- Может быть, когда-нибудь пришлю тебе открытку. Откуда-нибудь. С Аделаиды, например. Специалистов в нашем деле всегда не хватает. И платят перебежчикам неплохо. Правда - презирают, но это уж - дело вкуса... И еще вот что. Все, о чем мы поговорили здесь, ты можешь рассказать только одному человеку. Но ему расскажешь - обязательно...
* * *
Когда Джейн вышла на безлюдную, занесенную снегом улицу, впервые за эту зиму с неба столицы ушли снеговые облака, и казалось, что с огромным опозданием наступило утро. Джейн подкинула на ладони упаковочку со снадобьем, дарящим избавление от себя, и бросила ее в серый снег. Впечатала каблуком в смерзшуюся грязь - не дай Бог, подберет кто-нибудь. Весной эту дрянь унесет в стоки - пусть ее жрут крысы.
- Если я и умру, Леди, - пообещала Джейн кому-то в небе, - так только при попытке выжить!
И зашагала прочь.
Короткая зима Северного полушария кончалась, и в воздухе стоял запах близкой весны. Довольно горький.
* * *
Шорох, зародившийся в недрах скал, перешел в мощный гул, гул перерос в скрежет. Кай не сразу понял, что происходит там - внизу. Казалось, дно циклопического колодца, над краем которого они с Комендантом стояли, вцепившись в стальные поручни, охватил циклон, каруселью завертевший неровный слой красноватой пыли, покрывавший его. Только через несколько секунд до Кая дошло, что это сама материя дна пришла в движение, лепестками огромной диафрагмы сдвигаясь в стороны, освобождая чудовищный, на сотни квадратных метров объектив. Иллюминатор.
- Мы не каждый год открываем большое окно, мистер, - пояснил Серж, но ради вас - постарались. Не заставлять же вас в перископ глазеть... А так... Впечатляет?
Это действительно впечатляло. Под их ногами, там, где по всем законам природы должны были простираться каменные недра планеты, раскрылось окно в другую Вселенную.
По крайней мере, на первых порах это казалось черной бездной Космоса. И в этой бездне, освещенная лучами невидимого светила, плыла единственная, словно с сюрреалистического полотна сошедшая планета: тяжелое, каменное, по всему судя, ядро, тонущее в голубоватой дымке атмосферы. Испещренное неровными морщинами гор и матово-синими пятнами морей. И светящееся россыпями огней - на темной его половине...
Некоторое время Кай молчал. Потом откашлялся.
- Вот как... У вас тут и своя небольшая Вселенная есть... Или я просто спятил наконец?
- Нет, пока незаметно... - Серж тоже откашлялся. - Должно быть, с непривычки все это воспринимается с трудом... Но - уж тут извините, что Предтечи соорудили, то они и соорудили... На наши вкусы не рассчитывали...
- Это... Там - внизу... Малая планета? - спросил Кай.
- Это называется - Первая Оболочка, - деловито пояснил Серж. - Или Обитаемый Мир - это ТЕ его так называют... Которые на нем живут. Девяносто шесть километров в радиусе. С копейками.
- И она обитаема... - пояснил себе самому Кай. - Ну конечно... Так вы там и разводите ТОВАР?
- Что значит разводим? - оскорбился Серж. - Присматриваем потихоньку... Материей снабжаем... А разводятся они сами собой. Несмотря ни на что. К тому же и царства-государства свои завели, войны, политику и всякое такое... Целый мир...
- И обо всем этом вы молчали?
- Мы, простите, этим хозяйством от века занимаемся... И под собой сук рубить нам не с руки... Да и Хозяйки - сильно против... Такой уж у нас с ними, с бабами чертовыми, уговор... Они нам жить спокойно дают, ну а мы ТОВАР обиходим, проводим первичную адаптацию...
- Они... жители этой Первой Оболочки... они там находятся со времен Предтеч? - продолжал спрашивать Кай, утратив хоть какое-то подобие системы в осмыслении обрушившейся на него информации. - Это... Это - не люди?
- Это точно. Они, бедные, просто Обслуживающий Персонал... Ведь Химера-Вторая, это - по сути своей - что?
- Это вы меня спрашиваете? - изумился Федеральный Следователь.
- У меня, извините, такая манера выражаться... - пояснил Комендант. Так вот я и говорю: Химера наша - по сути своей - что?
- Что? - покорно спросил Кай.
Другого способа вывести разговор из образовавшегося тупика, наверное, не было.
- А Химера эта, - удовлетворенно пояснил Серж, - древняя энергостанция Предтеч. На основе черной дыры. Махонькой такой... По общей массе примерно с земной шар как раз. Но не по размерам... То ли они ее сами сотворили, то ли сыскали где-то, а потом соорудили вокруг две оболочки. И, чтоб она не бесхозная болталась и не сосала в себя абы что, стали материю туда отправлять дозировано. На Первой Оболочке - свой Обслуживающий Персонал разместили. На предмет регуляции поступления вещества в Дыру - они ее Вечным Огнем именуют - и использования того жесткого излучения, что образуется при падении в дырку эту материальных тел... А на Второй - похоже - сами жили. Во всяком случае - подходящие условия там создали... Они, видно, на людей смахивали. Так или иначе, но сгинули они куда-то с десяток тысяч лет назад... Тут оценки расходятся. А хозяйство их уцелело... Понятное дело, Обслуживающий Персонал, что там внизу все это время проживал, совсем за долгие века оскотинился, многие одичали, но присмотр за энергоустановкой не забросили... Это у них чем-то вроде ритуала сделалось... А большинство населения даже говорить и то, считай, что разучилось...
Оно, может, впрочем, и к лучшему - потому что, когда в имперские времена люди Комплекса Химеру изучать начали и на Первой Оболочке высадились, то меньше недоразумений вышло. Просто нашему языку и нашей культуре обучили тамошних бедолаг, да и стали ломать голову, к чему их приспособить можно... В смысле военного применения... Тогда же и первые Спецпоселения организовали - для работы с Ядром - ее еще так называли, Первую Оболочку... Сами понимаете, не по оргнабору, а все больше из зеков да лихих людей, так что у нас тут социум весьма своеобразный получился...
Плотников вздохнул, призывая Федерального Следователя к пониманию, и продолжил:
- Ну а пока думали да гадали - Империя прахом пошла, Эпоха Изоляции наступила, и на Второй Оболочке одна ерунда творилась целых три поколения... То монархия исламская, то Неоджамахрения, то Материальная Республика - теперь опять - еть-тарарать - неведомо чего творится... А мы как сидели, так и сидим у шлюзовых устройств словно пришитые... Ведь соображаете, что произойдет, если Вторая Оболочка разгерметизируется? Всю атмосферу засосет внутрь, в Просвет, наверху тут загнемся мы все, а на Первой Оболочке ад кромешный наступит: атмосферное давление скаканет, ихние шлюзы тоже загремят, Дыра весь воздух засосет, и интенсивность излучения вырастет черт-те во сколько... Короче - всем крышка... Так что без нас и Верхнему Народу и Нижнему - труба. А к тому же мы еще и ТОВАР принимаем... Так что на Спецпоселениях вся Химера, считайте, держится...
