— Охотник??! — хором ахнули Старейшие.
Убитый?! Я коротко взглянул на Фаргела — ничего нельзя понять по его лицу.
— Именно охотник снабжал его донорской кровью. Полагаю, в расчете склонить на свою сторону.
— Это ему удалось? — спросила дама вроде бы безличным голосом, но было в ее спокойствии что-то такое, отчего захотелось немедленно поежиться. Я почти поддался соблазну. Почти.
— Не думаю, — ответил Фаргел. — В наши первые встречи Кеша боялся меня, но позднее у нас сложились прекрасные отношения. Однако убивать смертных он по-прежнему не хочет.
— Какой потрясающий случай: вампир — орудие в руках человека.
— Осмелюсь возразить почтенной Карини… — Фаргел опять галантно поклонился…
А, так вот как ее зовут!
— …Он никогда не будет чьим-то орудием. В результате нашего с охотником… состязания Кеша оказался очень хорошо подготовлен. От этого новичка нельзя просто отмахнуться. Нам следует заслуживает обратить на него пристальное внимание и сделать достойное предложение.
Моего ума коснулись чьи-то легкие щупальца, наткнулись на защиту и усилили нажим. Потом в нескольких местах опробовали преграду, пытаясь найти слабину. Я вытерпел это, стоя с каменным лицом.
— Да, он хорош, — признала Карини. — И что мы можем ему предложить? Как вампир он и так может получить практически все.
— Я полагаю, — медленно, взвешивая каждое слово, начал Фаргел, — нужно оставить этот вопрос открытым. Когда Кеша, наконец, сделает свой выбор, он придет сам — и тогда мы все обсудим.
— Довольно выгодные для тебя условия, новичок, — царственно произнесла Карини. — Если бы не Фаргел, перед чьей мудростью мы преклоняемся…
Фаргел опять наклонился: галантный, должно быть, был кавалер. Почему был? В смысле, когда живой был…. А сейчас он кто, зомби, что ли? А я? Тьфу! Я НЕ УМЕР! Я просто заражен вирусом!
Карини, склонила голову в ответ:
— …тебя, в лучшем случае, ждало бы забвение и, как следствие, смерть — я слышала, охотники хотели убить тебя. Они стали действительно опасны.
Шевельнулся и заговорил еще один участник сцены. Его низкий голос обладал почти гипнотической мощью:
— Полагаю, наш новый друг не сочтет за дерзость, если я попрошу его ответить на пару вопросов?
Я вежливо поклонился. Увы, не так красиво, как Фаргел.
— Те смертные, которые давали тебе донорскую кровь, знали, что ты вампир?
Мне очень не хотелось отвечать на этот вопрос, но — Фаргел все равно знает: он много чего мог отыскать в моей голове, пока я бродил без телепатической защиты; да и в институте он нашел меня сразу.
— Да, они знали.
— Среди них был только один охотник?
— Да, насколько мне известно.
— Почему охотник помогал тебе?
Говорить или нет? Черт, Фаргел все равно знает! Или нет?
— Предлагаю Совету взломать телепатическую защиту новичка: он явно что-то скрывает, — предложила Карини. У-у, ведьма!
— Не стоит, — мягко остановил ее Фаргел. — Он и так все скажет. Кеша?
— Меня изучали, — сознался я, прижатый к стене. — Заодно разрабатывали вакцину, позволяющую вновь стать смертным. Когда она будет готова, мне ее введут.
— И ты согласишься? — поинтересовалась Карини. — Я очень сомневаюсь, что у них получится, но — ты согласишься?
Тебе-то какое дело? Чего пристала?
— Пока не знаю.
— Прошу обратить внимание: смертные изучают вампира, — вмешался обладатель гипнотического голоса. — Мы можем лишиться всех преимуществ.
— Как сильно они продвинулись в своем изучении? — спросила у меня Карини.
— Э-э, не знаю, — интересно, они притащили на чердак овцу или это я так жалобно блею? — Вообще-то я не интересовался вакциной.
— Они знают все! — заключила Старейшая. — Их нужно уничтожить!
— Погодите, почтенные, — торопливо вмешался Фаргел. — Будет лучше сохранить им жизнь при условии, что Кеша уйдет из института. Все равно охотник мертв и уже не сможет поставлять ему кровь.
— Но они знают о нас, — возразила Карини. — Лучше убить их сейчас.
Фаргел повернулся ко мне:
— Кеша?
— Я не хочу, чтобы их трогали! Я уйду. Больше мы с ними не увидимся.
Нервничая, я попятился: лучше удалиться сейчас, чем когда они разберут меня по косточкам. Осталось расставить последние точки:
— Если на них нападут, я буду мстить. У вас появится еще один Фельве!
С силой оттолкнувшись от гудронового покрытия, я полетел прочь.
С дороги! Быстрее! Да шевелите же конечностями!
Распуская во все стороны волны рассчитанной паники, я несся по коридору. Перепуганные люди разбегались во все стороны, по незнанию считая, что завладевшее ими чувство — продукт собственной интуиции. Щаз!
В отличие от сотрудников института у меня предчувствия были — и очень плохие. Решив, что народ боится недостаточно, я усилил телепатический нажим. Может, кто-то побежит собирать чемоданы. Тем лучше — здоровее будут.
Наконец показалась лаборатория. В последнее время Димка в ней ночевал и дневал. Дверь я распахнул не то чтобы очень сильно, но… словом, грохот было далеко слышно.
Дима вздрогнул, повернул в мою сторону голову.
— Привет, — тусклым голосом поздоровался он.
Не понял! А где возгласы типа «Куда несешься?» или «Ты эту дверь делал?» От неожиданности я даже забыл, с чем пожаловал.
— Меня крыса укусила, — все тем же бесцветным голосом сообщил хозяин лаборатории.
— К-какая крыса? — обалдело спросил я. Я в последнее время крысой называл только одну «женщину». Так если б она укусила…
— Вон та, — Дима указал на мою относительно давнюю знакомую. Ту самую, которой вели «вирус вампиризма».
— И что? — несмело спросил я, робко намекая на происходящие с Димой изменения.
— А хрен его знает! Беру кровь на анализ — никаких следов вируса.
Облегченно переведя дух, я наконец-то присел:
— Ну, чего так пугаешь?
— А я не пугаю, — возразил Димка. — Я просто ставлю в известность. Потому что крыса тяпнула мня всего полтора часа назад и вирус еще мог не проявиться.
— Да ну! Мне Сергей Викторович сам говорил: вирус либо есть, либо его нет.
— А он не сказал тебе, что эта дрянь способна размножаться? То, что я не могу ее обнаружить сейчас — не означает, что завтра меня ждет тоже самое.
— Но ведь крыса так и не стала вампиром! — хватаясь за соломинку, отметил я.
— И слава Богу! Иначе я бы вообще перестал думать нормально. Короче! Кеша, я хочу, чтобы ты приглядывал за мной. Если что-то покажется тебе неладным, поступай… как сам надумаешь.
