«И еще этот союз с Лок-Кли!» – окончательно запутался Думах, понимая, что за время его отсутствия могло измениться очень многое. Если в дело вступил скандальный монополист, то ничем хорошим это не пахнет. «И о каком именно союзе говорил Адриил во время короткого сеанса связи, когда мы получили инструкции о Сарсе и способах его устранения?» – напрягал извилины Думах, понимая, что ему срочно нужно избавиться от информационных провалов. В таких делах осведомленность – залог успеха. Полагаться на удачу – означает проявлять халатность. А халатность…
Он вышел за двери терминала и замер, инстинктивно чувствуя беду, словно обостренные восприятия игрового персонажа каким-то странным образом вернулись в настоящее тело вместе с сознанием. Не хватало только гравитационной дубинки, ставшей верным другом на игровой площадке.
– Превращаюсь в свихнувшегося игромана, – сказал себе Думах, однако предчувствие недоброго не ушло, а скорее, наоборот, усилилось.
Карлик с трудом заставил себя сделать шаг вперед, ожидая любой атаки. Но атаки не было. Он сделал еще несколько шагов и только потом понял, что его насторожило – нейронные сети, которые по возвращении с игровой площадки начинали забрасывать игрока информационными и рекламными блоками, молчали. Думах попытался подключиться к личным архивным данным, чтобы проверить интересовавшие его новости, но эта функция оказалась недоступной.
«Во что же я вляпался на этот раз?» – подумал карлик, навскидку вспоминая, что подобная блокировка социальных функций нейронной сети обычно используется хранителями при задержании опасных преступников. «Или независимыми силовиками, у которых есть лицензия применять подобную технологию», – тут же подметил он, возвращаясь мыслями к сговору Адриила с представителями агентства «Энеида». Один из них до последнего оставался с ним на игровой площадке, помогая загрузить трояна.
– Говорил же я, что они не на нашей стороне, – тихо сказал Думах, пытаясь решить, что ему делать.
Но прежде чем он нашел ответ, пришло послание по нейронной сети, пробившись через внешние блоки.
«БЕГИ».
– Бежать? – карлик растерянно вертел головой.
«БЕГИ! БЕГИ! БЕГИ!»
Послание превратилось в спам. Думах заметил появившихся силовиков и метнулся за угол терминала, надеясь, что его не увидели. Послания с приказом бежать продолжали приходить, и он не мог заблокировать их – и к лучшему, потому что вскоре начали появляться другие указания, помогая ему выбрать верный маршрут, чтобы избавиться от преследователей.
Карлик запыхался, остановился перевести дух и едва не поплатился за это жизнью – преследователи открыли огонь из огнестрельного оружия. Пара пуль просвистела в опасной близости, пробила нейронные образы и, лязгнув, срикошетила от стен, причем одна из пуль снова чуть не попала в Думаха. «Это точно не хранители Института всемирной иерархии», – подумал он, продолжая бег, следуя указаниям приходящих сообщений.
Кем был его тайный спаситель? Какие цели преследовал? На кого работал?
Думах получил указание спуститься в заброшенный утилизационный канал и без раздумий нырнул в образовавшуюся в нейронных образах брешь. Тоннель был крохотным. Думах едва мог передвигаться в нем, но он был генетической ошибкой, карликом. Нормальному человеку нечего было и думать протиснуться здесь.
– Хороший ход, – похвалил Думах отправителя тайных посланий, когда избавился от погони, оказавшись в утилизационном мусороприемнике канувшей в небытие эпохи, когда нейронные сети только начинали развиваться и человечество нуждалось в переработке большинства продуктов своей жизнедеятельности.
Сейчас все было автоматизировано с целью извлечения необходимой энергии для выживания в условиях сковавшего планету ледника. Даже потоотделение и прочие химико-биологические процессы в организме человека контролировались интегрированными от рождения жидкими чипами…
– И как мне теперь выбраться отсюда? – спросил Думах, не сумев отыскать другого выхода, кроме того, по которому пришел.
Неизвестный доброжелатель прислал по нейронной сети информационный протокол, содержащий украденный из старой базы данных образ работы утилизационного мусороприемника, предлагая схему, как активировать его.
– Ты спятил? – опешил Думах. – Хочешь, чтобы меня перемололо здесь?
Ответа не последовало. Связь, скорее всего, работала в одностороннем порядке.
– Вот ведь… – Думах изучил доступные в информационном протоколе сведения о работе мусороприемника, но не нашел ничего утешительного для себя. Если он проделает то, что требует от него тайный доброжелатель, то старая система сотрет его в порошок.
«Верь мне», – пришло новое послание, словно отправитель предвидел сомнения ведомого.
– Вот еще! – фыркнул карлик. – Отсижусь здесь пару часов, затем выберусь тем же путем, каким пришел…
Он услышал скрежет из тоннеля и почти сразу получил сообщение, показывавшее, что преследователи отправили за ним механического охотника. Машина напомнила ему уменьшенный вариант паукообразного строительного автомата, коими кишела территория модифицированной Сарсом игровой площадки, заставляя снова усомниться в реальности происходящего. Нет, с одной стороны, будучи разработчиком, он, конечно, хорошо разбирался в тонкостях игровых площадок и мог легко отличить реальность от искусственно построенного мира, но кто знает, как далеко ушел в своем развитии Сарс? Что если он разработал новую технологию или…
«Ты хочешь умереть здесь?» – пришло новое сообщение.
Думах нехотя подошел к блоку управления утилизационным мусороприемником, выполнив полученную инструкцию, чтобы активировать старую систему. Механизмы щелкнули, и он зажмурился, решив, что сейчас погибнет, но вместо этого системы переключились в режим инженерного меню, дав возможность открыть дополнительный канал для сброса отходов. Думах выполнил все согласно инструкции. Теперь оставалось забраться в открывшийся канал и дождаться, когда сработают системы утилизации и уничтожат механического охотника.
«Надеюсь, не вместе со мной», – подумал Думах.
Он зажмурился, понимая, что активация утилизационных систем создаст воздушный поток такой силы, что его выбросит из узкого тоннеля на другую сторону словно снаряд. Оставалось надеяться лишь на то, что старые системы уменьшат в разы давление, а обледеневшая поверхность дополнительного канала не сотрет до костей его плоть.
