Родебуш повернулся к передатчику.
- Костиган! Мы собираемся подцепить вас очень легким буксиром - ни в коем случае не отрезай его, иначе мы не доберемся до вас вовремя. Тебе покажется, что мы столкнемся, но это не так - мы просто прикоснемся к вам без малейшего толчка.
- Буксир - без инерции? - удивился Кливленд.
- Конечно. Почему бы нет? - Родебуш установил луч на самый минимум энергии и включил контакты.
Хотя два корабля разделяли сотни тысяч километров и буксирный луч работал с минимальным напряжением, на которое был способен, сверхкорабль мчался с такой скоростью, что легко преодолевал разделявшее корабли пространство. Объекты так быстро увеличивались на экранах, что автоматические фокусирующие устройства едва успевали удерживать их на месте. Кливленд непроизвольно отпрянул от экрана и судорожно схватился за подлокотники кресла, когда увидел первое безынерционное сближение в космосе. Даже Родебуш, знавший лучше, чем кто-либо другой, чего можно было ожидать, затаил дыхание при стремительном сближении космических кораблей.
И если они двое, перестроившие сверхкорабль, едва могли контролировать еебя, то что же творилось с теми тремя людьми в сверхскоростном корабле, которые ничего не знали о возможностях этого чудесного аппарата? Клио, глядя на экран вместе с Костиганом, пронзительно закричала и вцепилась пальцами в его плечи. Брэдли разразился крепким космическим ругательством в ожидании неизбежной гибели. Костиган мгновение смотрел, не в силах поверить своим глазам, затем, несмотря на предупреждение, его рука рванулась к кнопкам, которые могли перерезать луч. Слишком поздно. Прежде чем его пальцы добрались до кнопок, "Бойсе" приблизился к ним вплотную. Но даже самые чувствительные приборы не зарегистрировали ни малейшего толчка, когда огромный шар столкнулся с маленькой торпедой и прицепился к ней, быстро и без всяких усилий приспособив свой ужасный темп к скорости маленького и бесконечно более медленного аппарата. Клио с облегчением всхлипнула, а Костиган. обняв ее одной рукой, глубоко вздохнул.
- Эй вы, космические улитки! - крикнул он.- Рад вас видеть и все такое, но вы же можете испугать человека до смерти! Так что, это и есть сверхкорабль? Ничего себе!
- Эй, Мерф! Спад! - донеслось из громкоговорителя.
- Мерф? Спад? - Клио, придя в себя, вопросительно взглянула на Костигана. Она не могла понять, нравятся ли ей прозвища Конуэя.
- Мое второе имя - Мерфи, так что меня называли так с раннего детства. Надеюсь, ты проживешь достаточно долго и услышишь гораздо худшие прозвища!
- Не говори так - теперь мы в безопасности, Кон... Спад? Мне нравится, что они тебя так любят - но как же может быть иначе,- она прижалась к нему еще теснее, и оба стали слушать, что говорит Родебуш.
- ...понять сам, что все будет так страшно; это испугало меня самого не меньше, чем вас. Да, он работает здорово - кстати, в основном благодаря Конуэю Костигану. Но вы лучше перебирайтесь сюда. Если возьмете свои вещи...
- Вещи -это хорошо! - рассмеялся Костиган, а Клио счастливо заулыбалась.
- Нам уже столько раз пришлось перебираться из одного места в другое, что из вещей ничего не осталось,- объяснил Брэдли.-Мы возьмем самих себя и поспешим. Невианец быстро приближается.
- На корабле есть что-нибудь, что вам понадобится? - спросил Костиган.
- Возможно, но у нас нет достаточно больших шлюзов, чтобы затащить его внутрь, да и времени нет для изучения. Оставь приборы на нуле, чтобы можно было вычислить его координаты, если решим забрать его попозже.
- Хорошо,-три фигуры в скафандрах вошли в открытый люк "Бойсе", буксирный луч был убран, и сверхскоростной корабль улетел прочь от неподвижного корабля.
- Лучше отложим формальности,- капитан Брэдли прервал начавшиеся было взаимные представления.-Я постарел на девять лет, увидев, как вы приближаетесь к нам, и, кажется, еще не пришел в себя. Но невианец идет быстро, и если вы сами еще не сообразили, могу сказать вам, что к нам приближается совсем не легкий крейсер.
- Верно,- согласился Костиган.- Вы думаете, что справитесь с ним? Но так или иначе, вы, конечно, быстрее неви-анца и всегда можете убежать, если захотите!
- Убежать? - Кливленд засмеялся.-У нас с ним свои счеты. Однажды мы остановили его, но у нас сгорели генераторы, и с тех пор гоняемся за ним по всему космосу. Мы гнались за ним, когда поймали ваш вызов. Видите? Они бегут.
Невианский корабль действительно удалялся. Его командир увидел и узнал большой корабль, который появился из ниоткуда, чтобы спасти трех беглецов с Невии. Побывав однажды в объятиях супердредноута, он не желал еще одного сражения. Поэтому боковая тяга была направлена в противоположную сторону, и невианец явно старался держаться как можно дальше от могучего корабля Трипланетарья. Но тщетно. Легкий буксирный луч схватил его, и "Бойсе" подлетел на близкое расстояние, прежде чем Родебуш восстановил инерцию, а Кливленд уменьшил до нуля относительную скорость кораблей, постепенно увеличивая натяжение буксира. И в этот раз невианец не смог его перерезать. В него снова вгрызлась режущая силовая плоскость и стала рвать его, но он не поддавался и не ломался. Восстановленные генераторы предназначались для таких нагрузок. И сверхмощное трип-ланетное оружие снова вступило в сражение.
Были запущены "жестянки", включены ультра- и инфра-лучи, яростный макролуч жадно грыз невианские защитные экраны, и они исчезали один за другим. В отчаянии командир вражеского корабля направил энергию всех своих генераторов на полициклический экран, но еще более мощное сверло Кливленда безжалостно прорвало его. Конец наступил быстро. Через внутренние кольца "десятого излучателя был послан вторичный луч 5X7, одним сильным ударом пробивший насквозь невианский крейсер. В пробоину ворвались бомбы Адлингтона и другие разрушительные устройства, уничтожая на своем пути все живое. Защитные экраны исчезли. Под ударами батарей "Бойсе", которым больше ничто не мешало, металл невианского судна взорвался и исчез широким облаком пара. Металл искрился возможно, это была капля-другая материала, который не испарился, а только расплавился.
Так погиб второй невианский корабль, и Родебуш повернул все свои экраны на корабль Нерадо. Но этот высокоинтеллектуальный невианец видел все, что случилось. Он уже давно отказался от преследования беглецов и не спешил ввязываться в бесперспективную битву своих товарищей-неви-анцев против теллуриан. Его анализирующие детекторы записывали всю информацию об оружии и экранах различного назначения. Пока из корабля вырывались потоки огромной силы, тормозя движение и разворачивая корабль по дуге назад к Невии, его ученые и механики постоянно наращивали мощность и без того титанических механизмов, пытаясь сравняться в этом с трипланетным супердредноутом и по возможности превзойти его.
