мелких речек, опасливо прислушиваясь, ничего не понимая в происходящем с ним. Когда стемнело, он сел под могучей сосной, вольготно выросшей среди собратьев поменьше. Под ней было сухо и покойно…
Андрей же увидел розовое сияние, поглотившую стену из камней, и, ещё не приходя в себя, обнаружил – ему ничто не угрожает. Откуда пришла эта уверенность, он не знал, да и не задумывался о том. Он лишь с интересом огляделся и увидел под ногами камни, которые вокруг кратерным развалом лежали мёртвыми. Они теперь не реагировали на его движения, не искали для себя лучших местечек, не были способны к жизни и движению. И Андрей спокойно, даже равнодушно, перешагнул через невысокий барьер, зацепив его носком ботинка. Сбитый камень покатился перед ним, другие камни осыпались, как осыпаются все камни мира.
Но взгляд на ботинок пробудил воспоминание: что-то же с ним произошло. Дикари, нападение, блуждание по неведомым землям. Он на мгновение остановился, тряхнул головой, изгоняя видения.
– Вот! – сказал сам себе с облегчением, нагнулся и взял сбитый ногой камень, повертел и взвесил его на ладони, зачем-то с трудом затолкал его в карман узких брюк и, ощущая неудобство, пошёл к углу здания, где стояли люди.
Кокусев уже ушёл, зато Козлов, засунув руки глубоко в карманы и нахохлившись, ожидал Алексеева. Рядом хлопотали пожарные: скатывали рукава, укладывали начищенные брандспойты, усаживались сами в машину. Булькнул колокол, и пожарная машина, неуклюже разворачиваясь, укатила со двора.
– Всё, Игорь Павлович, – устало проговорил Андрей и вытащил камень из кармана, показал шефу.
Козлов непонимающе посмотрел на его побелевшие пальцы, охватившие увесистый булыжник, на подрагивающую руку.
– И, правда, – Андрей вымученно улыбнулся и отбросил камень. – Я в лабораторию.
Внизу, у чёрного входа, через который вырвались взбесившаяся куча камней, хлопотали двое в ватниках. Один из них, высокий и хмурый, с крупным носом на узком лице, держал вертикально дверь, сорванную с петель и в нескольких местах опалённую; другой – пониже и попроворнее – выдёргивал старые гвозди и суетился между тощим телом товарища и занозистым ребром двери.
Когда Андрей, засунув покрасневшие от холода руки подмышки, проходил мимо, высокий смешно шмыгнул носом, а его напарник оживлённо сказал:
– Точно, он!..
На лестнице толпился народ, оглядывался на проходящего виновника свежих событий, сплетничал; якобы очевидцы усиленно жестикулировали, подтверждая свои слова. Но уже откуда-то доносилось:
– Восьмая лаборатория, по местам!.. Второй отдел…
И поплыло успокаивающе: «Пошли, пошли…»
Так что, подходя к своему помещению лаборатории на четвёртом этаже, Андрей никого уже не видел в коридоре, чему был рад.
Он одёрнул на себе свитер, стряхнул какую-то пыль или грязь, густо облепившую левый рукав, и только после этого вошёл в распахнутую дверь лаборатории.
То, что он увидел на свободном пяточке сразу после входа, потрясло его больше, чем когда его окружила каменная стена.
И было отчего ошалеть.
На пяточке, на том самом месте, где он вчера их оставил, лежала куча камней и халат, их сдерживающий. Сама куча всё также ориентировалась на выход, та же старая чернильница сверкала стеклянно-траурным блеском. Халат, правда, был уложен не так, как он его расположил, но это Андрей рассмотрел позже, а с первого взгляда ему показалось всё непостижимым и обидным до боли в груди. Обидным, потому что всё произошедшее показалось ему теперь огромным несправедливым розыгрышем, в котором участвовал весь институт во главе с его начальником.
В лаборатории повисла тишина.
