А Ольхерт продолжал бить. У Ститри не было сил стонать. Образ палача стал мутнеть, на его месте обрисовался другой. Это был Марк. Он хотел что-то сказать, как тогда, в мире Чистых.
— Не надо, — простонала Ститри.
Образ Марка расплылся. На его месте появился Везавий. Он хладнокровно продолжал бить. Сквозь свист плети Ститри слышала напряженное дыхание. Но ему не удастся, не удастся сломать ее волю.
— Уйди, тебя нет! — крикнула Ститри из последних сил.
Лицо Везавия дрогнуло и расплылось серым туманом. А на его месте появился третий палач. Ститри не помнила его лица, но именно он сломал тогда ее волю. Это был Верхний…
— Не-ет! — закричала Ститри. Она в ужасе закрыла глаза, не желая вспоминать. Давно забытые страхи всплыли в ней. Но образ третьего бичевателя преследовал и здесь. Его лицо становилось все более отчетливым. — Не-ет, — снова закричала Ститри, — не хочу!
Она открыла глаза и тупо уставилась в ствол дерева. Но бесконечно сыплющиеся удары продолжали будоражить память. Со ствола дерева на Ститри смотрело вполне отчетливое лицо третьего бичевателя. Это был он — Верхний.
— Лад… — простонала Ститри, и воля ее дрогнула. Та правда, которую она так не хотела принимать, теперь утвердилась окончательно. Вторым Верхним был Лад, а значит, здесь, в материнском мире, находилась черная половина этого стиглера…
— Ну, хватит с тебя, — произнес Ольхерт, — ты уже не сможешь сопротивляться.
Тело рыцаря упало на землю, из-под его доспехов взмыл сияющий энергетический сгусток.
«Пришелец с Марса, — догадалась Ститри. — Его прислал Лад… Лад и есть неизвестный черный стиглер! Он создал серую спираль многомирья. Она висела в космосе, и пустота многомирья пребывала в движении. Вот почему я и Демитрий попали на остров. Нас забросила туда спираль…»
Энергетический сгусток с секунду повисел в воздухе и вошел в голову Ститри. Она попробовала сопротивляться, но ее воля была сломлена.
«…Его прислал Лад… Ему нужна я, чтобы уничтожить Конус», — подумала Ститри, и в следующее мгновение она вылетела из собственного тела.
***
Демитрия одолевал страх. Ольхерт не предпринял ни одного штурма. Он словно потерял всякий интерес к городу. Демитрий чувствовал в этом связь с неоправданно долгим отсутствием Ститри.
— Ольхерт больше не нападет, — тихо произнес Демитрий.
Мысли о Ститри не давали ему покоя. Она, конечно, стиглер и Верхняя Чистого мира, но у нее есть свои слабости.
Демитрий отправился спать — усталость взяла свое. Уснул мгновенно, даже не сняв доспехов и не заметив, как сознание провалилось в иную реальность.
Ему снилась Ститри. Она просила о помощи, звала, умоляя спасти. Ее и… Конус. Демитрий попытался прорваться к ней, но непреодолимый барьер не пропустил.
— Ты должен помочь мне, — торопливо кричала Ститри, словно боялась, что Демитрий вот-вот проснется. — Запомни все, что я скажу… Он не должен улететь… От этого зависит судьба материнского мира…
Половину слов Демитрий не мог разобрать. Ститри говорила быстро и сбивчиво, барьер приглушал ее.
— …Он в лесу… Я не смогу вернуться… Ты должен опять сделать это… Я верю в тебя… Не допусти его к Конусу…
Он проснулся, сел на кровати. Чувство опасности было реальным. Оно до сих пор ощущалось во рту горьким привкусом. Ститри была так напугана.
Демитрий выскочил на улицу. Стояла ночь. Сколько он проспал? Несколько минут? Это не важно. Главное — помочь Ститри и предупредить Конус об опасности.
…Сотня Демитрия влетела в лагерь Ольхерта, подобно стреле, которая пронзает тело жертвы. Банда пробовала дать отпор, но отряд Демитрия крушил врагов и продвигался вперед. Никакая сила не могла остановить прорыв Демитрия. Он уже видел большую белую палатку — единственную в лагере. Там находились Ольхерт и Ститри.
Конь под Демитрием рухнул, мир завертелся, Демитрий вскочил на ноги и увидел Ститри. Она была в доспехах. В ее руке поблескивала «помощница». Ститри нажала кнопку, и возник звездный корабль. Сражение прекратилось. Слабонервные бросились бежать, остальные молча взирали на «божественное» чудо. Демитрий повернулся к своим солдатам.
— Возвращайтесь в город, — крикнул он им. Девушка торопливо всходила по трапу.
— Стит!!! — позвал Демитрий, но она не оглянулась. Трап звездолета начал подниматься. Демитрий из последних сил рванулся вперед…
Оказавшись внутри звездолета, Демитрий позволил себе отдохнуть и направился к рубке управления.
Ститри сидела за пультом, подготавливая звездолет к старту. Она была рядом, но почему-то показалось, что ее отделяет пропасть. Желая преодолеть сомнения, Демитрий тихо позвал.
Ститри обернулась, ее лицо засветилось радостью. Она вскочила с кресла и упала в объятия богатыря. Демитрий подхватил ее на руки и целовал до тех пор, пока не закружилась голова.
— Что ты здесь делаешь?
— Пришел выручать тебя. Ститри недовольно отстранилась.
— Кто сказал, что я нуждаюсь в помощи? Я контролирую ситуацию. Мне удалось убить пришельца. Я завладела его материализатором, — Ститри показала «помощницу». — Нужно срочно лететь на Конус. Миротворцы в опасности.
— Ты собиралась улететь, не сообщив мне?! — возмутился Демитрий. — Да я едва с ума не сошел, ожидая твоего возвращения! А как же город? Ты собираешься оставить его Ольхерту?
Ститри ласково обняла Демитрия.
— Прости, любимый. А о городе не беспокойся. Я убила Ольхерта. Дрейверу ничего не угрожает. Но если хочешь — можешь остаться с людьми.
— Что-то ты хитришь. — Демитрий широко улыбнулся. — Я еще никогда не видел тебя такой ласковой. Пожалуй, я полечу с тобой. Если Ольхерт мертв, то Дрейверу действительно ничего не угрожает.
— Ну, тогда старт! — Ститри, словно кошка, прыгнула к пульту управления и включила на полную мощность стартовые двигатели.
Демитрий медленно поднялся и подошел к Ститри. На обзорном экране Земля стремительно уходила вниз. И трудно было догадаться, что вырвавшееся из стартовых двигателей чудовищное пламя пожирает сотни обезумевших от ужаса людей. Демитрий наклонился и поцеловал Ститри в шею. Ему так хотелось верить, что все хорошо…
Конус долго не хотел принимать. Демитрия это беспокоило, а Ститри была абсолютно уверена, что их не тронут. И оказалась права. Боевые звездолеты Конуса взяли их корабль в кольцо и повели на посадку. Медленно открылся шлюз, Конус захватал чужой звездолет в магнитную ловушку и стал заглатывать. Корабль опустился на стартовую площадку. Стены здесь переливались туманным светом, и у Демитрия создалось впечатление, будто корабль совершил посадку на болоте.
