- Впусти его,- приказал я и обратился к Филипу.
- Выясни, сколько беспризорников Ковакс собрал в столовой.
Вошел инженер Касавополус, я жестом попросил его подождать.
- Четырнадцать ссыльных, сэр,- сообщил Ковакс по связи.
Значит, в лапы к мятежникам попали девять беспризорников. Девять неграмотных, диких подростков, собранных по притонам и трущобам для дурацкого эксперимента и оказавшихся в результате за девятнадцать световых лет от Солнечной системы на борту погибающего "Дерзкого".
Надо мне подольше морочить голову Андросу и его дружкам. За это время новобранцы научатся пользоваться оружием и мы подготовимся к операции по захвату третьего уровня. Может быть, удастся перебить мятежников ценой жизни нескольких моих людей. Не исключено, что при этом погибнут все девять заложников. Смерть бойцов более естественна - на то они и солдаты, чтобы воевать. Но при чем здесь невинные дети, оказавшиеся пешками в бюрократической игре равнодушных чиновников? Для меня они обычные пассажиры. Вправе ли я подвергать опасности их жизнь? Нет. А вправе ли я нарушить присягу?
Неужели нет никакого выхода? Я попытался вспомнить обстановку инженерного отделения.
- В коридоре появился член экипажа, командир,- доложил Керрен.
- Что? А... Спасибо, Керрен. - Я посмотрел на экран монитора, наблюдавшего за коридором, и увидел Эдди Босса в новой униформе, уже поднявшего руку, чтобы постучать. От досады я хлопнул по подлокотнику. Что за бардак! Не мостик, а проходной двор!
- Сейчас я с ним разберусь, сэр! - Филип распахнул дверь и сурово спросил: - В чем дело?!
- Хочу говорить с командиром,- как ни в чем не бывало ответил Эдди Босс.
- Вы нарушаете устав! Рядовым запрещено являться на мостик без вызова!
- Мне нужен командир, а не ты.
- Вы разговариваете с офицером, мистер Босс,- вспылил Филип,- и должны называть меня "сэром". Смирно! Отдать честь! Будете нарушать устав - посажу в карцер!
Я наблюдал за происходящим по монитору.
- Чего?! - изумился Эдди, презрительно глядя на гардемарина. - Ты меня в карцер посадишь? Это тебя я должен называть "сэром"?!
- Да! И не только меня. Любого офицера,- горячился Филип, пытаясь вытолкать Эдди за порог.
- Убери лапы, пока не обломал,- процедил Эдди.
- Я был там, мистер Босс.
- Где?
- В пассажирской столовой, когда вы давали присягу. Помните? "Клянусь своей бессмертной душой..." Вы клялись подчиняться старшим по званию. Забыли? А я хорошо помню.
- Мало ли чего я говорил! - бросил Эдди.
- Вы дали клятву, мистер Босс. Поклялись своей бессмертной душой.
- Может, и так. Но командиру, а не тебе.
- Я действую от его имени! Поняли? Молодец Филип, здорово объяснил принцип субординации.
Эдди поразмышлял и с нажимом ответил:
- Мне ничего не стоит разорвать тебя пополам, парень.
- Возможно,- не стал возражать Филип. - Только не советую вам нарушать дисциплину.
- А что будет? - поинтересовался Эдди.
- Для начала поставлю вас по стойке "смирно", а после разговора с командиром, если только он захочет с вами разговаривать, строго накажу, чтобы впредь неповадно было.
Эдди побагровел от ярости. Сердце у меня бешено колотилось; на всякий случай я взялся за рукоять пистолета.
- Ладно,- вздохнул Эдди после нескольких секунд напряженного ожидания. - Валяй приказывай.
- Смирно! - заорал Филип.
- Как это? Меня не учили.
- Выше голову, грудь вперед, руки по швам! Кулаки разжать, ладони прямые. Ноги вместе. - Филип с недовольным видом оглядел Эдди. Что за осанка! Но на первый раз решил не придираться,- А теперь повторяйте за мной: "Сэр, разрешите обратиться к командиру".
Эдди долго молчал, недоумевая, потом неуверенно произнес:
- Но я уже сказал, что хочу говорить с командиром.
- Говорите, как я вам приказал!
- У нас так не говорят!
- В таком случае, мистер Босс, вам придется отказаться от разговора с командиром.
Эдди тихо выругался и начал мямлить:
- Как это... Сэр! Хочу... это... обратиться к командиру.
- Разрешите обратиться,- поправил Филип.
- Разрешите обратиться,- выдавил из себя Эдди.
- Теперь ждите ответа.
- Есть, сэр,- пробормотал измученный беспризорник.
Филип обернулся ко мне и доложил:
- Старшина Босс просит разрешения обратиться к вам, сэр.
- Хорошо, мистер Таер,- поспешно ответил я. - В следующий раз не связывайтесь с ним, а то он, не дай Бог, вас изувечит.
- Но у него хватило наглости ломиться на мостик!
- Ладно, не горячитесь, впустите его. - Боже мой! Эта сцена привела меня в полное изнеможение, я чувствовал себя совершенно разбитым.
- Есть, сэр! - Филип четко отдал честь, как бы нарочно создавая контраст разгильдяю Боссу.
Эдди неуклюже вошел, осмотрелся, но, заметив напряженный взгляд Филипа, оробел и кое-как встал по стойке "смирно". Инженер Касавополус, находившийся тут же, спокойно наблюдал за странным подростком.
- Слушаю вас,- холодно произнес я.
- Я слышал, как кто-то сказал командиру, что будут жрать ссыльных,заявил Эдди, от волнения коверкая слова сильнее обычного.
- И что?
- Надо им, командир, помочь. Нашим.
- Я стараюсь. Возвращайтесь в столовую.
- Стараетесь? - искренне удивился Эдди, но, заметив мое сердитое выражение, попытался объяснить: - Вы сидите здесь, заперлись, а моих друзей хотят сожрать!
- Прекратите! - вмешался Филип.
- Это вы прекратите обманывать! - завелся Эдди. - Да, я клялся! Спасать корабль, работать на командира! Но не...
- Послушайте! - крикнул Филип.
- ЗАТКНУТЬСЯ!!! ОБОИМ!!! - рявкнул я.
Видимо, получилось убедительно, потому что они сразу притихли. Еще бы! Командир, а так распалился! Я подскочил к Эдди.
- Молчать! - Он испуганно попятился. Я повернулся к Филипу: - И вы тоже! - И наставил на него палец, словно пистолет. "А если бы пистолет? Что сделал бы Филип?" - пришла вдруг в голову нелепая мысль. Гардемарин тоже попятился. Я скривил губы в безумной усмешке. Ярость вдруг схлынула, и я осознал всю дикость своего поведения - с чего это я вдруг взбесился? Филип побледнел.
- Что с вами? - спросили мы в один голос, обращаясь друг к другу.
Повисла напряженная тишина.
- Со мной все в порядке,- обрел я наконец дар речи. - Только прошу вас, помолчите! - Я снова сел в кресло, так, чтобы не видно было дрожи в ногах, и постарался внушить себе, что с нервами у меня полный порядок, просто был основательный выброс адреналина в кровь.
- Думаешь,- обратился я к Эдди,- спрятался здесь и мне плевать на твоих друзей?
Эдци что-то пробормотал, бросил взгляд на мою обожженную щеку и потупился.
- Что, по-твоему, я должен делать?
- Вам лучше знать, командир. Придумайте что-нибудь. Вы должны их достать!
