- Мы прикончим его сейчас или оставим немного помучиться? - спросил Костиган.
- Я так не думаю,- ответил Родебуш.- А ты, Клив?
- Согласен с тобой,- ответил Кливленд мрачно, как бы прочтя мысли товарища.- Пусть он отведет нас к Невии. Мы не найдем ее без проводника. Нужно добраться туда и так врезать этим гражданам, чтобы они никогда больше не захотели приближаться к нашей Солнечной системе и не думали, что до нее всего двадцать минут полета.
Команда "Бойсе", увеличив тягу, чтобы только сравняться по скорости со своим противником, полетела вслед за неви-анским кораблем. Делая вид, что напрягают все усилия, они ни разу не приблизились к убегающему рейдеру, но держались на таком расстоянии, что невианский корабль всегда был виден на обзорных экранах.
Не только Нерадо усиливал вооружение своего корабля. Костиган хорошо знал и уважал невианского ученого-капитана. Он также предложил усилить вооружение сверхкорабля до теоретически и механически возможного предела.
Однако, находясь в космосе, невианец замедлил скорость.
- Что случилось? - спросил Родебуш.- Еще не время поворачивать, верно?
- Да,- ответил Кливленд.- До поворота еще не меньше суток.
- Мне кажется, они что-то готовят на Невии,- вставил Костиган.- Если я правильно понял этого земноводного, он уже послал подробное сообщение для приветственного комитета. А мы можем прибыть туда слишком быстро, так что он просто хочет нас задержать. Ясно?
- Вполне,- согласился Родебуш.- Но зачем ждать, если ты точно знаешь, какая из звезд - Невия. Как ты считаешь, Клив?
- Определенно.
- Тогда остается другой вопрос: может быть, сначала превратить их в эфир?
- Можно попытаться,- сказал Костиган,- если вы уверены, что удастся убежать в случае необходимости.
- Что? Убежать! - спросил Родебуш.
- Именно. Это слово произносится так: у-б-е-ж-а-т-ь. Знаю я этих фокусников. Поверь мне, Фред, они способны на многое.
- Может быть, и так,- согласился Родебуш.- Не будем рисковать.
"Бойсе" бросился к невианцу, изрыгая огонь из каждого орудия. Но, как и ожидал Костиган, корабль Нерадо мог противостоять любой угрозе. В отличие от команды второго не-вианского корабля на его борту были ученые, сведущие в общей теорий оружия, которым сражались. Лучи, стержни и копья энергии сверкали и пылали, плоскости и карандаши резали, рубили и кололи, защитные экраны светились красным или внезапно вспыхивали ослепительным сиянием. Малиновая тьма упорно боролась с фиолетовой аннигиля-ционной завесой. Управляемые лучами торпеды и снаряды взрывались в пустоте, превращаясь в ничто или бесследно исчезая в непроницаемых полициклических экранах. Даже луч Кливленда не мог ничего сделать. Оба корабля были полностью оснащены механизмами на железном приводе; их экипажи состояли из ученых, способных выжать всю возможную энергию из установок. Силы были равны, они не могли причинить особого вреда друг другу.
"Бойсе" бросился прочь и достиг Невии за несколько минут. Он ринулся вниз в малиновую атмосферу, к городу, который, как знал Костиган, был портом корабля Нерадо.
- Остановись на секунду! - предостерег Костиган.- Мне не нравится происходящее внизу!
Пока он говорил, из города ввысь было запущено множество сверкающих шаров. Невианцы раскрыли секрет оружия глубоководных рыб и пустили шары ураганным потоком против теллурианского непрошеного гостя.
Родебуш спокойно реагировал на такую встречу. Взрывающиеся разрушительные шары буквально уничтожали даже атмосферу, но барьер полициклического экрана не был затронут.
Костиган указал на прозрачный полусферический купол красноватого цвета, который окружал группу зданий, возвышавшихся над соседними.
- Ни высоких башен, ни экранов не существовало здесь, когда я в последний раз был в городе. Нерадо пытался нас задержать, чтобы они успели их достроить, и огненные шары запускали с той же целью. Это хороший знак - они еще не готовы нас встретить. Если бы все было готово, нам пришлось бы убираться отсюда, пока целы.
Нерадо поддерживал связь с учеными города; он давал им указания по сооружению более мощных конверторов и генераторов, чтобы они могли сокрушить защитные экраны сверхкорабля. Однако механизмы не были готовы; в своих расчетах Нерадо не учел невероятной скорости, которую могла развивать безынерционная материя.
- Вы бы кинули несколько жестянок на этот купол, ребята,- сказал Родебуш своим артиллеристам.
- Нет смысла,- быстро ответил Адлингтон,- это полициклический экран. Ты можешь просверлить его? Если да, то у меня есть чудо-бомба, которая здорово удивит всех, но ты должен защитить ее, пока она не попадет в воду.
- Попробую,- ответил Кливленд.- Мне не удалось просверлить полициклические экраны Нерадо, потому что наш корабль от удара просто отлетел бы назад. Но этот экран от нас не убежит; посмотрим, что получится. Будьте наготове! Все держитесь!
"Бойсе" сделал петлю вверх и с высоты в несколько километров нырнул вниз через ураган силовых шаров, лучей и снарядов. Спуск резко прекратился, когда полая труба энергии - луч Кливленда, питаемый мощностью всех генераторов,- с диким ревом вырвался из корабля и ударил, испуская молнии, в полушарие щита. После удара он стал прорываться через хитросплетения прочного барьера чистой энергии. Битва стены энергии и мощного луча, на который давила масса корабля, разгоралась, захватывая воображение.
Хорошо, что трипланетный сверхкорабль имел огромные запасы аллотропического железа, а мощность конверторов и генераторов была увеличена в несколько раз за время долгого пути к Невии. Окруженная океаном крепость была неприступной и могла выдержать любую атаку, но мощность и импульс "Бойсе" были невообразимыми; и сейчас каждый ватт и каждая дина его силы были вложены в адски пылающий, жадный, неудержимый цилиндр невероятной энергии!
Цилиндр прогрыз себе путь через невианский щит, и вниз вдоль него была брошена специальная бомба Адлин-гтона. Бомба была такой огромной, что едва пролезла через центральное отверстие Десятого излучателя, и несла заряд атомарного железа повышенной чувствительности. "Специальная" бомба просвистела вниз по защищающей ее силовой трубе и погрузилась под поверхность невиан-ского океана.
- Вырубай! - завопил Адлингтон, и, когда сверкающее сверло исчезло, артиллерист нажал пусковую кнопку детонации.
Несколько мгновений эффект от взрыва не произвел впечатления. Неясный, низкий грохот - вот все, что послышалось с места взрыва, потрясшего красную Невию до самого центра. Единственное, что было заметно,- медленный подъем воды, который не прекращался. Очень медленно,- как казалось наблюдателям с большой высоты - вода поднималась и расступалась, раскрыв обширную пропасть, тянувшуюся до каменного ложа океана. Все выше и выше лениво отступали водяные горы, без всяких усилий подхватывая, разламывая на куски, размалывая и разбрасывая во все стороны здания и сооружения, каждый кусочек материалов, из которых построен невианский город.
