Кубрик на первом уровне не нуждался в охране, а если бы и нуждался, то мальчишка-кадет едва ли мог его защитить. Просто Вакс отослал Рики от греха подальше.
Вакс покраснел:
- Да, сэр. А после того как все успокоилось, я послал его к мистеру Браунингу.
- Очень хорошо. - Я мог этому только порадоваться. Слишком много юных существ загубил я сегодня.
Когда гардемарины закончили прокладку курса, я попросил Вакса проверить, все ли в порядке. На этот раз придется положиться на их вычисления. Голова нестерпимо болела, несмотря на успокоительное доктора Убуру, а может, именно из-за него.
Мы выпустили несколько реактивных струй из вспомогательных двигателей, чтобы повернуть назад к станции "Шахтера". Я был близок к обмороку, когда передал управление Ваксу. Через час, чтобы не пролететь мимо, были включены тормозные трастеры.
Настало время действовать. Я взял в руки микрофон, чувствуя себя полным идиотом. Приказ, который я собирался отдать, на боевых кораблях Объединенных Наций слышали разве что во время учений.
- Всем подготовиться к атаке на станцию! - Я резко нажал клаксон, раздался назойливый гудок.
Отовсюду, где застал их приказ, - из кубриков, туалетов, столовой, из ремонтных бригад - мужчины и женщины поспешили на свои штатные места. Все системы, кроме жизнеобеспечивающих, были отключены. Гидропоника и рециркуляторы переведены в автоматический режим работы. Персонал у аппаратов в машинном отделении удвоен, потому что именно из машинного отделения обеспечивалось энергоснабжение лазеров "Гибернии".
В рубке связи толпились матросы, настраивающие свою аппаратуру для наблюдения за вражеским лазерным и ракетным огнем. Команды антилазерной защиты пришли в полную боевую готовность. Расположенные на носу "Гибернии" особые люки были открыты, чтобы в нужный момент развернуть легкие тонкие экраны, предназначенные для отклонения вражеских лазерных лучей.
Я знал, что это перестраховка, потому что на орбитальных станциях нет лазерных пушек. На Шахтер, расположенный на расстоянии шестидесяти трех световых лет от Земли и шести от Надежды, заходят только корабли Военно-Космического Флота. Другие просто не совершают межзвездных путешествий. Кому придет в голову его атаковать?
Моя радиостанция была настроена на частоту, которую использовали прибывающие корабли.
- Внимание, станция "Шахтер". С вами говорит судно Флота Объединенных Наций "Гиберния", командир Николас Сифорт. Прием!
Через мгновение динамик ожил:
- Мы вас слышим.
- Еще две минуты, и я открываю огонь, если вы безоговорочно не капитулируете. Где генерал Кол?
Несколько секунд микрофон молчал. Потом последовал ответ:
- Катитесь вы к такой-то матери, ребята!
- Ровно через минуту и сорок пять секунд я открываю огонь. Я прорежу дыру в корпусе длиной двадцать метров около вашего верхнего шлюза. Будьте готовы к разгерметизации.
Через микрофоны были слышны их взволнованные голоса. Потом ответил уже кто-то другой:
- Давай, разгерметизируй нас! Тогда генерал вместе с другими офицерами окажутся в воздушном шлюзе.
- Мне плевать. Вина ляжет на вас, а не на меня. Вакс вздохнул. Я протянул руку к кнопке открытия лазерного огня, но не нажал ее:
- Управление огнем, приготовиться! Прицел в корпус около воздушного шлюза "Шахтера"!
- Есть, сэр.
- Мы убьем их всех, - проскрежетал голос из микрофона.
- Осталась минута. После разгерметизации я дам вам еще одну минуту, после чего разнесу вашу станцию на мелкие кусочки. И начну с вашего отсека связи.
- Вы не посмеете! Станция стоит миллионы! Вас повесят!
Я ответил каким-то чужим голосом:
- Знаю. На это я и надеюсь. Осталось сорок пять секунд. - Я нажал на предохранитель открытия лазерного огня.
- Вы спятили!
- Вы погибнете. И очень скоро. Раздался тревожный голос Дарлы:
- Встречный лазерный луч низкой энергии! Неустойчивый пучок.
- Какого черта? - На "Шахтере" не должно быть оружия.
- Экран полностью развернут. Пучок в пределах экрана.
Я посмотрел на Вакса:
- Какой-нибудь режущий механизм? Ручные лазеры, связанные вместе, чтобы вести залповый огонь?
Вакс пожал плечами, его беспокоили проблемы более важные.
- Командир, пожалуйста, не взрывайте станцию. Я нажал на кнопку микрофона:
- Тридцать секунд! - И повернулся к Ваксу: - Сожалею, мистер Хольцер.
Мы приближались к шлюзам станции. Лазеры были в полной боевой готовности.
- Пятнадцать секунд!
- Полагаясь на милость Божью, мы вверяем ваши тела вечности... произнес я хладнокровно.
- О Господи, - прошептал Вакс.
- ...пусть ждут Дня Великого суда, когда души предстанут перед Великим и Всемогущим Богом...
- Подождите, не стреляйте! - Мне казалось, что я слышу запах исходящего от них страха.
- Открыть огонь!
Я наблюдал за экранами. Кусок обшивки около воздушного шлюза обвис.
- Прекратите стрельбу, мы сдаемся! - раздался крик.
- Рубка связи, прекратить огонь! - Я поставил лазеры на предохранитель. - На станции, подтвердите безоговорочную капитуляцию!
И тут я услышал еще чей-то голос:
- Слушайте, мистер, мы проиграли и понимаем это. Но, если капитулируем, нас все равно убьют. Если не вы, то они. Мы просим амнистии.
- Нет. - Я не собирался менять своего решения.
- Наша свобода в обмен на станцию. Сделка.
- Нет.
- Тогда сохраните нам жизнь! Или уничтожьте станцию. Нам нечего терять!
Он был прав. Мне понадобилось всего несколько секунд на размышления.
- Согласен. Как представитель Генерального секретаря Объединенных Наций, я отменю все вынесенные вам смертные приговоры. Даю слово.
- И генералу тоже?
- Моя гарантия распространяется на все военные силы Объединенных Наций.
Вакс схватился за голову. Я не сделал ничего противозаконного, но вряд ли Адмиралтейство одобрит мои действия. Скорее, наоборот.
- Дайте мне одну минуту. Прошу вас. Мне надо переговорить с остальными.
- Хорошо.
Вакс и остальные гардемарины затаили дыхание, в то время как я наблюдал за часами. Две минуты.
- Ваше время истекло. Через пятнадцать секунд открываю огонь.
- Мы сдаемся!
- Очень хорошо. Освободите ваших офицеров, идите в воздушный шлюз и откройте внешний люк. У вас есть еще три минуты.
На это им потребовалось пять минут. Я подвел "Гибернию" настолько близко, насколько счел возможным, и послал матроса в скафандре с реактивными двигателями привязать канат к их воздушному шлюзу. После чего приказал мятежникам перебраться по канату к нашему шлюзу. Мы взяли их одного за другим. Всего пятнадцать. Мистер Вышинский и его помощники держали наготове лазерные пистолеты.
