Естественно, жена жутко разволновалась, и Чарльзу стоило немалого труда ее успокоить. Свою тревогу он тщательно скрывал. В конце концов, ему удалось уговорить ее, что нет никакого смысла все бросать и лететь вместе с Таей. Тем более, что отсутствовать дочь должна была не больше недели и дежурного врача, который сопровождал саркофаг, было вполне достаточно.
Оставалось утрясти вопрос с кораблем. Ждать рейсового бота было невтерпеж. Была надежда на корабль, который вывозил последнюю смену с международного биоспутника. Чарльз давно знал командира и не сомневался, что тот не откажется помочь. Рейс был нерегулярным и командир имел право слегка изменить курс по своему усмотрению, так что свободно мог захватить на обратном пути саркофаг с сопровождающим врачом. Нужно было только договориться с диспетчерами. Это удалось сделать довольно легко - в маленькой колонии все держались друг за друга и всегда были готовы придти на помощь.
Чарльз сгоряча хотел сразу захватить на станцию и саркофаг с дочерью, но приятель его отговорил.
- Не сходи с ума, Чарли, - убеждал его спокойный ироничный Моуди, как всегда заразительно улыбаясь и дружески похлопывая по плечу. - Саркофаг здесь все равно негде подключить, биолиния на ремонте. Зачем попусту разряжать аккумуляторы, мало ли что? Если лайнер решит причалить, то времени у тебя будет с избытком. Если нет - чего зря гонять челнок?
Чарльз вздохнул. Конечно, Моуди был прав. Но когда он был рядом с дочерью, ему было намного спокойнее.
Сейчас Чарльз непрошенным гостем тихонько сидел в диспетчерской и терпеливо ожидал сообщения с лайнера. Капитан был опытный пилот, у которого за много лет работы не было не единого сбоя, поэтому никаких плохих предчувствий он не испытывал. Он без особого интереса переводил взгляд с одного экранчика на другой, на которых главный компьютер станции высвечивал сектора пространства, входившие в зону ответственного управления станции. Однако время шло и по осторожным переговорам он потихоньку начал понимать, что преследовавшее его невезение не только не закончилось, а совсем наоборот!
Сначала наступило долгое и непонятное молчание. Ни лайнер, ни биостанция, которую начали вызывать терявшиеся в догадках дежурные, не выходила на связь.
Затем наконец прорезался капитан. Смена облегченно вздохнула, но не тут-то было. Командир коротко сообщил о мелких неполадках, с которыми экипаж справился без посторонней помощи, но которые, тем не менее, задержали корабль у станции на целых полчаса, начисто выбив его из графика. Теперь следовало заново увязать сложную паутину из шести специальных рейсов, большинство из которых обычно не заходили в порт Астары. Однако не это было главным. После рапорта о благополучном окончании ремонта корабль наглухо замолчал и уже не выдерживал даже скорректированный график прибытия.
Старший дежурный после недолгого размышления начал общий совет:
- Что будем делать, ребята? Ждать дальше?
- Решать тебе, - первым отозвался решительный Жан. - Но я думаю, что кроме вероятной катастрофы, мы ничего не высидим. Нужно поднимать спасателей и готовиться к худшему. Если он идет на нас...
- Моуди?
- Аналогично. Полагаю, через минуту-другую прорежется Патруль, а тогда может быть уже поздно. Лучше подстраховаться.
- Хорошо. Николай, ты в поле связи?
- Уже давно, - раздался раздраженный голос и Чарльз, несмотря на обуревавшую его тревогу, невольно улыбнулся. Самый опытный спасатель Астары не терпел вмешательства в дела своего ведомства и всегда все решал единолично. - Треугольник давно активирован и выведен на предельно удаленную траекторию. Если бы я ждал конца вашей болтовни...
Старший решительно отключил канал, и Чарльз сразу же увидел на одном из экранов внезапно появившуюся и стремительно растущую яркую точку. Почти сразу же послышался твердый незнакомый голос:
- Дежурный Патруля к Астаре. Борт номер... далее последовала мешанина букв и цифр. Опасность взрыва двигателя. Даю данные на перехват: сектор... траектория... скорость... Категория пять. Пять. Предположительно - отказ управления и защиты реактора, все двигатели заблокированы.
Потрясенный Чарльз еле слышно присвистнул. Патрульный сделал паузу и добавил уже не регламентные слова:
- Он идет прямо на вас, ребята. Мы не успеваем к точке перехвата. Повторяю...
- Принято, - голос Жана был спокоен и ровен.
- Удачи. Конец.
За точкой появился стремительно растущий яркий треугольник, между узлами которого едва заметно трепетала сеть силового поля. Звезды, просвечивающие сквозь нее, казалось плясали в диком, неистовом танце.
- Моуди, противо-метеоритная тревога по всей поверхности! Выведи предположительную полосу касания. Всем, попадающим в расчетную зону - в укрытия. Защиту куполов - на полную мощность. Повторяю - на полную! Сейчас не время экономить.
- Принято.
Тройка кораблей, внешний вид которых - они были немного похожи на огромные, неуклюжие бочонки - резко контрастировал с той быстротой и маневренностью, с которой они перемещались в пространстве, закрутилась вокруг терпящего бедствие корабля. Они сплетали вокруг него силовой кокон и одновременно, по мере того, как невидимая связь становилась все прочнее, охлаждали и гасили скорость.
- Николай? - в голосе старшего слышалось сомнение.
- Не успеваем. Я не смогу его остановить, даже сильно изменить траекторию до встречи с атмосферой и то не получится. Слишком велика скорость - мы потеряем и корабль и людей. Попробую опустить на поверхность.
- А реактор?
- Погасили, взрыва не будет.
- Не мало... Сможешь сделать виток?
- Это решит компьютер, - голос стал еще более недовольным. Если бы можно было обойтись без нейросети, тогда Николай был бы полностью счастлив. Правда, ее вмешательство в свою работу он выносил легче, чем людское. - Думаю, нет. Смотри, выбор точек вероятной посадки мал, а скорость падает очень медленно. Решай скорее. Я могу бросить его в океан, но тогда о людях внутри забудь.
- Хорошо, опускай. Удар при посадке все равно будет не малым, придется рискнуть. Постарайся ненароком не накрыть институт, нам только этого не хватает для полного счастья.
- Принято.
- Удачи.
Треугольник исчез с центрального экранчика и на нем появилась сетка поверхности планеты, даваемая одним из метеоспутников. Оцепеневшему Чарльзу оставалось только молча и с ужасом наблюдать, как вероятная зона посадки целиком накрывает институтский поселок, где сейчас в местном медцентре находился саркофаг с его единственной дочерью.
