- То же касается и моего Клана, - сказал Лорд Айрон. - Литейщики, если вспомнить историю, виновны в той же степени, - он помолчал немного и добавил: - Мы пришли к согласию?
Ассамблея пробормотала нестройное "Да", и благородные Лорды и Леди начали подниматься со своих мест.
- Продолжайте ваше расследование, Капитан, - приказал Айрон, - и не забывайте о важности поимки Сильвер-Скина. Пусть это не отходит на второй план. Слухи о культе могут быть лишь отвлекающим маневром. Опросите людей по всему Карадуру. Не оставьте непроверенным ни одного темного уголка в городе.
Коффин поклонился:
- Будет исполнено, милорд.
Глава седьмая
ВЛАДЕНИЯ КОРОЛЯ СЛИЗНЯКОВ
Когда Роза и Макс добрались до Шрилтаси, то сразу направились к Поляне Статуй.
- Чуть помедленнее, - попросила Роза из-за спины Макса, когда они начали продираться через колючие пыльные заросли. - Из того, что ты мне рассказал, я поняла, что Мастер Вейн никуда не уйдет.
Макс не ответил. Он собирался использовать Зеркало, чтобы оживить Менни. Что-то внутри гнало его вперед, он чувствовал смутное беспокойство.
Они прошли через высокую живую изгородь, окружающую парк, и обнаружили группу Эшенов, поджидавших их на Поляне. Макс мгновенно насторожился и начал искать глазами фигуру друга. Хотя все остальные статуи продолжали зеленеть на своих прежних местах, но Менни пропал. Макс отчаянно вскрикнул и схватил ближайшего Эшена за плечи. Яростно тряся жертву, он закричал:
- Где Менни? Что вы с ним сделали?
Другой Эшен выступил вперед. Это была женщина, явно занимающая высокое положение, - на это указывали украшающие ее тунику золотые драконы и горделивая осанка, за спиной ее висели лук и колчан со стрелами. С поразительной силой она отцепила пальцы Макса от своего компаньона, который отскочил назад, потирая ноющие плечи.
- Мы ничего не сделали твоему другу, - сказала женщина. - Успокойся, Сэр Лис. Мы должны поговорить. Проблема гораздо серьезнее, чем просто исчезновение Мастера Вейна.
Макс скрестил руки на груди.
- Какая еще проблема? - ледяным тоном спросил он. - Все, о чем я беспокоюсь - это то, что случилось с Менни.
Эшены сгрудились, словно защищаясь. Женщина подняла руки в успокаивающем жесте.
- Я объясню, - сказала она. - Я - Роуан, Старшая Лучница короля Джека.
- Меня не интересует, кто ты, - начал Макс, но Роза положила ладонь на его руку.
- Вы знаете, что случилось с Мастером Вейном? - мягко спросила она.
Роуан кивнула.
- В некотором роде. Но нас больше беспокоит исчезновение Джека и Дженни.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Макс.
- Порпоррумы совсем обнаглели, - начала Роуан. - Мы успели только понять, что ими руководит какая-то более могущественная сила. Обычно они боятся этого места, но всего лишь несколько часов назад они вторглись на нашу территорию. Их целью было похищение Джека, Дженни и Мастера Вейна. Нас застали врасплох, так что им это удалось. Им удалось.
- Куда их увели?
- Вероятно в Тернистый Улей, в свои владения.
- И вы не попытались освободить их?
- У нас были многочисленные потери, - холодно ответила Роуан. Необходимо выработать стратегию. Наскоком на территории Порпоррумов ничего не выиграть. Они превосходят нас числом, преимущество в любом случае на их стороне. Может показаться глупым, но мы с нетерпением ожидали твоего возвращения, Сэр Лис. Мы верим, что ты поможешь нам. Джек и Дженни полагаются на тебя.
Роза нахмурилась:
- Ты сказала, что Порпоррумы пришли, ведомые более мощной силой. Что ты имела в виду?
Роуан указала подбородком наверх.
- Кое-кто оттуда. Все меняется. Ты должен использовать силу Метки Ведьм, Сэр Лис, чтобы вернуть нам Короля Эшенов и его сестру.
- Может, они уже мертвы, - предположил Макс.
Роуан закрыла глаза и покачала головой.
- Я так не думаю. Я не могу так думать. Ты поможешь нам?
Макс решился:
- Похоже, мой выбор невелик.
- По-моему, это ловушка, - сказала Роза.
Макс посмотрел на нее.
- Конечно, ловушка. Кто бы еще выкрал Менни и для чего? Только, чтобы поймать тебя. Они ожидают, что ты придешь за ним.
- У тебя есть преимущество, - продолжала Роуан. - Ты тот, кто ты есть, значительно сильнее Порпоррумов. Они - просто примитивные сущности. В конце концов, ты раскроешь, что за сила за ними стоит.
- Сделаю, что смогу, но мне необходима ваша помощь. Вы знаете Шрилтаси не в пример лучше меня. Кто-нибудь из ваших людей должен пойти со мной.
Роуан заколебалась.
- Ты не знаешь, о чем просишь. Но если кто-то из нас должен пойти в Тернистый Улей, то это буду я. Я не могу просить никого идти с нами.
- Только ты? Чего вы боитесь?
- Порпоррумы всегда отвечали за благополучие животных Королевства. Животные подчиняются им. Тварь, которая охраняет их территорию, - самая ужасная. Это Горпакс, Король Слизняков.
- Король Слизняков, - усмехаясь, повторил Макс. - Что за зверь? Нельзя ли его уничтожить бочкой соли?
- Макс! - укоризненно воскликнула Роза.
- Ну, - ответил Макс, - это звучит абсурдно.
- "Абсурд" - это одно слово, - промолвила Роуан, - "ужасный", но есть еще слова "свирепый" и "неуязвимый" .
- Тогда это не слишком обычный слизняк. Это самый страшный враг, с которым нам предстоит встретиться?
- Да, - твердо ответила Роуан. - И когда ты увидишь его, то поймешь, почему там не может быть ничего хуже.
Роуан направилась по тропе через влажный лес Шрилтаси. Роза решила пойти с ними, Макс не стал ее отговаривать. Он уже понял, как полезна она может быть в критической ситуации, хотя какая-то подозрительная часть его все еще не могла избавиться от мысли, что Роза плетет какие-то свои интриги.
Роза казалась искренней и открытой, но она была дочерью Металла - и какого! - великой Леди Клана Железа, дочерью Лорда Айрона. Серения Сильвер-Скин была заинтересована в ней и явно уважала ее. Но все же Роза казалась слишком хорошей, чтобы быть настоящей, и это настораживало Макса. Он пока решил продолжить общение с ней, но быть настороже.
Роуан привела их туда, где кроны деревьев были очень густыми, а листья - покрыты восковым налетом. Атмосфера опасности пропитывала воздух. Звуки слышались приглушенно, но Макс заметил почти неслышное похрустывание и потрескивание веток и опавших листьев вокруг. Может, Порпоррумы уже были рядом, подкрадывались, окружали, готовясь наброситься? Тусклый, рассеянный свет Шрилтаси стал еще слабее. Запахло плесенью, прелым сеном, как и в проходе Грэффи. Тело Макса напряглось, ожидая тысяч маленьких стрел, вонзающихся в него. Роуан подала знак не шевелиться. Она застыла неподвижно, будто тщательно прислушиваясь. Казалось, лес вокруг дышит.
