— Серые?
— Нет, — ответил ходовик. — Хуже.
— Хуже?!
— Река, — неопределенно махнул рукой ходовик. — Пост-3 просит помощи. Там такое творится…
— Что творится? — Вик почувствовал, что теряет терпение. — Кто нападает?
— Никто! Гадость какая-то плывет по Реке.
— Много? — спросил Вик, холодея, несмотря на жару. Ходовик опять неопределенно махнул рукой.
— Много. Говорят, конца не видать.
— Я пойду сейчас туда, — сказал Вик. — Вы оставайтесь пока все здесь. Если что — свяжусь с вами с поста-3. Они не говорили — связались с Антом?
— Ничего не говорили. По-моему растерялись они там все. Ведь такое дело… Ведь Река…
Вик внимательно посмотрел на молодого ходовика.
— Хотя бы вы здесь не паникуйте, — приказал он как можно более спокойным тоном.
— Сидите здесь и ждите, что вам сообщат. Тебе понятно?
— Понятно…
— Вот и хорошо.
«Город! — думал Вик, спеша по железным путям напрямик к Реке. — «Город! Никуда от него не деться. Все время напоминает о себе — и ведь как напоминает! Конечно, эта гадость — из Города. Опять. Опять без воды. Три источника на всю Централь…
Проклятье Небу! Что там творится, в Городе, хотел бы я знать? Сбрасывать отходы в Реку — это… это… хуже, чем убийство! Хуже, чем серые, ходовик прав. Им что — метанол не нужен? Чем они заправляют машины своего Конвоя?» — мысли в голове Вика кружились в неистовом хороводе. Он почти бежал. Железные пути свернули направо, к Станции, теперь между Рекой и Виком была сплошная зеленая путаница травы и кустов.
Внезапно Вик вздрогнул и сорвал с плеча автомат. Дикий визг оглушил его. Прямо на него, из зарослей выскочили… в следующий миг он понял, что это всего-навсего играющие дети. Шесть или семь детей — они всегда сбивались в такие группки, рыская в самых глухих уголках Централи. Вик хотел сказать детям что-то шутливое… но понял вдруг, что не может выговорить ни слова. Детские глаза следили за ним цепко и настороженно маленькие рты были плотно сжаты.
— Что там на Реке? — нарочито строго спросил Вик. — А?
Дети по прежнему молчали. Потом, все так же молча, скользнули мимо Вика и исчезли в проломе стены ближайшего склада. Вик почувствовал себя одураченным.
«И как только Лен общается с ними? Нервные срывы… Что вообще говорила Лен про детей сегодня? Нервные срывы — это говорил Лег. А Лен… Нет, не помню».
Раздраженно прокладывая себе путь в зеленой чаще, спотыкаясь на каждом шагу, Вик двинулся к берегу Реки. И тут почувствовал запах. Запах усиливался. Вик уже вынужден был дышать ртом. Он увидел: в прибрежных кустах что-то шевелится, шевелится, словно живое, распространяя вокруг себя невыносимую вонь. Здесь он уже не сможет выйти на берег. Проклятье Небу! Сколько же ее, этой гадости?! Вик взял левее, одновременно отступая назад. Здесь была тропинка, ведущая к ограде Станции и бетонным плитам, уложенным наклонно между Станцией и Рекой. Выбравшись на эти плиты, Вик наконец-то увидел СКОЛЬКО гадости вы швырнул в Реку Город.
По Реке потоками, полосами, сгустками и целыми островами шла какая-то бесформенная, грязная, вонючая масса, вызывающе чуждая и враждебная всей окружающей природе — людям, воздуху, воде, по которой она плыла. Масса шла от берега до берега, ее было невероятно, немыслимо много — и вокруг этой массы торжествующе вздувался колоссальный пузырь омерзительного, гнилостного запаха.
Взгляд выхватывал из комьев массы очертания каких то знакомых предметов, предметов, хоть на что то похожих — но эти смутные призраки тут же исчезали в новых и новых бесформенных грязных по токах, наседающих откуда-то сзади и упрямо проталкивающих всю массу вниз по течению Реки.
Вик ошеломленно смотрел на все это, продолжая дышать ртом. Теперь он понимал панику на посту 3, который сейчас, наверняка, сидел в осаде этой гадости, потому, что находился близко к воде. Пост-4 располагался прямо за спиной Вика.
Ему ничего не грозило, однако Вик представлял себе состояние ходовиков, наблюдающих через амбразуры за тем, что происходит. Масса наваливалась на берег и оставалась здесь. Вероятно, течение заставляло ее скапливаться у берега Централи. Далеко справа, возле поста-5, Вик видел суетящиеся фигуры ходовиков и людей из фермерской смены. Они наверняка пытались спасти сети и ловушки для рыбы, но…
«Какие тут сети!» — подумал Вик, сжимая кулаки. — «Какая тут рыба!»… Он вспомнил круглый, заплывший кровью глаз, отрешенно глянувший на него из листьев лопуха.
— Да что вы там — с ума сошли, в Городе?! — в отчаяньи спросил он вслух, неизвестно кого. И неожиданно получил ответ:
— Нет, не сошли. — Вик обернулся и увидел подходящих к нему Анта и Лен. — Не сошли, — повторил Ант, внимательно и спокойно разглядывая то, что творилось на Реке. — Просто мы для них — отбросы. Отбросы к отбросам. Разве не так? Это, пожалуй, вполне логично… для них.
— Ты что — смеешься?! — возмутился Вик.
Ант ничего не ответил. Он не отрываясь продолжал рассматривать то, во что превратилась Река.
4. СУЩЕСТВОВАТЬ (продолжение)
— Ант, — негромко сказала Лен, — Ант, очнись!
Ничего не изменилось в лице Анта. Тем неожиданнее прозвучал его уверенный, холодный голос — голос, к которому так привык Совет.
— Лен, за нами пост-4. Знаешь, как в него войти?
— Конечно.
— Свяжись с постом 5 немедленно. Вместо того, чтобы беспокоиться о сетях, пусть побеспокоятся о насосной. Немедленно остановить водозабор, пока не забило фильтры. Немедленно! Если еще смена Станции сама не догадалась. Понятно?
Лен кивнула и исчезла. Ант повернулся к Вику.
— Когда это прекратится, надо будет очищать берег. Что может предложить служба транспорта?
— Служба транспорта может предложить три грузовика, которые за много ходов отсюда, — отозвался Вик. — Да я и не думаю, чтобы здесь помогли грузовики.
— У вас есть бульдозер.
Вик напрягся. Время от времени заходила речь об использовании техники прошлых, которой в Централи оставалось немало. Но кто лучше Вика знал, в каком эта техника состоянии…
— У нас есть ПОЛОВИНА бульдозера, — горячо воз разил Вик Анту. — Половина, если не меньше. Там не хватает множества деталей. Мы связаны по рукам и ногам. Если я восстановлю бульдозер — встанут грузовики. А раз ходят грузовики — будем убирать все это руками!
— Бульдозер все равно придется восстановить, — холодно возразил Ант. — Руками это не убрать. Где то в кустах, на небольших участках берега — может быть. Но здесь…
