– Ты права, - медленно проговорил Блад, не спуская с предводительницы ньюменов испытующего взгляда. - Ну что ж… - он перевёл взгляд на Стэрди, и "роскошная смерть" еле заметно кивнула, - иди, неистовая воительница. Иди, и… возвращайся с победой.
– Я вернусь, мой лорд. А теперь я испрашиваю разрешения Правителей удалиться - мне надо ещё подобрать состав рейдерской группы.
– Разрешаю, - бросил Блад. - Мы ещё поговорим… позже.
"В постели, - мысленно добавила леди Стэрди. - Ах, Джейк, Джейк… Впрочем, все мужчины одинаковы: им надо время от времени менять наложниц только для того, чтобы потешить свой комплекс победителя и завоевателя. Но мудрая женщина не будет возражать - до поры до времени, пока это хобби не заходит слишком далеко. Ладно, поваляй эту Змею ещё разок - напоследок…".
"Очень надеюсь, - думала Серпента, возвращаясь в свой апартамент и прикидывая, кого из бойцов взять с собой, - что мои ощущения меня не обманули. Предсмертный стон был - двое по-настоящему серьёзных противников мертвы, а с детишками и с неумелыми молодыми воинами я как-нибудь справлюсь. Я не буду никого убивать… без нужды, однако очень скоро в Катакомбах появится новая властительница".
– Она не вернётся, Джейк, - сказала Стэрди, наблюдая на экране монитора, как Змея идёт по коридорам уровня "Z", - Катакомбы - это злое место.
– Злое место?
– Злое. Помнишь, покойный Арчи всё хотел тебя туда отправить?
– Помню. - Джейк вспомнил взгляд секретарши Эссенса, кричавший "Не соглашайся! Ты оттуда не вернёшься!"
– Эссенс надеялся, что там ты свернёшь себе шею, причём всё будет выглядеть пристойно: отважный хайерлинг Джейк Блад пал на поле брани.
– Это что же, эти пещерные индиго и в самом деле настолько кровожадны? Похлеще ньюменов Серпенты? Вот уж не думал…
– Не в этом дело. Ядерный удар по Катакомбам был запланирован давно, и сигналом к нему должно было стать твоё сообщение о безрезультатности переговоров с тамошними индиго. Всё было рассчитано, Джейк, - ты не успел бы выбраться из этих пещер до того, как их своды рухнули бы под атомными взрывами. Однако ты оказался, - "роскошная смерть" усмехнулась, - достаточно сообразительным. Вместо того, чтобы самому отправиться в ад, ты предпочёл послать туда Арчи.
– С твоей помощью, - генерал протянул руку и коснулся щеки Стэрди, чего не делал уже очень давно, - с твоей помощью, Клеопатра.
– Только вот что-то быстро ты забыл об этом, Джейк.
– Да нет, что ты, разве я… - Бладу стало не по себе под холодным взглядом "царицы гремлинов". - Я никогда не забывал и не забуду того, что ты для меня сделала. Я всегда…
– Не верю я тебе, Джейк, - вздохнула Стэрди, - хоть убей. Женщину невозможно обмануть, если только она сама этого не захочет. Ладно, времена меняются, и люди тоже. Твоя Змея покинет Центр и больше сюда не вернётся - в этом ты можешь быть уверен. И вот я думаю: сразу приказать моим гремлинам растащить тебя на молекулы или подождать, пока это сделают взбешённые твоей самодеятельностью мессиры?
Джейк был настолько ошарашен циничной прямотой Правительницы, что не нашёлся, что ответить.
– Хочешь выпить? - ласково произнесла Стэрди, глядя на побледневшее лицо лорда. - Твоё любимое виски вон там, в той нише. Принести?
