— Так вы что же хотите сказать, что мы имеем дело не со Странниками, а с законом Вселенной…
— Вот именно. Видите ли, Максим, мы привыкли к тому, что мироздание по сути своей неантропоморфно. Что нет ничего менее похожего на человека, чем мироздание. Мироздание проявляет себя полями и силами, полями сил. Нам трудно представить себе, что могут существовать поля, имеющие своими квантами тринадцать мужчин и женщин с «детонаторами», единственная цель которых любой ценой не дать какой-либо цивилизации нарушить закон неубывания Энтропии. Мы сразу же начинаем искать за их спиной руку «зловещей» сверхцивилизации… А такие поля, видимо, все же существуют. Выстрел Сикорски остановил Льва Абалкина полвека назад. Но, похоже, лишь на время… Так вы говорите, что сейчас они все на Земле?
— Да, разбросаны по всей планете. Мы ведем за ними постоянное наблюдение со спутников и на местах.
— А так называемые «детонаторы» находятся в Свердловске в Музее Внеземных Культур?
— Да.
— Максим, вы можете сообщить мне точное местонахождение всех «подкидышей».
— Конечно.
— Я постараюсь получить о них информацию из Глобального Пси-поля и сразу же сообщу вам о результатах. Похоже, ваши опасения вполне обоснованы.
«Час от часу не легче! — подумал я. — И что же теперь делать?».
— Может быть, тогда убрать детонаторы с Земли, — сказал я, — и спрятать их где-нибудь у черта на куличках.
— Это не поможет. «Подкидыши» найдут их, где бы они ни были.
— Даже в подпространстве?
— Подпространство не проблема для той Силы, которая стоит за ними и ведет их.
«Да, — подумал я. — С таким противником тягаться никакому КОМКОНу не под силу. И производство святой воды в промышленных масштабах не поможет».
— Так что вы предлагаете? Уничтожить подкидышей?
— И это не поможет. На смену им придет что-то другое. И неизвестно, в какой форме это может произойти. Сейчас, по крайней мере, мы знаем врага в лицо. Хуже, когда враг неизвестен и невидим.
— А если они воссоединятся с детонаторами, что может произойти?
— Я не исключаю глобальной катастрофы космического масштаба.
— Вы это серьезно?
— Мне бы очень хотелось ошибиться, Максим.
— Так что же вы предлагаете?
Нехожин помолчал некоторое время, глядя в окно, потом как-то хитро посмотрел на меня, улыбнулся и сказал.
— Стань тенью для Зла бедный сын Тумы, и тогда страшный Ча не поймает тебя.
Он умудрялся шутить даже в такой критический момент.
— Единственный человек, который мог бы нам помочь — это Аико, — продолжал он. — Ей надо завершить последний этап трансформации, и установить связь с миром люденов. Только людены смогли обуздать Энтропию. И только они могут нам помочь.
Вдруг меня снова охватила слабость, я откинулся на подушку и закрыл глаза. Снова я почувствовал на своих плечах тяжкую ответственность за судьбы человечества. Снова жизнь бросала меня на передний край каких-то апокалиптических битв.
— Вам надо отдохнуть, Максим, — осторожно сказал Нехожин. — Аико обязательно успеет, но нам надо быть наготове. Мы должны сдержать их натиск, чтобы она смогла завершить трансформацию. Я думаю, нам предстоит последняя Битва.
Нехожин снова оказался прав. Эта Битва началась буквально на следующее утро.
«Тринадцать замысловатых иероглифов»
Всякий, кто впервые попадал в левое крыло здания Большого КОМКОНА, нередко в недоумении замирал у таблички с лаконичной аббревиатурой ГСП. Ведь каждый образованный в области космической истории человек знал, что Группа Свободного Поиска расформирована много лет назад. Слишком много было бессмысленных жертв и совершенных гээспэшниками необратимых поступков. В конце концов Мировой Совет принял решение отказаться от одиночных разведовательных экспедиций в пользу флотилий. Нашлись, правда, остроумцы, утверждающие, что человечество даже в этом следует по стопам Странников, которые, как известно, предпочитали бороздить галактические просторы целыми армадами. Как бы там ни было, отдел в левом крыле архитектурного колосса на окраине Свердловска не имел никакого отношения к приснопамятной Группе Свободного Поиска.
Теперь эта аббревиатура обозначала группу слежения за «подкидышами» — все, что осталось от некогда многочисленного КОМКОНА-2. Печальная тень Рудольфа Сикорски еще витала над этими коридорами, но ни один постоянный сотрудник новой ГСП не принимал непосредственного участия даже в событиях 199 года, не говоря уже о легендарной эпохе правления Экселенца. Изредка здесь могли видеть погрузневшего Биг Бага, который сотрудничал с Группой на общественных началах, но чаще всего, кроме постоянных сотрудников, в отделе никто не появлялся. Правда, весною 230 года все изменилось, и Группа слежения за «подкидышами» из опустевшего муравейника превратилась в рассерженный улей.
А началось все с рутиной процедуры архивирования данных видеорегистрации. Разумеется, никто и не думал подглядывать за «подкидышами». Никакая гипотетическая угроза человечеству не могла отменить Основного закона. Камеры видеорегистрации отмечали лишь физическое присутствие «подкидышей», которые вот уже много лет подряд не покидали насиженных мест. Раз в месяц начальник ГСП Андрей Серосовин, которого даже подчиненные в глаза называли Андрюшей, снимал показания камер и приступал к архивированию. Ничто не предвещало беды. На исходе мая в день очередной архивации Андрюша отметил в показаниях камер ВР-01 и ВР-03 разночтения с данными других регистраторов. Судя по ним, подопечные Джон Гибсон, экзобиолог, место постоянного проживания планета Пандора, и Ежи Янчевецкий, главный планетолог планеты Ружена, снялись с насиженных мест и отбыли в неизвестном направлении.
В первые мгновения Серосовин не почувствовал ни малейшей тревоги. Ведь отсутствие «подкидыша» по контрольному адресу само по себе ничего не значило. Мало ли какая надобность может возникнуть пусть у пожилого, но физически и душевно здорового человека? Даже старый запрет на проживание «подкидышей» на Земле давно уже не утратил силу закона. В таких случаях в действие вступала специальная процедура. Перемещение «подкидыша» отслеживалось, в том числе и спутниковыми системами. А в особых случаях — оперативными сотрудниками ГСП.
Следуя намертво затверженной инструкции, Андрюша потянулся было к рабочему терминалу, дабы задействовать эту самую специальную процедуру, но рука его замерла на полпути. Он понял, что, собственно, было ненормальным в данной ситуации. Камеры видеорегистрации должны были не просто отметить длительное отсутствие подопечных по контрольному адресу, но и поднять тревогу. В случае с исчезновением Гибсона и Янчевецкого они этого не сделали!