– Андрюша! – голос Алуши вывел Алексеева из оцепенения. Алуша, по привычке играя миндалевыми глазами, говорила шёпотом: – Она вернулась… Мы зашли сюда… после всего этого, а она уже здесь. Правда…
– Да, да, конечно, – Андрей словно проснулся и окинул лабораторию быстрым взглядом.
У всех сотрудников преобладали вытянутые лица и все смотрели на него. Только Печеник что-то писал, подперев ногами стол, отчего его поверхность достигала Сашке до груди.
Резал глаз пустой стол Серёги Куродёрова.
Все молчали. Молчал и Андрей. Но, когда ему это стало невмоготу, он, вдруг, свирепея, возможно, впервые в жизни, громко, чтобы слышали все, зло выкрикнул:
– Вот что, ребята! Если кто-нибудь ещё притронется к этой проклятой кучи… – Собственный громкий голос для него прозвучал так неожиданно, что он остановился, тяжело дыша. Договорил спокойнее и тише: – Может быть, её разбросать дальше, чем видно? А?.. Чтобы и следов не осталось!
Никто не отозвался на его вопрос, но напряжение спало, сотрудники зашевелились, лица их сбросили маску растерянности и ожили. Стали расходиться по рабочим местам. Обходя стороной камни, подходили к Андрею, подбадривали.
Появился шеф, умытый, деловой. Постоял рядом с Андреем над кучей камней, похмыкал и пофыркал.
– Что дальше делать собираешься?
– Не знаю… – неохотно сказал Андрей. – Не знаю даже, с какого бока к ним подступиться… Да и бояться чего-то стал. Как будто со мной уже что-то случилось нехорошее… Неприятно мне как-то, Игорь Павлович.
Андрей повёл плечами, как от озноба.
Шеф, кивая, молча выслушал непривычные жалобы своего сотрудника.
– Ну-у… Не вешай носа. Давай подумаем…
– Думаю вот, разбросать.
– Тоже выход. – медленно согласился Козлов, – но куда торопиться?.. Запри их на время у меня в сейфе. Пусть там полежат, пока ты или мы все вместе чего-нибудь не придумаем… Интересный феномен. Тут думать надо.
Андрей невесело улыбнулся наивности шефа.
– Что им сейф, Игорь Павлович? Вы же видели ступени на лестнице? А перила? Металл и мрамор потекли.
– Халат-то держит.
– Вот это и смешно, что держит, если можно смеяться в такой ситуации. Но он, мне сдаётся, так и лежал, когда они… ну… из-за Серёги пошли во двор. А потом всё, что произошло…
Андрей вкратце рассказал о пережитом, когда стоял в центре каменного мешка, и закончил словами:
– Мне кажется, что в этот момент со мной что-то случилось. И чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что так оно и было. И мне, Игорь Павлович, сейчас почему-то подумалось о необходимости повторения… всего… этого.
– Что именно повторить? – дёрнулся шеф.
– Выход камней во двор.
Козлов теперь с сомнением посмотрел на Андрея, мол, не ведаешь, о чём говоришь. Андрей понял его по-своему.
К Кокусеву, Игорь Павлович, я схожу сам, если надо.
– К нему, конечно, идти придётся. Но мне, чтобы предупредить всех о повторном ОПЫТЕ. Именно, опыте! Но, Андрей… Что это тебе может дать в результате?
– Не знаю, Игорь Павлович.
Они постояли молча.
– Ладно, – решился Козлов. Он нагнулся, с прищуром оглядел камни и удовлетворённо отметил: – Меня-то не трогают… Через час, не раньше, я тебе принесу ответ Кокусева, но ты проследи, чтобы они сами не натворили бы ещё каких бед.
Шеф вернулся не через час, а к концу рабочего дня. Злой, пунцовый, но от злости весёлый и деятельный.
Сгорая от нетерпения и какого-то неясного предчувствия, Андрей едва дождался прихода шефа. С одного взгляда стало ясно – шеф «хорошо» поговорил с начальником или ещё с кем-то, но