– Послушай, Стэрди, я…
– Послушай, Джейк, - перебила его "роскошная смерть", - и внимательно послушай! Я, наверно, дура, - мне почему-то жаль тебя убивать, Джейк Блад, хоть ты этого и заслужил. Неужели ты до сих пор не понял, что мы с тобой стоим друг друга, и выстоять сможем только вдвоём? А ты мечешься, как мальчишка… Мне плевать на всех твоих девок, но уж если ты задумал избавиться от меня, извини, - тут у нас с тобой разговор пойдёт совсем другой.
– Стэрди, я…
– Помолчи, лорд-протектор. Значит, так… - но тут речь Клеопатры была прервана.
Ожил ещё один стереоэкран, и на нём появился Хьюго.
– Генерал Джейк Блад, - тон голоса мессира и выражение его глаз не предвещали лорду-протектору ничего хорошего, - вас ждут на Совете Правителей. Мы хотим заслушать отчёт о ваших предельно безрассудных действиях и принять соответствующее решение.
– Дождался? - Стэрди злорадно ухмыльнулась. - Выпей немного, чтобы придти в норму, а я пока… - она быстро прошлась по сенсорной панели. - Карри, Терр, Эридан, Эрг - возьмите по десять воинов и ко мне. Немедленно.
– Повиновение Воплощённой, - бесстрастно ответили четыре голоса.
– Резню на Совете мы, конечно, устраивать не будем, - Стэрди повернулась к Бладу, так и застывшему в оцепенении, - однако силу продемонстрируем. А ты, Джейк, отныне будешь воевать со мной только в постели. И кстати, с чего это ты взял, что я не смогу родить тебе сына-индиго? Помнишь, что говорил Энней, да упокоит океан его прах? Ладно, к этому вопросу мы ещё вернёмся… позже. А вот и мои гремлины, - она кивнула на экран внешнего наблюдения. - Идём, Джейк, - нехорошо заставлять ждать мессиров.
* * *
Глубокая прямоугольная яма, аккуратно вырезанная в камне лезвиями голубого огня, медленно заполнялась густеющей массой. Прозрачный гранит - ученики Миктекасиуатль умели придавать обычным материалам необычные свойства. Тела матери Эухеньи и Алана, впаянные в этот камень, сохранятся на века и тысячелетия.
– Мы не можем воскресить их, - негромко произнёс Диего, и пламя факелов скорбно дрогнуло, как будто подтверждая его слова, - но может быть, наши далёкие потомки смогут это сделать. А пока - да покоятся они в мире!
В Зале учеников собрались почти все обитатели Катакомб, и Рохо почувствовал, что взгляды людей-индиго сошлись на нём: дети горного гнезда ждали его слова.
– Наставник и Мать-Ведунья ушли в Бездну, - сказал он, - однако жизнь идёт своим чередом. Вам, орты, - "Вот оно, - подумал Диего, - слово сказано", - нужно выбрать себе новых Старших. Вы действительно орты: эта наша новая Реальность, спасённая Реальность, упорно сворачивает на проторенный путь - скорбный путь. Кто был наверху, тот видел: там, за Рекой, - Развалины и Мёртвая Пустыня.
– Отец Диего, - заговорил Родриго, и Рохо вздрогнул, услышав это обращение, - мы знаем, кто ты, и что ты сделал. Тот-Кто-Слышал-Крик - имя твоё. И мы, орты Катакомб, хотим сказать - будь нашим Старшим.
– Мать Мерседес, - Камилла, стройная смуглая девушка и признанная глава молодых ведуний, встала рядом с Родриго, - ты Та-Кто-Помогла-Услышать - будь нашей Старшей.
У Диего пересохло во рту. Он взял за руку жену - рука Мерседес ощутимо дрожала.
– Дети… - начал Рохо и тут же подумал: "Да какие они дети!". - Орты Катакомб… Я благодарен вам за то, что вы помните. Но ни я, ни моя жена не владеем магией - мы с ней обычные люди, а вы - вы люди будущего. Мы не можем быть вашими Старшими.
