Еле сдерживаясь, чтобы не чихнуть и беспорядочно размахивая руками, Влад торопливо вскочил на ноги.
Могучий чих едва не опрокинул его наземь.
Окончательно придя в себя, Влад первым делом спросил:
- Где мы?
- Произошло что-то странное, - ответил доктор. - Пока мы все лежали в глубоком обмороке, корабль приземлился на этой планете.
- Я помню, - Влад наморщил лоб, - Капитан Стоян и толстяк Кроки заперлись в пультовой...
- Кроки исчез! - воскликнула Эол.
- Как исчез?
- Надо думать, опустил трап и ушел, - доктор развел руками. - Я сам ничего не могу понять. Когда я очнулся, его уже не было, а тебя нашли здесь, на полу у незапертого входа главного пульта управления.
Капитан сам пришел в себя, он сейчас в пультовой, и тоже ничего не помнит, не помнит даже, как посадил корабль на Карген.
Влад перевел взгляд на Эол, та утвердительно кивала головой.
Возбужденные крики прервали их разговор.
- Кто кричит? Это снаружи? - прислушался юноша.
- Это из селектора громкой связи, через микрофоны у главного выхода из корабля. Похоже кто-то из экипажа самовольно вышел наружу. Их бы вернуть, а то ведь мы еще даже не проанализировали состав атмосферы, - сокрушенно пояснил доктор Ивсон.
- Сейчас разберемся, - заторопился Влад. - Полкоманды гуляет на открытом воздухе, а никому и дела нет! Пойдем посмотрим? - он потянул Эол за руку.
Та, улыбаясь, кивнула ему в ответ.
- Ну, вы, как хотите, а я завершу исследования, - недовольно пробурчал доктор, - да и вам скафандр бы не повредил.
- Обойдемся респираторами, - отмахнулся бравый космодесантник.
Уже через минуту они с Эол в полумасках, закрывающих нижнюю часть лица, выкатились из дверей лифта на серую почву незнакомой планеты.
Голубое солнце сияло в безоблачном небе. Чахлые невзрачные растения выпирали кое-где из земли.
Вдали, у самого горизонта возвышались строения округлых форм с прозрачными куполами.
"Пол-команды" в составе энергетика Клааса и зам-ком-по-супу Стеена, как корабельный кок любил себя сам именовать, оба с планеты Тробут, громко делилась впечатлениями.
Мимо них в ниспадающих просторных одеяниях шествовали существа со слегка приплюснутой головой без волос и большими навыкате глазами, в остальном же - совсем, как люди. Они равнодушно проходили мимо корабля.
- Экие осталопы, - возмущался Клаас. Ему было обидно сознавать, что сооружение, составляющее гордость его самого, оставляет безучастным кого-то другого.
Он решительно подошел к ближайшему аборигену.
- Послушай, друг, как насчет того, чтобы отметить наше прибытие?
Абориген, выслушав вопрос, двинулся дальше.
- Эй, ты куда? - окликнул его было Клаас, но осекся.
На первый взгляд, ничего необычного не произошло, однако, энергетик озадаченно почесывал затылок и неотрывно смотрел на уходящего собеседника.
Абориген с невыразительным, как и прежде лицом, прижимая руки вдоль туловища, семенил мелкими шажками, по широкой дуге огибая Клааса.
- Мать честная, с тылу заходит! - охнул Клаас и уже с подозрительностью досматривал странный маневр.
Окончив обход, абориген встал перед тробутянином и, отведя в сторону руки, начал быстро перебирать пальцами, строя из них замысловатые фигуры.
"Словарный" запас тробутянина оказался намного скромнее и исчерпывался комбинацией всего из трех пальцев. Тем не менее, Клаас не преминул пустить ее в ход.
Абориген, в свою очередь, воспроизвел и эту фигуру и утвердительно кивнул ею в сторону Клааса.
Затем быстро соединил вместе ладони, оттопырил один из мизинцев и прижал к левому боку.
- Похоже, познакомились, - густо позеленев, крякнул энергетик.
На этом, увы, все контакты и закончились. Иных признаков разума, кроме чрезвычайно развитых фаланг пальцев, у аборигенов - каргенян по Вселенскому атласу - не наблюдалось.
Специалисты по контактам доктор Ивсон и младший биолог Скайс, ассистент доктора, лишь недоуменно пожимали плечами. Их аппаратура не фиксировала и проблесков интеллекта у неразговорчивых и малоподвижных жителей планеты Карген из системы Ментея.
- Я знаю, в чем дело! Знаю, знаю! - осеняло временами Эол где-нибудь в кают-компании за обеденным столом.
Оставив нетронутым десерт, она выскакивала наружу. Там, отыскав какого-нибудь бедолагу из местных, пускалась с ним в пляс, изо всех сил старалась растормошить или рассмешить его. Результат неизменно был одним и тем же. Через несколько минут, смущенная и поникшая, девушка возвращалась и усаживалась на краешек стула.
- Они даже не танцуют, - шептала она.
Присутствующие в кают-компании мужчины начинали громко разговаривать на посторонние темы и, чтобы как-то утешить Эол, включали музыку.
И, тем не менее, один вопрос занимал каждого:
как могли столь ограниченные существа выстроить города из причудливо составленных полусфер и даже фабрики по производству искусственных материалов?
Ответа на него не было. Времени на поиски, как оказалось впоследствии, - тоже.
Вскоре новая эпидемия безумия обрушилась на экипаж, они снова попали в плен.
На этот раз - к безобидным с виду каргенянам.
***
Длинная череда воспоминаний кнутом стегнула по самолюбию юноши.
- Нет, что угодно, только не новый плен!
Втискиваясь в полутемный салон вездехода, Влад с ходу выпустил свое восприятие прямо в висок каргенянина-водителя. Космодесантник высокого уровня мог при необходимости подавлять чужое сознание, "влезать в душу". А сейчас это было необходимо, как никогда.
Через секунду уже каргенянин-Влад захлопнул входную дверцу перед самым носом у медлительных охранников и ударил по рычагам управления.
- Курс прежний - через пустыню к "Витязю" и его команде!
***
"Витязь" оказался на прежнем месте. Окруженный обширным полем из стеклянных колючек, он походил на стальной клинок, воткнутый в снежный сугроб.
Владу не составило особого труда вытащить из памяти контуры подходящего ударного инструмента.
Поднаторев в плане обращения с застекленевающими миражами еще в пустыне, особенно в битве с каргенским "львом", он играючи материлизовал из памяти кайло с длинной ручкой.
В другое время его огорчила бы корявость собственного творения, но сейчас он даже не взглянул на него. Наметив направление первого удара, с кайлом наперевес Влад-каргенянин бросился крушить хрустальные заросли, а Влад-землянин лишенный собственной души, внешнего взгляда и вообще какого бы то ни было восприятия, остался на переднем сидении вездехода.
Влад-каргенянин шел напролом. Все в нем кипело.
Под сенью прозрачного кружева, ранящего своими осколками, он корил себя за то, что вовремя не распознал опасности, притаившейся в той злополучной ракете. С его подачи экипаж "Витязя" сглотнул наживку толстяка Кроки.
