— Да, — удивленно ответил Стэн.
— Вы должны расписаться здесь и здесь. — В руках у человека появился внушительных размеров блокнот. Стэн недоуменно пожал плечами и расписался. После чего ему был вручен чемодан, а посыльный, откозыряв, уселся в поджидавший его электрокар и уехал.
— Что бы это значило? — поинтересовался Джейк.
— Командующий любовное послание передал, — буркнул Стэн, и друзья вошли в переходную камеру крейсера.
В рубке было чисто. Кондиционированный воздух и легкий запах озона от работающего компьютера. Стэн привычно уселся в свое кресло, и его пальцы быстро пробежали по клавиатуре. Корабль был готов к старту. Стэн связался с диспетчерской, тут же получил «добро» на вылет. Многотонная громада «Крысобоя» лениво выползла из люка одиннадцатого дока в открытый космос.
* * *
Когда «Крысобой» отошел на достаточное расстояние от Базы, Стэн включил обзорные камеры и осмотрелся. Весь флот был уже на месте и ожидал назначенного часа, чтобы начать разгон. Стэн не спеша сориентировал корабль по направлению к будущей цели и включил автопилот на запуск по времени.
В эфире была полная тишина. Создавалось впечатление, что возле Базы ничего не происходит. Но Стэн догадывался, чего стоила эта тишина полковнику Дрейку. На каждом корабле имелось по два работника его ведомства, так что любая попытка выйти в эфир скорее всего закончилась бы дыркой в голове у пытавшегося.
Тонко пискнул зуммер, и тут же начался обратный отсчет. Крейсер, а с ним и весь флот, готовился к старту в пустынную точку пространства, в которой предстояло провести в ожидании, может быть, не один десяток часов. Раздался предупреждающий сигнал, и «Крысобой» начал медленно набирать скорость. Перед тем как убрать под защитные кожухи обзорные камеры, Стэн еще раз взглянул на Базу. Огромный шар все так же величественно вращался вокруг Базового-1, а линкоры начали неторопливо выдвигаться на исходные позиции.
* * *
«Крысобой» уже четвертый час висел в пространстве. Справа и слева, сверху и снизу, сзади и впереди маячили крейсеры и десантные суда, ожидающие сигнала.
Время было подобно разогретому гудрону. Оно тянулось и тянулось. При желании его, наверное, можно было потрогать рукой, но Стэн такого желания не испытывал. Он молил Создателя о том, чтобы это ожидание как можно быстрее закончилось и начался бой. Это, конечно, может показаться странным, но тот, кто хоть раз ждал в засаде, поймет это мерзостное чувство. Лучше уж смерть, маячащая впереди, чем утомительное ожидание и неизвестность. А что, если на Базе поднялся мятеж и Командующий просто не в состоянии передать сигнал? Что, если люди полковника Дрейка не смогли выследить всех предателей (если таковые были) и теперь Базу атакуют полчища сциллийцев, а она не в состоянии подать сигнал своему флоту?
Когда такие мысли начинают одолевать перед боем, надо чем-нибудь занять руки. Тогда голова будет работать только на обслуживание каких-то механических действий и всякие мысли отодвинутся на второй план. Хорошо Джейку! Он вот помаялся с полчасика, а потом плюнул на все, загрузил одной из задач ассемблер и пишет себе что-то, изредка бурча под нос абсолютно бессмысленные фразы типа «теперь пересылаем ах в bх и сохраняем стек» или «а теперь поХОRим этот участочек и посмотрим, как оно прочитается». Стэн совсем уже было хотел поприставать к Джейку с вопросом, а что же он, собственно, делает, но вовремя удержался. От Джейковых объяснений в области компьютера Стэну периодически становилось тошно. Джейк никогда не был прирожденным лектором. Специалистом экстракласса был, а вот лектором не был. Поэтому многое из того, что он делал, объяснить на нормальном языке был не в состоянии.
Стэн вздохнул, еще раз посмотрел на Джейка и совсем уж было решился окунуться в омут Джейковых объяснений, когда спасительная мысль вдруг озарила подобно молнии. «Мечемет»! Ну конечно! Как же он сразу не догадался? Стэн стремительно встал из кресла и направился в свою каюту. Там снял с подставки «мечемет» и вернулся с ним в рубку. Джейк бросил на Стэна удивленный взгляд и снова зарылся в свой любимый ассемблер. Но Стэна это уже интересовало слабо. Удобно разместившись в кресле, генерал положил себе на колени оружие, оглядел его, повернул шарик против часовой стрелки, полюбовался на трансформацию и начал медленно и вдумчиво его разбирать. Разборкой-сборкой любого оружия можно заниматься бесконечно долго. Если это не по принуждению и не входит в служебные обязанности, то не раздражает, а даже доставляет своеобразное удовольствие. Кроме того, «мечемет» обладал еще одним замечательным качеством — его можно было полировать и начищать, как обычное клинковое оружие. А настоящий мастер знает, что ни один клинок никогда не бывает идеально начищен. Как любит говорить Боб Пенски: «Нет предела совершенству». Впрочем, Стэн всегда добавлял, что человеческой глупости — тоже.
Кому-то это может показаться странным: командующий флотом, который перед боем занимается черт знает чем! Но с другой стороны — если позволить себе удовольствие думать о предстоящем сражении, то скорее всего к его началу ты будешь просто уже не в состоянии что-либо предпринять. Воля будет парализована, а мозг, мысленно проигравший все возможные ситуации тысячи раз, просто не способен на быстрые и неординарные решения. Стэн все это прекрасно понимал, поэтому старательно ни о чем не думал и вот уже десятый раз собирал свой «мечемет». Более того! Если бы в этот момент удалось заглянуть в рубки других крейсеров, можно было бы наверняка застать легионеров за сходным занятием. Кто-то чистил оружие, кто-то уже сотый раз гонял подробнейший тест бортсистем корабля, кто-то перебирал четки, бездумно глядя в пустоту на обзорном экране… Готовиться к бою — это не только привести свои мышцы и рефлексы в максимально «боевое» состояние. Это еще и суметь сохранить холодный и чистый рассудок.
* * *
Когда в динамиках раздался испуганный голос: «Всем судам Галактического Патруля! Говорит База! Нас атакуют! Все на помощь!», Стэн как раз заканчивал очередную сборку «мечемета». Он не спеша закончил ее и пошел относить оружие в свою каюту. Стэн был уже спокоен и сосредоточен — управлять разгоном и гиперпространственным прыжком не было никакой надобности, автоматика сама справится.
Вернувшись в рубку, Стэн увидел, что Джейк, поглощенный своим ассемблером, абсолютно не реагирует на ускорение.
— Завязывай, — сказал Стэн, подходя к другу и слегка встряхивая его за плечо.
— Началось? — спросил Джейк, с сожалением закрывая задачу.
— Похоже, что да.
