Затем человечки почему-то начали отступать. Но они не казались испуганными. С ужасным предчувствием Макс подумал, что идет подкрепление. Он услышал его прежде, чем увидел: шлепающий чавкающий звук. Он сопровождался сопящим, каким-то влажным на слух, дыханием. Деревья слева зашевелились и затрещали. Нечто огромное быстро приближалось к поляне.
- Горпакс, - тусклым от безнадежности и отчаяния голосом произнесла Дженни.
Деревья раздались в стороны; поначалу показалось, что между ними появилась огромная серо-зеленая скала. Тогда "скала" разверзла свою мясистую пасть, и Макс понял, что перед ними огромный моллюск. Из беззубого рта чудища брызгала слизь, а скользкое блестящее тело испускало всезатопляюшее едкое зловоние, от которого
Макс почувствовал горечь и жжение. Его невольно передернуло.
- Король Слизняков, - прошептала Дженни. - Пришел сожрать нас.
Она уже освободила обе руки и прижала Макса к себе, крепко обняв и уткнувшись лицом в его плечо.
- Дженни Эш, не раскисай! - сказал он, отстранившись. - Освобождай ноги. Быстрее!
- Ни к чему. Горпакс уже здесь.
- Я тоже здесь. Я должен тебя вызволить, помнишь? Где твоя вера?
Тень Горпакса нависла над ними; мерзкий вязкий дождь слизи полился им на головы. Чудище скользнуло ближе, но вдруг неожиданно вздрогнуло и остановилось - стрела Роуан торчала из его влажной бледной туши. Горпакс изогнул свое мощное тело, и стрела выскочила из него, не оставив и следа раны. Тут Макс понял, почему Эшены боятся этой твари.
Дженни наконец выбралась из своих пут, и Макс схватил ее за руку. Подтащив Дженни к краю, он заорал:
- Прыгай!
Однако прежде, чем они успели прыгнуть, наступила темнота - необъятная туша Короля Слизняков обрушилась на них, полностью накрыв собой.
Рот и нос Макса затопила едкая, невероятно горькая зловонная слизь. Тяжелое тело Горпакса придавило его к камням. Казалось, ребра сейчас начнут крошиться. Все его существо вот-вот будет смято и затем всосано в смрадную плоть чудовища. Стремительно подступила тошнота. Удивительно, но страха не было. Разум был сосредоточен и спокоен.
- Используй Метку Ведьм...
- Почувствуй ее, - сказал он себе. - Почувствуй ее силу в этом проклятом месте. Почувствуй ее огонь - он горит в тебе, выжигает тебя изнутри. Он сильнее этого кошмара. Серебряное пламя. Если тебе суждено погибнуть, забери эту мерзость с собой.
Нестерпимый жар вспыхнул в груди. Макс не мог дышать, утопленный в слизи, но внутри росла огромная сила. Он мог собрать и вытолкнуть ее наружу. Макс не мог кричать, но голова его разрывалась от беззвучного крика. Сосредоточившись, он призвал силу Серебряного Сердца, приказав ей скинуть с себя Слизняка.
Тут же скользкая студенистая масса содрогнулась от пронзительного визжащего крика и вздыбилась, таща за собой Макса и бесчувственную Дженни, прилипших к вонючей слизи. Через несколько секунд Макс, будучи тяжелее Дженни, упал на камни и закашлялся, избавляясь от забившей дыхательные пути гадости. Грудь, казалось, готова взорваться, но времени на раздумья не было, и Макс потянул на себя все еще висящую на теле Горпакса принцессу Эшенов. Почти вслепую, он спрыгнул с ней с камней.
Прошла вечность. Он падал в пустоту. Затем ударился о землю и почти потерял связь с реальностью. Он отдаленно чувствовал куда-то тянущие его руки. Вспышки серебряного света мерцали перед глазами. Тело горело в огне.
Впоследствии Макс мало что помнил о возвращении в Эшхолм. Он пришел в себя в постели из золотых листьев, воздушным покрывалом лежащих на его теле. Свет был мягкого золотисто-изумрудного цвета, а нежное позвякивание подвешенных к потолку хрустальных колокольчиков сливалось в ненавязчивую музыку. Над ним, склонившись, стояла Роуан с влажной губкой в руке. Когда она поняла, что Макс пришел в сознание, то осторожно провела по его лицу губкой, источавшей легкий травяной аромат. Сглотнув, Макс почувствовал, что горло дерет, как наждаком.
- Не пытайся говорить, - приложив пальцы к его губам, сказала Роуан.
Макс прохрипел:
- Роза... Дженни...
- Они в безопасности, - ответила лучница. - Леди Роза получила несколько уколов дротиками и поверхностные ножевые ранения. Мало кто из Порпоррумов смог подобраться к ней близко - она сражалась как самка гибболда, защищающая детеныша.
Макс кивнул, борясь с пульсирующей болью. Ему казалось, что он выжил только чудом. Резкое жжение заставило его потереть грудь. Пальцы почувствовали металл. Пораженный, он поднял голову и увидел, что Метка над сердцем изменилась: теперь это был твердый металлический диск, вросший в его тело.
Роуан мягко уложила Макса обратно на подушку из листьев.
- Да, Метка Ведьм полностью активизировалась. Она спасла тебя. Когда Слизняк упал на вас, мы с Леди Розой решили, что вы погибли, но возник серебряный огонь, и Горпакс выпустил вас. Огонь ранил его, и он отступил. Мы поняли, что именно произошло, только когда вы с Дженни прыгнули вниз. От сердца исходило сияние. Нам было страшно смотреть на него.
- Теперь мы не можем отрицать правду, Макс, - раздался голос Розы.
Он увидел ее стоящей за Роуан. На ней было воздушное платье из эшенского шелка, украшенное узором из листьев.
Макс просто смотрел на нее. Он чувствовал себя совершенно обессиленным. Он был бесполезен. Джек смог бы слегка подлечить его, но Джека не было, а Дженни сама была ослаблена..
Роуан улыбнулась, что показалось Максу неуместным.
- У меня хорошая новость, - сказала она, - сейчас сила вернется к тебе.
Она щелкнула пальцами; маленькая эшенская девочка скользнула вперед, неся перед собой шкатулку с ручками по бокам. Роуан жестом приказала девочке открыть ее. Макс медленно поднялся на локтях и уставился внутрь.
- Кольцо! - хрипло воскликнул он и поднял глаза на Розу. - Кольцо Совы!
Оно лежало на мягкой зеленой ткани.
- Где его нашли, Госпожа Роуан?
- В том полумире, - ответила она, - где бежит вода.
- Канализация Карадура? - спросил Макс. Роуан кивнула.
- Да. Наши следопыты тщательно охраняют секретные ходы, чтобы остановить любого, кто может найти вход в Шрилтаси. Они нашли это кольцо в воде одного из больших каналов. Кто бы ни взял его у тебя, Сэр Лис, он потерял его там.
- Счастливое совпадение, - пробормотал Макс.
- Именно, - ответила Роуан, словно не заметив иронии. - Возьми его и разбуди. Когти Совы успокоят твою боль и дадут силу.
Макс взял кольцо из шкатулки, и девочка скользнула назад, снова исчезнув в тени комнаты.
- Когда я в первый раз разбудил Сову, части кольца были разъединены. Их соединение каким-то образом оживило тотем, - он поднял кольцо повыше и повертел в пальцах.
