Собранные в одну точку лучи неторопливо последовали за телом. Струйки расплавленного металла брызнули с поручней.
Влад-каргенянин приподнял голову - потоки плазмы разошлись в стороны и перекрыли все пространство над его головой. В дымке тлеющей обивки панелей голубые "лезвия" вычерчивали замысловатые кривые, нащупывая юношу, приникшего к ступеням, словно ящерица, и укрытого от каргенян поворотом лестницы.
Влад-каргенянин затаил дыхание. Подрезанный лучами обломок ступеней, на которых он лежал, рухнул вниз.
Ступени еще не коснулись пола, когда юноша изготовился к прыжку. Он резко выпрямился всем телом и что было сил оттолкнулся ногами от горячего обломка. Кусок металла с силой ударил по основанию лестницы и, словно выпущенный из пращи, ринулся на каргенян. Троих он повалил сразу, остальные согласованно пригнулись и опустили дымящиеся стволы, чтобы уже через секунду выпрямиться и возобновить атаку.
Владу-каргенянину хватило и этой заминки чтобы нырнуть в выжженную за его спиной дыру и кубарем откатиться в сторону.
Призрачный полумрак и тишина поглотили его.
Светлое пятно пробоины в стене не добавляло света.
Тяжело дыша и не выпуская пробоину из виду, Влад-каргенянин наскоро огляделся.
Он стоял в небольшом подсобном помещении, через стену от вспомогательной пультовой по управлению энергетикой всего корабля. Плохо подготовленное к перегрузкам каргенское сердце бешено колотилось в груди. "Бластер бы мне сейчас!"
Все еще задыхаясь и кашляя, Влад-каргенянин по дальней стене обогнул отверстие и зашел с другой стороны. Как мог, прислушался. Вроде, тихо.
Перебросил из правой руки в левую увесистый предмет, что нашарил в темноте на полу. И...
Яркий свет залил комнату. От неожиданности Влад-каргенянин отпрянул от отверстия. "Добрались до аварийного выключателя. Сейчас начнется!"
Края отверстия покраснели и поток расплавленного металла хлынул вовнутрь. Самые мелкие из капель застывали на лету и дробью скакали по полу. Резко щелкнул подрезанный лучом выступ стены в глубине комнаты. Все новые каскады огня взламывали перегородку.
Напряженно следя за расширяющимся проемом, Влад-каргенянин медленно отступал назад.
***
Четверо каргенян перегородили проем. Позади них стоял, ухмыляясь Кроки.
"Так значит это его рук дело. Что же, пришла пора посчитаться!"
Прижатый к стене юноша, скосил глаз на свое оружие. Всего лишь обрубок трубы, а он-то думал...!
Слишком слабо против бластеров!
Но быстрее плазменных лучей на Влада надвигались каргенские тени, несущие в себе то, что хуже смерти - безволие и рабство: расплывшаяся зыбкая физиономия Кроки уже затекала в мозг.
"Засиделся я что-то в каргеновском теле", - подумал Влад и что было сил рванулся прочь из него.
...И остался на месте. "Этого мне только не хватало!
Из своего тела я выскакивал, как намыленый.
Промедление может дорого стоить."
Не высматривая, далеко ли еще смертоносные лучи, Влад прокатился по окраинам своего вложенного в чужой мозг сознания.
Растопыренное, как морская звезда, оно потеряло первозданную округлость, почернело и безобразными отростками глубоко вклинилось между отделами каргенянского мозга. И теперь, стянутое многочисленными связками, словно привязными ремнями, инертно сопротивлялось любому движению.
- Брось его! Ведь погибнем! - вопил разум Влада, и он же еще крепче стискивал ключевые рычаги управления обреченного тела.
Выхода не было. В перекрестии четырех теней Влад видел как зажглись четыре голубые звезды в стенном проеме.
Но юноша уже не мог пошевелиться. Странная слабость сковала члены.
- Это не мои мысли, не мои страдания, не меня скрутила дьявольская сила! - как заклинание твердил Влад. - Не я боюсь громко дышать, быстро двигаться.
Не мне хочется съежиться под суровым взглядом и резким окриком. Я, вообще, чужой и лишний в этом теле! Что я здесь делаю!?
Бунт неповиновения нарастал.
Словно собственные пальцы разжимал Влад отростки сознания, распятого на тенях охранников.
Волевым напором он отодвигал на задний план панические видения и распутывал узлы своего погрязшего в суевериях "Я". Один за другим с болью и потрясениями прежние представления возвращались назад.
Вспышкой яркого света отметил первый отросток свое освобождение: изображение поплыло перед глазами, голова бессильно легла на плечо. Влад потерял ориентацию и, кажется, упал на пол.
Следующий щелчок притянул второй отросток к центральному сгустку - тут же все тело взмокло от пота, страх сменила безудержная веселость, и сразу, без перерыва, его стало клонить ко сну.
Борясь с дремотой, Влад целую вечность распутывал третий узел: в результате - море звуков и образов нахлынуло со всех сторон, вытеснив каргенян с их бластерами, непокорные отростки, чьи-то обязательства.
Вновь липкий страх просочился в душу, мотая нервы ...
- Врешь, не возьмешь!
Влад с силой ударил по нервам и рванул последние узлы с корнем. Темная вонючая чача плеснула в лицо, все не его тело согнуло в конвульсии, и опустилась ночь.
Ничего не видя, но ясно соображая, что за каждой ночью следует рассвет, Влад ринулся вверх, торопясь выбраться наружу до первых плазменных лучей.
С началом движения зрение вернулось к нему.
Излучающий собственный свет туманный сгусток на скорости огибал тугие нити кровеносных сосудов, врывался в лабиринты извилин. Мимо проносились собранные в пирамиды ветвистые клетки чужого мозга.
- Скорее, наверх!
Промелькнула паутинная оболочка, - зыбкая, словно сеть перистых облаков, вся в густой маслянистой жидкости. Кольцо искр опоясало сознание, - и он снова на свободе!
Последняя искра горела дольше других, ее голубой мертвеннокладбищенский цвет напомнил Владу, что борьба еще далеко не закончена и, возможно, самое трудное его ждет впереди.
***
Потеряв и последнее тело, потрепанное тене-разумом восприятие Влада взлетело высоко над кораблем и осмотрелось.
Обычная тусклая панорама Каргена окружала его со всех сторон: редкий лесок с раскидистыми деревьями, за ним - протяженный пустырь вплоть до поселения аборигенов, еще дальше - необозримая пустыня. Тэннэ зависла низко над горизонтом.
В общем, все как обычно. И, главное, - никакого подкрепления каргенянам.
Но после смертельной схватки разум Влада уже не верил в идиллию. Ему повсюду мерещился подвох. И он ждал. Напряженно и терпеливо.
Глаза юноши слезились от напряжения. Дальние предметы расплывались, словно в глаз попала соринка.
"Какая соринка? У меня нет глаз!" - вздрогнуло бестелесное восприятие.
