Она шла по тропинке у подножия песчаных барханов, вовсю пекло солнце путь её шел по окраине пустыни, откуда здесь взялась тропинка, было непонятно - ни вблизи, ни вдали не виднелось даже признаков жилья.
Странно, что она не выбросила Егоркин подарок - цветок на длинном стебле, а волочила его за собой, пока случайно не дуарила им себя по ноге. И вскрикнула. Не от боли, от догадки. Видел свет подобную дуру? Цветок, судя по весу, был чем угодно, только не собственно цветком.
От волнения Катя заторопилась, пытаясь ногтями разобрать бутон на лепестки. Потом опомнилась, положила на него ладонь, и бутон сам раскрылся. На цветоложе был пристроен... указатель пространства! Из тех самых, которые так удасно мастерил колдун по имени Степан. Романтик-Егорка нарочно упрятал его в такую оболочку, чтобы на прощание её развеселить. И ещё раз напомнить о себе, будто она могла его забыть!
Вовремя Егор напомнил о себе. Вернее, подаренный им указатель. Она уже давно шла в другую сторону, так что надежды на встречу с магиней больше не оставалось.
Как бы то ни было, Кате все равно придется идти через пустыню, не имея. кстати, ни кусочка хлеба и ни капли воды. Полактия Фортунатовна считала, что все это они смогут изготовить из подручных средств.
Ну, из чего, скажите на милость, Катя сделает сосуд для воды? В пустыне нечего было и искать... Она осмотрела остатки "подарочного" цветка.
Если сложить лепестки, произнести над ними заклинание - получится сосуд, похожий на старинную бутыль. Катя бросила взгляд на небо - ни одной тучки! Слепящее безжалостное солнце, которое своими лучами выжгло синь неба почти до белого цвета...
Но идти все равно нужно и при этом лелеять надежду, что встретится оазис или в небе появится хотя бы захудалая тучка. Где этот временной разлом, в котором можно было бы заснуть в пустыне, а проснуться в каком-нибудь дремучем лесу!
Она по привычке потрогала ладанку - на месте, вспомнила дом Венусты Худионовны с блюдом ватрушек. Ведро ключевой воды на лавке в сеня... Она сглотнула слюну. Расслабляться нет времени! Она шла и шла, и уже не переставляла ноги, а волочила их за собой.
И тут случилось нечто. Что-то словно обожгло её плечо. Катя обернулась и увидела огромную змею. Такую, какие не могут жить в пустыне. До жертвы ей оставалось всего ничего - один бросок.
С нападением чудовище промедлило, и Катя успела приготовиться, хотя сердце её от страха билось как телячий хвост.
Бросок, и упругий живой канат метнулся к Катерине и обвил её ноги. Она упала, но успела с обеих рук метнуть в змею голубые молнии. Теперь зверюга отваливалась от неё кусками, успев так сдавить девушке ноги, что она не сразу смогла ими пошевелить.
Отвалившаяся огромная голова все ещё шевелилась, а потом по черной с белым рисунком коже побежало холодное пламя и вскоре на песке остались лишь небольште шлрстки пепла. Если бы не синие рубцы на ногах, Катя могла бы подумать, что это ей приснилось.
Хорошо хоть, она оглянулась, а то две-три секунды, и ничего бы её не спасло. Только теперь девушка по-настоящему испугалась: что же это получается? Это называется - несложное задание? Никто её не предупреждал, что оно опасно для жизни!
Если бы она не обернулась... Кстати, а почему она обернулась? Ведь гадина подволзла к ней совсем близко, и она ничего не услышала. Катя обернулась почувствовав укол в плечо. Что-то её уколола. Она потрогала место предполагаемого укуса - ничего. Родинка! Это запульсировала родинка, которую приклеил ей Егор. Выходит, он вовсе не налепил ей жучка, а сотворил некоего охранника. Тот, кто предупрежден, наполовину вооружен. Егор спас ей жизнь!... Егорушка, милый, слышишь ли ты меня? И нет ничего под рукой, чтобы передать ему эту благодарность.
Впрочем... Катя шепнула несложное заклинание и кучки пепла, оставшиеся от огромной змеи, собрались в одну, на месте которой возник букет цветов. Весьма странных. Черные с белым узором лепестки и красная сердцевина. Катя проверила по указателю, где находится изба братьев-колдунов и отправила туда букет.
Откуда взялась змея? Если она рукотворная, значит, кто-то не хочет, чтобы Катя вернулась домой? Или чтобы по дорогим его сердцу пескам кто-то шлялся. Может, именно в таких разломах укрываются маги-отшельники, потому их так мало в обычном мире...
Она разговаривала сама с собой посреди песчанного безмолвия, вернее, в пику ему, ибо просто ижти и слушать, как осыпается песок с барханов, надоедает.
И тут ей показалось, что впереди, далеко впереди, появилось что-то новое в унылой картине желто-серого однообразия. Или у неё устали глаза? Катя сильно зажмурилась, а потом посмотрела ещё раз. Нет, ей ничего не показалось. Впереди, прямо по ходу её движения виднелись стволы дерекьев. Несколько отличных зеленых деревьев.
Она едва не побежала к ним. Хотя прежде она не бывала в пустыне, но прочла немало книг о том, как пересекающие пустыню покупались на миражи. Мчались к ним из последних сил, а когда добегали, оказывалось, что ничего там нет.
Катя проверила расположение деревьев по указателю. Если она пойдет прямо на них, то прямая её пути домой ничуть не искривится. Вот только... не слишком ли кстати возникли эти деревья? Девушка усмехнулась: куда подевалось то доверчивое наивное существо, которым она недавно была? Теперь она подумала, что надо проверить, настоящий ли это оазис, ва если нет, кто мог ей его подсунуть?
Между тем, деревья будто тоже шли ей навстречу, потому Катя не успела оглянуться, как они оказались совсем близко. Она смогла даже пощупать лист, глянцевый, упругий, похожий на лист фикуса. Она оглянулась на бархан, с которого съехала в это прохладное чудо, но позади никакого песка не было. Куда-то исчезла пустыня, а вместо неё расстилалось нечто зелено-желтое, похожее на засеянное неизветсным злаком поле.
Неправы люди, которые жалуются, что за окном у них один и тот же пейзаж. Скучно им, видите ли! Они даже не подозревают, как может радоваться глаз привычному пейзажу, который не раздражает, не заставляет сомневаться в собственной нормальности.
Сегодня все с Катериной происходило в нарочито стремительном темпе: вроде бы, не прошло и двух часов обычного земного времени, а солнце промчалось по небу от восхода до заката как наскипидаренное - Катя не успела даже проголодаться.
А вот водички она бы попила. Тем более, что как раз поблизости журчал-разливался хрустальной прозрачности ручей. Ей захотелось встать на колени, опустить лицо в эту удивительную прозрачную воду и пить, пить, пить. Совсем как это делают дикие звери. Но что-то мешало этому желанию последовать.
Сумерки на глазах сгущались, а расположиться на ночлег было негде. То есть, земля на первый взгляд сомнений в прочности не вызывала. Катя для верности постучала об неё ногами и попрыгала на месте для верности прочно.
