При скоростях, близких к скорости света, меняется ход времени: на корабле может пройти минута, а на планетах Системы – несколько десятков, а то и сотен лет. Это известный всем эффект, описанный теорией относительности, гласящей, что единственным мерилом времени является движение. Терране и здесь сумели найти нестандартный подход.
Звездолет преодолевает расстояние от Содатума до спутников Юпитера за четыре года непрерывного полета по кривой дуге пространства. И прибывает к финишу через семнадцать дней по времени Системы (плюс-минус пять-семь суток) после старта.
Для полетов к удаленной колонии Геспина цифры были иными – двадцать лет внутреннего времени корабля и полгода времени внешнего, времени планет Системы.
Почему получается именно так, а не иначе, терране не знали и сами. Случившийся двести лет тому назад обрыв инфосферы вследствие межпланетной войны между Юпитерианской Лигой и Земным Содружеством лишил общество Системы огромного пласта знаний практически по всем областям науки. И от последствий давней катастрофы терране не оправились до сих пор.
Но межзвездные перелеты, рискованные и дорогостоящие, не прекращались…
Пассажирам все равно, весь путь они спят в анабиозных камерах, не тратя таким образом ни секунды личного времени. Дежурная часть экипажа меняется каждые три месяца. Четыре вахты в год – и к внешнему году Системы добавляется еще один – звездный. Платят пилотам и техникам неплохо, они могут позволить себе многое. А в полете, когда все динамические маневры завершены и корабль уже вошел в гиперпространство, делать особенно нечего. Звездолет спроектирован и построен с высокой степенью надежности, мелкие неисправности устраняются быстро, а крупные… О крупных рассказывать просто некому по вполне понятной причине.
Чем можно занять три месяца свободного времени?
Да чем угодно!
Читать, учиться, смотреть фильмы с ментофоном, качать мускулы… Приводить в порядок свою внешность, пользуясь последними новинками косметологии. Только не ленись.
Санникова не ленилась. В свои тридцать восемь лет выглядела она двадцатипятилетней девушкой – стройная, симпатичная, одетая по последней моде, с огоньком в глазах, интересная и умная.
Вот только то, первое, столкновение с иной расой оказалась шоком, с которым Тина так и не сумела справиться. Пристрастие к ненормативной лексике было лишь внешним и наиболее безобидным проявлением последствий этого шока.
Эмоциональное восприятие мира у Санниковой застыло навечно на уровне пятнадцатилетнего подростка. Что, впрочем, не помешало ей стать одним из лучших межзвездных пилотов компании "Старкад"…
В свои тридцать восемь лет встретила она себе на беду Арэля Ми-Грайона тарга. И если для воина была она лишь развлечением, одним из многих, то для самой Санниковой вспыхнувшие внезапно чувства оказались неожиданно глубокими и серьезными. Она любила Чужого со всеми подростковыми пылом и максимализмом, отвергая добрые советы коллег и знакомых, закрывая глаза и уши на все, кроме голоса собственного сердца, любила первый и последний раз в своей жизни, как действительно любят всего один лишь раз, любила, прекрасно сознавая, что подобное светлое чувство, необъятное и мощное, как само Мироздание, дается не каждому. И плевать ей было на осторожность и так называемый здравый смысл.
Злая судьба свела их вместе в бою за Кавинтайн.
Санникова не могла убить любимого или позволить, чтобы убили его другие.
К сожалению, сам Арэль тарг расценил ее действия иначе…
Лишь искусство Спавьюлы Мин-лиа, великолепного нейрохирурга, вторично вырвало Санникову из объятий смерти.
Суд инфосферы был краток и скор: предательство, измена человечеству при особо отягчающих обстоятельствах. Вердикт – смертная казнь посредством эмпат-императива на остановку сердца и дыхания.
Безразличны были Санниковой собственные жизнь и смерть. Любимый жив, а остальное ее, лежавшую пластом в реанимации у Мин-лиа сэлиданум, волновало мало. Но привести приговор в исполнение инфосфера не успела…
… Бешено вращающийся колодец чернейшего безумия там, где всего миг назад еще сияло согревающее тепло ослепительного солнца. Страх, ужас, боль, отчаяние…
… А впрочем, именно так, наверное, и сходят с ума. Теряя связь с окружающим миром, безуспешно пытаясь собрать и склеить тающие осколки рассыпавшейся в прах души. Хотелось кричать и кричать – не переставая.
Но чужая воля направляла канву событий иначе.
Парик с длинными волосами прикрыл уродливые шрамы. Холодная вода смыла с век свинцовую тяжесть, а чашечка крепкого кофе приструнила немного головную боль.
Встало перед глазами сказочное видение: розовощекий улыбающийся малыш, в ползунках и погремушкой в руке. Да. Зачат он был в искуте Репродукционного Центра Кавинтайна еще до катастрофы. Центр не пострадал, и это радовало. Через полгода в доме появится маленькое счастье. Есть смысл в этой отвратительной жизни, есть!
Только вот не припомнили бы в инфосфере Системы вынесенного приговора на смертную казнь…
Взрывом негодования пришла мысль-вызов: где ты болтаешься до сих пор, давай на летное поле, твоя смена давно началась, пассажиры ждут!
Жалкое подобие единения, создаваемое напряжением сил оставшихся в живых телепатов ничем не напоминало солнце сгинувшей планетарной инфосферы. Так, наверное, лабораторная реакция термоядерного синтеза мало чем напоминает взрыв Сверхновой. Вроде бы физика процесса одинакова и там и там, а разница – огромна и видна сразу же. Невооруженным взглядом.
… Болела голова и, казалось, поток отбывающих в Систему никогда не закончится. Люди шли, шли и шли, бесследно исчезая в овальной двери шаттла, словно тот был резиновым. Впрочем, больше пятисот человек все равно не уместится. А эти двое были последними. Супруги Хорины.
Тоненькая женская фигурка в мятом костюме и со знаками первого ранга на воротничке. Это было так неожиданно, так странно. Ведь ни один перворанговый не может жить вне инфосферы, это закон. Но на мысленный запрос не последовало ответа. Наверное, женщина просто переоделась в чужую одежду, а знаки паранормы спороть не успела. Да и до них ли ей было в этакой кутерьме? Мужчина, наоборот, был настоящим гигантом. В ослепительно белом, с иголочки, костюме (где только добыл такой?!), с невероятно длинными, светлыми волосами. Ну, какой, скажите на милость, нормальный мужчина будет носить этакие космы? Да еще заплетать их в сложную косу и цеплять на нее белый бантик!
Впрочем, один взгляд на его лицо все расставил по своим местам.
И то, что самой Санниковой казалось странным, непонятным и просто клоунским, оказалось для Орнари Ми-Грайона раскрытой книгой.
