Микли нагнулся вперед и коротко ответил. Реактивный самолет, поднявшись вверх, исчез из поля зрения. Радио принесло ответ. Не понимая диалога, Иерн поглядел на северянина и отметил напряженность на хмуром лице..
Умолкло все, кроме двигателей. Роника выключила передатчик и пояснила аэрогену:
- Они требуют, чтобы мы сдались. Где-то впереди есть пляжная полоса, удобная для посадки. Если мы не сядем сами, они вынудят нас это сделать.
- А в чем... собственно... причина? - проговорил он.
- Здесь не место обсуждать это. - Она продолжила на англее и спросила:
- А что ты думаешь, Микли?
- Ну что ж, подчинимся, - ответил ее спутник.
Она не заметала отрешенности на его лице.
- Нет! - вспыхнула она. - Пусть лучше небо рухнет Если нас возьмут в плен, маураи могут узнать об Орионе - от нас .
"Тайна... колоссальная тайна", - понял Иерн. И произнес:
- Я не слыхал, чтобы маураи пытали людей.
- Будут, после того как увидят наш груз, - взорвался Микли. - Однако, скорее всего, обойдутся без этого. У них такие искусные врачи и психологи. Вкачают наркотики или... словом, они умеют извлекать информацию из человека; так они, должно быть, и вышли на наш след...
Еще бы, уж из нас они выжмут все до последней капли.
Роника решительно повернулась. Она взглянула перед собой, взялась в задумчивости за подбородок и пробормотала:
- Быть может, приземлиться, а потом бежать в лес...
- И сдохнуть с голоду! - огрызнулся Иерн, прежде чем вспомнил, что грядущий поединок - не его дело.
- О, я выведу вас к цивилизации в прекрасной форме, - механическим голосом ответила она. - Я специалист по этому делу. - Она оглядела его. Ты можешь оставаться, у них нет причин охотиться за тобой.
- Ты забыла, что сказал Лоханнасо, - напомнил ей Микли. - Мы не должны выходить без приказа. Их самолет тоже способен сесть вертикально, и его пулеметы будут провожать нас на всем пути. Если мы побежим, этот маурай откроет огонь; нечего и сомневаться - я знаю его. Приходилось встречаться. Он ненавидит смерть и увечья, но, если уверен, что их не избежать, не станет тратить время на мучительные раздумья.
Роника кивнула.
- Так или иначе, - сказала она медленно, - они захватят плутоний.
- Плу... что? - Иерна словно громом поразило. "Нет, я, наверное, ослышался; конечно же, я не расслышал".
Роника вновь кивнула.
- Ну что ж, у нас остался лишь один шанс, - продолжала она вполне ровным голосом. - Я утоплю самолет в озере, тогда им не достанется ничего.
- Минуточку! - хором воскликнули Иерн и Микли.
Взгляд ее обратился к пассажиру.
- Простите меня, Ферлей, - негромко произнесла она. - Вы могли бы выпрыгнуть, если бы я сейчас последила за своим языком. Но теперь вы слыхали то, что может знать только мертвец, если он не принадлежит к Ориону.
Он напрягся, намереваясь схватить ее за руки, но нож ее, выпрыгнув из чехла, уже колол его грудь. Заметив, насколько привычно ее движение, он отодвинулся. Левая рука ее лежала на штурвале, и самолет накренился.
- Они собьют нас, заметив что-нибудь подозрительное, - предупредил Микли.
На лице Роники застыла ухмылка. Секунды спустя она выпалила:
- Ну и пусть мы лучше разобьемся и сгорим среди деревьев. Если у маураев хватит ума, опии близко не подойдут. Старые корпуса боеголовок не выдержат, заряды плутония раскрошатся. Неприятная штука. - Микли заговорил на англише. Роника качнула головой и сказала Иерну:
- Он не боится умереть, просто не знает, что можно сделать. У него нет оружия при себе, а наши винтовки убраны - не достать... Кстати, дорогой мой Микли, если ты придумаешь какую-нибудь глупость, я отправлю нас прямиком вниз. Видишь - как низко мы опустились. Теперь уже не уйти...
Иерн, мне действительно очень жаль. Сама я не стала бы так поступать, но, увы - здесь дело не во мне. А тебе бы понравился восход Ориона.
Мне - так уж точно.
- Безумная фанатичка, - пробормотал Микли.
- Нет, - сказала Роника. - Просто я дала клятву.
Озеро заполняло все большую и большую часть открывшегося перед ними мира. Маурайский истребитель с визгом пронесся мимо. Роника коротко хохотнула.
- Не знают, какого черта еще придумать, - зло заметила она, не забывая искоса поглядывать на мужчин.
Солнце, невысоко стоявшее над хвойным лесом, наполняло своими лучами кабину. "Солнце!"" - вспыхнуло в душе Иерна. Дуэль, сыгранную с Джовейном в земле грез, ушедшей в прошлое на миллион лет и удалившейся на миллион световых миль... Он не стал медлить более.
- Перестань, - проговорил он, ощущая нож у горла. - Возможно, у нас есть шанс сохранить ваш секрет и спасти наши шкуры. Самый крохотный. Я Буревестник.
Нечто родственное заре проступило на лице женщины. Шепоток в душе Иерна подсказал - перед ним не фанатичка... эта девушка ценит жизнь сильнее многих. Но лезвие не дрогнуло.
- Говори, - велела она. - Быстро!
- Нам потребуются парашюты, - вырвалось у него. - Мы снаряжаемся, тем временем Микли заговаривает зубы маураям. Пусть надует их - кажется, это и есть его специальность. Тут, Роника, ты передашь мне управление.
- Оно было сдвоено. Иерн уже воспользовался им и успел понять, что самолет норри - поворотливый и легкий зверек. - Просто я более искусный пилот, чем ты. Тогда я беру вверх и тараню их истребитель.
Падать придется вместе, но мы приготовимся и, может быть, выберемся.
Она поглядела на него:
- Тебе не позволят приблизиться.
В голосе Микли потрескивала энергия:
- Возможно, подпустят, ежели я одурачу их. О'кей, Роника, я пошел за парашютами, а заодно и за пистолетом, только знай - не затем чтобы тут же всадить тебе пулю в лоб. Хоть настолько ты мне доверяешь? Я тоже мечтаю, чтобы Орион взошел, хотелось бы поглядеть на тот славный хаос, который тогда начнется.
Иерн услыхал, как Микли отстегнулся и полез через груз.
Плутоний, подумал аэроген. "К каким же чудищам меня занесло! Но мертвец бессилен, он не может ничего узнать, а я не выживу, если не спасу их".
Микли передал ему парашют. Иерн в тесноте не без труда пристроил ранец к спине. Тем временем Роника вернула аэроплан на курс, соответствующим намерениям маураев.
- Прикрепи свой парашют, - сказал Микли. И бросил Иерну:
- Только без шуток, дружок. Мой пистолет предназначен для тебя, а не для дамы.
"Увидев, что цель все-таки реальна, он готов пройти по канату, - решил Иерн. - Возможно, риск доставляет ему удовольствие". Азроген сам почувствовал воодушевление, словно вновь вступая в борьбу с ураганом.
Микли потянулся вперед, включил передатчик. Зазвучали отрывистые англишекие слова. Наконец он отключился и произнес:
