- Порядок, - воскликнула Элин. - Оригинал стираем?
Джексон хотел ответить, но в этот момент, к всеобщему удивлению, ожил аварийный комм дальней связи. Судя по всему, случилось нечто экстраординарное. Элин знала, что база могла выходить на связь с отрядом во время операции только в строго оговоренных случаях. Пока такого еще не бывало. Командир молча прослушал короткое сообщение, мгновение стоял без движения, потом, отключив комм, коротко бросил:
- Отбой! Аварийное расписание.
Ребята молча бросились в коридор. Порядок аварийного отхода был тщательно отработан на тренировках, каждый давно знал свое место. На бегу, в коридоре, к ним присоединялись остальные, последними были Рэд и Дениц. Когда они выскочили на поверхность станции, бот уже прилип к поверхности. О'Хара стоял у открытого люка. Он проследил, чтобы все запрыгнули на борт, вскочил последним и на лету зарастил люк. Том, не дожидаясь, пока все пройдут внутрь, рванул бот на максимально возможном ускорении прочь от станции.
4
Ник безнадежно огляделся вокруг, неизвестно для чего запоминая обстановку каюты, потом кивнул сам себе, принимая решение. Сунул все в карман, поднялся и вышел в коридор, постепенно переходя с шага на бег. Он настолько вымотался, что с трудом заставлял себя двигаться. Ужасно хотелось остановиться, сесть где-нибудь и спокойно дождаться конца. Ну зачем это, он все равно не успеет.
В какой-то момент в сознании что-то сдвинулось и он ощутил странное, неземное спокойствия. Все закончилось. В действительности он давно мертв. Он бежит уже тысячу лет и будет бежать вечно. В бесконечность. Был взрыв, и его вместе со станцией разнесло в плазменную пыль, но поле мозга пока не ощутило конца. Субъективное время замедлилось и последняя миллисекунда жизни растянулась на века...
Странное раздвоение сознания закончилось, когда он добежал до лифтовой шахты и спускаясь вниз, поскользнулся и сильно ударился локтем. На глазах сразу выступили слезы и он невольно зашипел от боли. Нет, он жив, взрыва пока еще не было.
Добравшись до распахнутой настежь прозрачной стены, Ник секунду колебался, но потом силой заставил себя войти внутрь и опять опустить ее. Потом подбежал к дублирующему пульту, вставил карточку и без сил опустился на жесткий холодный пол, как можно плотнее прижавшись спиной к стене. Больше от него ничего не зависело.
Автомат проглотил карточку, немного подумал и сразу с обеих сторон с лязгом начали опускаться тяжелые броневые плиты, наглухо закрывая проход. Загудела предупредительная сирена, похожая на рев смертельно раненого зверя. Когда она замолкла, в помещении потемнело. Потом вспыхнуло аварийное освещение, запел сигнал отсчета и после короткой паузы раздался глухой удар. Стены мелко задрожали - это заработали двигатели аварийного отстрела.
Ускорением Ника прижало к стене так, что сразу вышибло из легких все остатки воздуха. Перегрузка нарастала, а система искусственной гравитации почему-то не включалась. Начало мутиться сознание, некоторое время он боролся с дурнотой, но потом сдался. Система отстрела явно не была приспособлена для сохранения здоровья совсем не богатырского сложения ученого-математика, случайно оказавшегося внутри отсека...
Пока зрение не накрыла целиком черная пелена, Ник еще успел увидеть на вспыхнувшем маленьком экранчике стремительно удаляющиеся конструкции спутника. Вот станция превратилась в маленькую искорку... В тот самый момент, когда он решил поздравить себя с неожиданным благополучным исходом, на экране вдруг вспыхнуло огромное белое солнце. Отсек тряхнуло так, что он врезался головой в один из многочисленных пультов, потом с хрустом ударился еще обо что-то и уже не видел, как автомат услужливо пригасил экран. Некоторое время отпечатавшиеся на сетчатке огненные струи стояли у него перед глазами, а потом пропали и они.
5
- В чем дело? - рискнула спросить Элин, когда они все уже были в рубке. Она переложила кристаллы в маленький переносный сейф и заперла его своим личным кодом.
- Том, за рейсовиком! - выкрикнул командир. - Вот координаты. Жми, как только можешь. И вруби защиту на полную, сейчас рванет.
Он повернулся к Рэду:
- Успели?
Тот отрицательно покачал головой. Командир повернулся к остальным и коротко ввел всех в курс дела:
- Нас кто-то опередил. Персонал мертв, спутник минирован. Последним уходил рейсовый корабль. Логично предположить, что это дело рук кого-то из их команды.
- Но какой в этом смысл? Банк данных на станции остался цел, - недоуменно сказала Элин. - Его никто не пытался тронуть, я бы сразу заметила.
Джонсон пожал плечами.
- Не знаю. У нас новый приказ - догнать и уничтожить лайнер.
Элин изумленно воззрилась на командира. Все ошеломленно молчали.
- Это же пассажирский корабль... - начала она.
- Держитесь, сейчас тряхнет, - крикнул Том.
Все повернулись к экранам. Там расцветал огромный красно-желтый цветок, состоящий из раскаленного металла и плазменных струй, очень яркий, несмотря на фильтр. Вот он уже занял весь экран... Через некоторое время бурлящее облако радиоактивной плазмы докатилось до их корабля. К счастью, их задело не слишком сильно. Они успели отойти от станции на достаточно большое расстояние, да и защита на корабле была приличная. Адмирал всегда старался при разработке плана операции по возможности не упустить ни одной из возможных неприятностей.
- Хорош несчастный случай, - тихо сказал кто-то.
6
Придя в сознание, Ник заставил себя дотянуться до шприца. Он израсходовал остатки стимулятора и бессильно сполз на пол. Сколько времени он провел без сознания, Ник не знал. Мысли путались. Ему была необходима холодная и ясная голова. В запасе оставалось не так много времени, а успеть сделать нужно было еще много. И прежде всего, покончить с этим зверинцем. Потом попробовать составить сообщение. А уже потом можно будет спокойно умереть.
Наконец, в голове прояснилось. С трудом поднявшись и доковыляв до очередного резервного пульта - ближайший он разбил своей головой, Ник попробовал сбросить из вивария воздух. К сожалению, ничего не получалось. В конце концов он плюнул на эту затею, разделения системы управления здесь не было. Он еще и еще раз попробовал заблокировать проходы, но это ему тоже не удалось. Оставался один выход - впустить в биоотсек вакуум. Другого выхода не было. Рано или поздно, эти твари доберутся и до него. Оставлять свой мозг живым... Нет, такого подарка они от него не дождутся!
