Все, кто занимал руководящие должности, понимали, что современный мир превратился в колосса на глиняных ногах и хватит одного серьезного удара, чтобы обрушить прогнившую систему. Только мало кто из тех, кто был способен на подобное, хотел, чтобы это случилось, потому что альтернативы Институту всемирной иерархии не было.
Думах не знал, но именно от успеха его действий зависело, каким путем будет развиваться мир в ближайшие годы. Клирики, со своей вечной осторожностью, упустили предложение Лок-Кли объединиться для борьбы с Сарсом, положив начало формированию нового союза, в котором приняли участие скандальный финансист (официально это не признавалось, но Лок-Кли, вероятно, был одним из самых богатых и влиятельных людей КвазаРазмерности), Демир, крупный арендодатель жилого комплекса Isistius labialis (о том, что он курировал проект создания альтернативных генераторов, знали только избранные), и Адриил, руководивший «Меккой», пока ее истинные владельцы выжимали последние соки из устаревших игровых площадок «Голода» и «Фив».
Клирики удерживали власть в своих руках только потому, что обладали монополией на владение и разработки генераторов холода, обеспечивающих мир КвазаРазмерности необходимой для существования энергией. Если появятся альтернативные источники питания, то это послужит сигналом для всех, кто хотел отделиться, что настало время действовать…
– Нужно продержаться еще две минуты! – закричал Думах, поднимаясь на ноги, чтобы защитить передатчик от нападений синергиков и строительных автоматов, которых набилось в гостевой зал столько, что за ними невозможно было разглядеть их противников.
Думах не знал, живы Малак, Шамс и Дакоу, но, судя по тому, что кто-то в дальней части зала продолжал сражаться, не все было так плохо. По крайней мере, карлик в теле клона-гиганта хотел верить в это.
Сняв с пояса связку гранат, он активировал их, бросив в самую гущу новой волны машин, появившейся из коридора. Одновременно с этим в другой стороне зала взорвался наномеч якудзы. Сопротивление захлебнулось. В наступившей тишине был слышен лишь лязг железных конечностей строительных автоматов да шипения пневмоприводов.
Думах замер, косясь на таймер передачи данных, показывавший, что до окончания процедуры загрузки осталось пятнадцать секунд.
Разделавшись с Малак, Шамс и Дакоу, машины перегруппировались, готовые атаковать последнего противника.
«Надеюсь, Лок-Кли не облажается и Адриилу удастся вернуть контроль над «Меккой», вытащив нас из этой свихнувшейся игрушки», – мысленно проворчал Думах и, не дожидаясь, когда синергики и строительные автоматы нападут на него, атаковал их первым.
Последним ярким воспоминанием Думаха, перед тем как его сознание, покинув игровую площадку, вернулось в оставленное в капсуле терминала тело, стал невысокий робот-уборщик, подкравшийся к его ногам, пока он сражался с его более крупными собратьями. Активировав вакуумные утилизаторы, робот-уборщик начал всасывать в себя сначала ноги Думаха, а затем, не прошло и десяти секунд, добрался до туловища. Самым мерзким было то, что тело игрового клона отчаянно отказывалось умирать. Не то чтобы Думах не готовился погибнуть в схватке с машинами, но мучиться перед смертью точно не входило в его планы.
Потом наконец-то боль отступила и сознание окунулось в спасительную пустоту. Думах не знал, сколько времени провел в пограничном состоянии, прежде чем сбой удалось устранить и он вернулся в свое тело, да это было и не главным.
– Что с «Меккой»? – спросил он сразу, как только выбрался из капсулы терминала.
– Не понимаю, о чем вы, – сказала улыбчивая девушка, в обязанности которой входило встречать вернувшихся с площадки игроков.
Карлик наградил ее гневным взглядом, но тут же взял себя в руки, понимая, что для нее это просто работа. К тому же она, скорее всего, понятия не имеет о том, что Сарс мог поглотить игровую площадку, если бы они не остановили его… Думах замер, растерянно оглядываясь. «Ведь остановили?» – нервно подумал он, вспоминая свой последний бой с синергиками и строительными автоматами. Передача трояна, который требовалось загрузить в основные системы «Мекки», чтобы заманить Сарса в ловушку, была полностью завершена. «Свою часть работы мы сделали», – подумал карлик. – К тому же если бы Сарс не был уничтожен, то я не смог бы вернуться… – Он замер, ужаснувшись мелькнувшей мысли: – А что если это еще одна иллюзия? Что если Сарс просто изменил игровую локацию, как это было с другими игроками, когда рухнули защитные протоколы «Мекки»? Как я могу убедиться, что выбрался из игры?»
– Вас что-то беспокоит? – заботливо поинтересовалась улыбчивая служащая игрового терминала.
– Нужно завязывать с играми, – проворчал карлик.
Девушка театрально озадачилась и предложила ответить на ряд вопросов касательно покинутой игровой площадки.
– Это поможет разработчикам выявить недостатки и улучшить игровой процесс в будущем, – начала она, но Думах оборвал ее на полуслове, сказав, что он сам является одним из разработчиков.
– Со мной была женщина… Чуть старше вас, – карлик оглядывался, пытаясь отыскать Шамс взглядом.
Когда они отправлялись на игровую площадку, чтобы добраться до аварийного центра управления «Меккой», то действовать приходилось в спешке. Время работало против них. Так что теперь многое из воспоминаний о том периоде было как в тумане. Думах помнил, что пришел в терминал вместе с Шамс, но из головы совершенно вылетело, какую капсулу она заняла. Где-то рядом, но вот где именно…
– Пожалуйста, помогите мне, – попросил он работницу терминала. – Мы должны были покинуть игру примерно в одно время.
– Вообще-то это не по правилам, но… – девушка закусила губу, наконец-то признав в карлике одного из главных разработчиков «Голода».
Проверив отчеты, она определила индекс капсулы Шамс и растерянно сообщила, что женщина покинула терминал днем ранее.
– Как это? – опешил Думах.
– Я не знаю, – хлопнула глазами девушка, продолжая машинально улыбаться, отчего начинала сильно смахивать на синергика. – Вчера была не моя смена, так что…
– Ладно, разберемся, – буркнул карлик, направляясь к выходу.
Он планировал связаться с Адриилом и напрямую спросить, почему его держали в терминале на сутки дольше, чем Шамс? Внизу живота появился неприятный озноб – параноидальная теория, что Адриил в борьбе за управление «Меккой» сумел каким-то образом переманить на свою сторону Шамс. «Почему бы и нет?» – начал спорить с самим собой Думах, приводя в качестве главного довода попытки Адриила подчинить Прай-Ми – создателя «Мекки». Адриил угрожал его семье, шантажировал, привлекал к разборкам адептов террористической организации «Мункара и Накира». Беда была в том, что Прай-Ми оказался слишком упрямым и непредсказуемым, умудряясь каждый раз выпутываться из, казалось бы, тупиковых ситуаций. Но как бы повела себя Шамс, окажись она на его месте?
