Он составил короткое сообщение, и на всякий случай присовокупив к нему оба кристалла с записями, вывел информацию на автомат. Тот будет гнать сигнал без остановки, повторяя его вновь и вновь, через короткие промежутки времени. Если повезет, кто-нибудь поймает. Нет, он исчезнет без следа. Хотелось надеяться, что когда-нибудь Элин все-таки узнает правду.
Действие наркотика быстро проходило. Опять зверски заболела голова, глаза временами застилала черная пелена. Не хватает потерять сознание и не закончить дело! Пора открывать люки, твари должно быть уже совсем близко. Однако немного времени на личные дела у него еще оставалось. Он включил комм, вздохнул и тихо начал:
- Эл, любимая. Моя единственная. Кажется, я опять, как ты любишь говорить, влип в жутко неприятную историю. Но боюсь, на этот раз, мне из нее уже не выбраться...
7
Через некоторое время стало ясно, что скромный на вид пассажирский лайнер не так легко достать. Хотя на форсированных двигателях они приближались к нему достаточно быстро, дальше все пошло кувырком. Им оставалось совсем немного, чтобы приблизиться на расстояние, достаточное для атаки, когда к Элин подошел встревоженный Рэд и негромко спросил:
- Эл, твой муж работал на этой станции?
- Да. Но мы с ним разминулись. Он вылетел в отпуск неделю назад.
- Посмотри, что мы нашли в компьютере главного шлюза. Не хочу тебя зря пугать, но по списку пассажиров он должен быть на этом лайнере.
Изумленная Элин схватила его комм и уставилась на дисплей.
- Все по местам. Готовимся к атаке, - прозвучал голос командира.
Элин не двинулась с места.
- Лис! Займи место по расписанию!
Секунду они смотрели в глаза друг другу.
- Командир! - послышался изумленный голос Тома. - Он уходит!
Корабль, заметив на экранах локаторов быстро догоняющий его неизвестный бот, не отвечающий на вызовы и не дающий своих позывных, вдруг резко увеличил скорость и стал стремительно уходить.
Некоторое время все ошеломленно смотрели на экран. Первым нарушил молчание Роберт О'Хара:
- Я знаю только один способ идти с такой скоростью, но нам он не по зубам. Да и им долго не продержаться. Так что если они куда-то и направляются, то это может быть только Астара.
Том понимающе посмотрел на него, но промолчал. Впрочем, здесь все имели солидную пилотскую подготовку, так что особо разъяснять ничего не понадобилось.
- Может, есть еще какая-нибудь возможность, кроме снятия защиты и разгона реактора? - командир оставался по-прежнему хладнокровным.
Рэд покачал головой.
- Если и есть, то я ее не знаю.
- Сколько по твоему выдержат люди?
- Там уже нет людей. То, что от них осталось - не более двух часов. Сам лайнер не на много дольше. Думаю, он или сгорит или взорвется, в зависимости от того, что откажет раньше.
Командир ненадолго задумался.
- На дальнем подходе корабли Патруля, - доложил Хасинский.
- Отбой. Придется уходить, он вопит по всем каналам. Все тридцать три удовольствия: сбой в реакторе, отказ защиты, болезнь экипажа... Скоро здесь станет слишком тесно.
Все промолчали, но судя по всему, не согласных с командиром не было. Только Володя как-то странно смотрел на нее. Элин окаменела. Если ее Ник там... Она мотнула головой. Нет! Ни за что. Его не должно быть там. Конечно, его там нет!
Хотя по физиологии рауллян это было совершенно невозможно, все время до возвращения домой, как они называли между собой пересадку назад, в родное тело, ее била крупная дрожь. Больше Элин не произнесла ни слова. Хмурый Джексон старался не встречаться с ней взглядом.
Им пришлось уходить на пределе мощности движков. Несмотря на все принятые предосторожности, бот оказался засвечен, поэтому Дениц, перед тем, как они его покинули, включил ликвидатор. Когда они благополучно отчалили в большой спасательной капсуле, чтобы в заданной точке пространства встретиться с кораблем прикрытия, вслед группе прогремел еще один взрыв. Радости после такого завершения операции не испытал никто. По существу, это было первое поражение группы за все время ее существования.
8
- Заходи, только тихо, - Моуди воровато оглянулся, но в коридоре по счастью никого не было. Чарльз быстро проскользнул в помещение диспетчерской и Моуди сразу же зарастил за ним дверь. Приложив палец к губам, он осторожно провел его к угловому пульту, на котором светилось два ряда маленьких экранов, с которых велась контрольная видеозапись. Знаком показав на кресло, стоящее рядом, включил еле слышно звуковой канал, а сам быстро отошел к ближайшему кокону, который висел раскрывшись, похожий на гигантский экзотический цветок. Подойдя к нему, Моуди обернулся, ободряюще махнул рукой, взялся рукой за край и исчез в бесшумно закрывшейся оболочке.
Чарльз выдохнул воздух и осторожно поерзал, усаживаясь поудобнее. Напряжение постепенно отпускало его. Конечно, в диспетчерской делать ему было совершенно нечего, и Моуди здорово нагорит, если кто-нибудь об этом узнает. Но на то и старый друг...
Вокруг были глухие стены. Три кокона, в которых находилась дежурная смена, неподвижно висели в центре зала. Информация шла непосредственно в мозг каждому, так что во внешних экранах не было никакой нужды. Он вздохнул и начал поочередно смотреть на все терминалы, на которых пока не происходило ничего интересного...
Полоса несчастий началась после дурацкого случая с Таей, его дочерью, и никак не хотела заканчиваться. Чарльз Метью - прекрасный работник, крупный, веселый мужчина, любивший острую шутку и хорошую компанию, очень редко находился в плохом настроении. Как и его жена, Тера, которая в этом была очень похожа на него. Вместе они, по мнению друзей, составляли прекрасную пару. Но сейчас им обоим было не до смеха.
Ловкая подвижная дочь и раньше доставляла родителям массу хлопот, но до сих пор все обходилось благополучно. На этот раз травма, судя по всему, была достаточно серьезной. И все пошло наперекосяк с самого начала.
Началось с того, что кибердиагност, в местном медцентре, приказал немедленно поместить дочь в саркофаг и выдал рекомендацию срочно доставить Таю для дальнейшего лечения на региональную базу. Конечно, оборудование на Астаре пока было не таким полным, как в региональном центре, но все-таки не настолько, чтобы нельзя было сделать на месте достаточно несложную операцию. Тем более, что совсем недавно медцентр был полностью модернизирован. Кибер явно темнил, а врачи отделывались ничего не значащими замечаниями.
Естественно, жена жутко разволновалась, и Чарльзу стоило немалого труда ее успокоить. Свою тревогу он тщательно скрывал. В конце концов, ему удалось уговорить ее, что нет никакого смысла все бросать и лететь вместе с Таей. Тем более, что отсутствовать дочь должна была не больше недели и дежурного врача, который сопровождал саркофаг, было вполне достаточно.
