- О чём говорит пресветлый? Какая же идея?
- Ты поможешь мне, воин Ко-ра. Но пока чуть погоди... Что это там? - император указал на поле.
Издали казалось, что это распускается веер. Над землёй возносились и опадали тонкие лучи с утолщениями на концах, сотни лучей. А вот пехота, что вела бой на фронтах, видела картину иную. Словно черти на пружинках из потайной коробочки выпрыгивали воины хорон-за. От их спин тянулись белёсые жгуты. Они как бы врастали в воинов, оплетая спины и плечи лапищами корней. Где-то в тылу находился очаг - сердце спрута с сотней тысяч щупалец. Каждое щупальце находило убитого или раненного солдата, вбуравливалось тому в хребет и выбрасывалось вперёд.
Атра приходили в ужас, видя, как выскакивают им навстречу воины без рук или с рассечёнными грудными клетками, из расщелин которых выплывало не бьющееся уже сердце, со вспоротыми животами, пробитыми черепами с торчащими в глазницах и висках стрелами, а то и вообще без голов.
Вот в чём крылась главная хитрость царя Хорон-за, его стратегия и главный козырь. Он использовал этот симбиоз разумной грибницы и человеческих организмов. Грибнице нужны были орудия, через которые она могла бы действовать в мире атра, и этими орудиями оказывались тела убитых в бою воинов. По сути Хорон-за царь и собирался "проиграть" сражение, потерять армию. Но только лишь с той целью, чтобы подарить тела погибших Белой Чуме. Они выступали союзниками - два совершенно разных организма, разных царства одной системы под названием "жизнь". Велика ли была жертва, приносимая царём народа Лу-лу? Кто мог судить о том - кто знал, как складывался их быт на протяжении тысячелетий, какова была этическая модель, системы ценностей, и вообще - что заключалось для них в понятии "судьба"? Маленький мальчик народа хорон-за с детства обитал рядом с ползущим вьющемся щупальцем, играл с ним, будучи младенцем, таскал его, щипал, пробовал укусить и засыпал, накрутив на руку, как и все нормальные здоровые дети поступают с игрушками, сиделками и чем бы то ни было ещё, познавая мир, делясь с ним своим теплом и лаской. А щупальца в свою очередь исследовали его, знали о нём всё с самого рождения, готовили ему инициацию, посвящение в новую жизнь, как посвящают люди мальчишек в мужчины. Теперь же, в момент критический, в разгар битвы, эти щупальца обнаруживали своих "питомцев" убитыми, и занимали хорошо знакомое тело свое волей, своим существом. Личность гриба теперь уже полностью овладевала личностью человеческой... если можно употребить слово "человек" к далёким его эволюционировавшим потомкам.
Но такой воин, пересёкший уже границу смерти, ставший новым, переродившийся в часть единого организма, был в бою страшен. Ловкость и сила возрастали, а вновь полученные ранения не останавливали его. Разве что механика тела могла повредиться: если атра перерезал сухожилие или отсекал кисть, хорон-за не мог физически поднять меч. Но разве это было выходом? В глазах атра это были уже демоны. Солдат, пусть даже самый смелый, бывалый и нюхнувший стальной запашок кровавой резни, умел биться и принимал бой с таким же солдатом. Но вот перед ним взвешивался в воздухе на тугом жгуте, еле касаясь ногами земли, живой мертвец. И в глазах того мертвеца не было ничего знакомого, не было искры жизни. Тогда что-то внутри било тревогу - как же сражаться с тем, у кого нельзя отнять жизнь, потому что нечего отнимать? Где смысл? Да и вообще - что происходит? Уж не наступает ли день битвы богов? Ведь человек в той битве - вошь. И ничего не подрывало воинский дух больше, чем это.
Многие атра начали отступать, некоторые без раздумий бросали оружие и бежали. Ужас искажал их лица, выбеливал смуглую обветренную кожу. Ру-Гьял наблюдал со своего холма, как рвалась линия фронта, как рассыпались строи на флангах. Он видел, как воины бегут, как их настигают в длинных летящих прыжках хорон-за и повергают ниц... А в тела их вползают нити и вот уже на стороне хорон-за сражаются бывшие его солдаты. Белой Чуме было не так важно, какое тело приспособить себе под инструмент.
Конница атра оставалась в тылу. Команды наступать не было. Воеводы таращили глаза, ничего не понимая: почему из стана императора нет никаких сигналов? Кавалерия бездействовала. Бездействовали и лучники, но от них теперь пользы было мало - стрелы не брали нежить. Войско в тылу роптало.
- Чего же ты ждёшь? - не выдержал Мак-Мин.
- Пусть бегут, пусть отступают, как могут. Сейчас это не имеет значения. Хорон-за показал мне свой козырь. Что ж, достойно. Приятно сражаться со столь мудрым стратегом. Сначала это удушающее облако смрада. Теперь вот это... нашествие мертвецов. Выражаю своё восхищение. Но и у нас есть козырь.
Мак-Мин вопросительно поглядел на него, а император, не глядя на воина, улыбнувшись уголками прикрытого седыми усами рта, сказал:
- Дева со звезды. Воительница, как ты назвал её.
- Что? - Мак-Мин отшатнулся в потрясении.
- Им нужна она. Они уже дважды упустили Анму. И вот теперь она попала к нам. Что ж, нужно быть полным дураком, чтобы недооценивать значимость такого приобретения.
Император вскинул руку вверх, и тут же рядом с ним оказался советник.
- Дрог-линг, спускайся вниз, возьми отряд Бун и паланкин Анмы. Приступайте к маневру.
Советник Дрог-линг поклонился и бегом поспешил вниз с холма. Он направился туда, где в окружении тылового отряда находилась клетка с Лирой. А император обратился к Мак-Мину:
- Воин Ко-ра. У тебя есть великая возможность доказать преданность империи. Ты отправишься с ними и будешь лично сопровождать Великую Мать.
- Куда её собираются отправить? - спросил Мак-Мин.
- Часть восточного полка - отряд воинов князя Бун - возьмёт её паланкин и вместе с ним двинется по пересохшему руслу. Моя стратегия проста. Ведь все мы знаем, к чему на самом деле стремится царь Хорон-за и министр Ванг, колонизирующий вторую Лу-лу. Им не столько нужна наша земля или кристаллы. Сейчас им нужен сосуд, в котором они отправят семя своей жизни к самим богам!
- Отправят корни Белой Чумы к богам? - не верил своим ушам воин Ко-ра.
Перед императором лежала долина, усеянная трупами его подданных, десятками тысяч атра. На своём веку этот могущественный человек ни разу ещё не испытывал таких терзаний, но ни одной эмоции не выразило его хмурое лицо. Он был твёрд и прям, и ничто не смогло бы остановить его или переменить решения.
- Мы отдадим им её. И остановим это бессмысленное кровопролитие. Просто передадим из рук в руки, и ты будешь там, воин Ко-ра.
- Послушай, о, светлейший, - голос Мак-Мина хрипел от негодования, но перед ним был сам император, и воин пытался остановить ярость где-то на уровне гортани, не дать злым словам слететь с языка.
