашем глаере, да ещё так срочно, туда нужно попасть?
— Это уж не твоего ума дело! — отрезал рыжий и оглянулся на нерешительно топтавшегося позади «унылого». — Скажем так: нам с Диком срочно потребовалось к девочкам… Доволен?!
— На этом глаере мы прилетели по нашему делу и на нём же улетим обратно, — твёрдо проговорил Хенкин и тоже покосился — на молчавшего всё это время Сэма.
— Эй, приятель, закрой рот — это помогает сохранить зубы! — неожиданно подал голос и «унылый».
— Вас что, вытаскивать оттуда придётся, или всё-таки сами уберётесь? — взорвался верзила и пригнулся с явным намереньем протиснуться внутрь.
В этот момент Сэм решительно поднялся со своего места и, оттеснив рыжего, очутился перед ним на бетоне. Тот с высоты своего двухметрового роста смерил Сэма презрительным взглядом и небрежным движением руки отодвинул в сторону.
Сэм поймал было верзилу за рукав куртки, но тут же получил резкий удар ногой в пах — и рухнул на бетон.
«Кажется, приёмчик из японской борьбы каратэ? — отметил про себя Хенкин, медленно опуская руку к кобуре бластера, и, нащупав торчащую из кобуры рукоятку бластера, сдвинул рычажок предохранителя. — Сэму этот гигант явно не по силам».
Рыжий тем временем лениво наблюдал, как Свифт поднимается на ноги. Выждав, когда Сэм снова двинулся на него, нанёс молниеносный удар ребром ладони.
Если бы Сем каким-то чудом не уклонился, этот удар поставил бы окончательную точку в их неравном поединке — а так он просто снова оказался распластанным на бетоне.
На этот раз верзила даже не стал ждать, пока Сэм поднимется, а, вытащив из кармана выкидной нож, сам решительно двинулся к поверженному.
«Пропал Сэм», — подумал Хенкин, лихорадочно соображая, пора приводить в действие бластер или всё-таки повременить: ведь вряд ли рыжий решится пускать в дело свой нож. Тем не менее, он отстегнул ремень безопасности и, вытащив бластер, передвинулся ближе к проёму. Прикинув, что сектор для стрельбы вполне достаточен, мысленно наметил траекторию предупредительного выстрела.
…И тут в правой руке Сэма непонятным образом очутилась крепкая палка, которая, по-видимому, валялась тут же, на бетоне. Молниеносно вскочив, тот сделал резкий встречный выпад — и верзила вдруг перегнулся пополам. Второй укол, внешне не очень сильный, последовал в шею — и рыжий рухнул на колени. В следующий миг палка, со свистом описав прозрачную полуокружность, хлёстко ударила по ногам «унылого», заставив и его с воплем опуститься на бетон.
Всё это заняло лишь несколько коротких секунд. Замерев в довольно нелепой позе в проёме дверцы, Хенкин ошалело глядел то на нечленораздельно хрипящего рыжего, то на катающегося по бетону с перекошенным лицом длиннолицего, то на всё ещё сжимающего в руке палку Сэма.
Ещё раз окинув взглядом поверженных противников, Свифт вернулся в своё кресло и спокойно, будто ничего не произошло, предложил:
— Думаю, что нужно перелететь к буровой, а то кто знает: не попробуют ли они повторить попытку?
— А вы, Сэмюэль Свифт, оказывается, очень даже можете постоять за себя, — с удивлением и даже ноткой почтительности проговорил Хенкин.
— Это единственное, чему я добросовестно учился, — Сэм усмехнулся, но не очень весело, — причём экзамен принимала сама жизнь. А что означает получить у неё отрицательный балл, вы и сами прекрасно знаете.
На обратном пути, подняв глаер высоко над зелёной бескрайностью джунглей, Хенкин посчитал, что удобный момент наступил, и спросил напрямую у дремлющего, как ему показалось, Сэма:
— Сэм, скажите честно, там, на Земле, вы не в ладу с законом?
— С чего вы это взяли, сэр? — сразу встрепенулся тот.
— Во-первых, отсутствие документов… Во-вторых, желание убраться подальше от Земли.
— Как говорится, разбитому паруснику любой ветер попутный, — опять ушёл от прямого ответа Сэм.
— И всё-таки…
— Нет, думаю, что земные законы я не переступал.. — Сэм замялся. — Но у меня к вам тогда тоже вопрос, если позволите.
— Да, спрашивай всё, что тебя интересует! Хенкин, настраиваясь на какой-нибудь непростой и каверзный вопрос, даже не заметил, что говорит Сэму «ты».
— Вы действительно выстрелили бы в того рыжего?..
— Конечно! — ответил Хенкин, не задумываясь. — Во-первых, это самое настоящее отребье. Ты же сам видел, что оба были крепко пьяны. Во-вторых, перед законом я ничем не рисковал. Ну, заплатил бы, в случае его смерти, компенсацию плюс неустойку фирме — и полюбовное разрешение этого инцидента не распространилось бы за пределы Эшера. Доводить дело до КоБЗа просто не в их интересах…
