- Ладно, идем обратно. Завтра с утра тренировки.
- А ты чем хочешь заняться?
- Пойду с тобой. Надо тоже вспомнить, как держать меч.
Гронберг лукавил. Сергей не сомневался, что на корабле он один из лучших фехтовальщиков.
Утренняя зарядка, завтрак и точно в назначенное время Сергей стоял у дверей зала. Появился Галенда. Они поприветствовали друг друга и вошли в помещение.
- Выбирай меч, - лейтенант подвел его к стене с учебным оружием. - Надо посмотреть, что ты вообще можешь с ним делать. Надеюсь, в Академии вам давали мечи в руки? Или только вибронож?
- Да, я немного занимался с мечом, - подтвердил Кротов.
- Давай проверим, чему ты научился, - Галенда отсалютовал и встал в стойку.
Сергей повторил движения, и они сошлись. Зазвенел металл.
Галенда не кинулся сразу в атаку, как ожидал Кротов. "Или он что-то узнал обо мне, или у него всегда такая манера ведения боя". Сергей тоже осторожничал. Помня, как пренебрежительно отнеслись Алгатцы к его умению владеть мечом, он ожидал, что лейтенант окажется мастером-мечником. После первых разведочных выпадов, которые землянин легко парировал, снисходительная улыбка Галенды исчезла. Он начал убыстрять темп. Сергей чувствовал - это уже не проверка его способностей, лейтенант хочет показать свое преимущество. И еще он чувствовал, что противник все-таки сильнее. И его победа только вопрос времени.
Кротов, хотя и сам не шел на обострение, но развить атаку не позволял. Алгатец был отличным бойцом, но не очень оригинальным. Через некоторое время Сергей понял, что тот старается завершить связку ударов эффектным колющим выпадом в область груди. Если пропустить такой укол в реальном бою, в отсутствии благ цивилизации, таких как броня и медмашина, то с жизнью можно прощаться. Хороший прямой укол, подкрепленный массой тела, и меч пройдет грудную клетку насквозь, сломав даже попавшееся ребро.
Желание обязательно победить красивым уколом суживало варианты действий алгатца. Сергей, наоборот, как можно больше разнообразил свои движения. Постепенно он тоже перешел из обороны к активным действиям. Чередуя рубящие и колющие удары, направленные в самые разные части тела, он сбивал завершение атаки Галенды.
Глаза лейтенанта за прозрачной маской становились все серьезнее. Рот сжался в узкую щелочку. 'Зря он так злится, - подумал Сергей, - недолго и контроль потерять'. Так и случилось. Галенда тщательно выстраивал очередную атаку. Обманный финт с уколом в голову, смена позиции и опять укол - в ноги - но не настоящий, а лишь обозначение. Он, похоже, рассчитывал, что защита Кротова, переходя из верхней линии в самую нижнюю, по инерции провалится, и он не успеет поднять клинок к линии коронного укола. Сергей чутьем понял замысел. Он сделал вид, что повелся, бросая клинок вниз, чтобы отсечь удар. Он даже пошел вперед, показывая, что сам нарывается на укол. Меч Галенды мгновенно изменил траекторию, острие метнулось вверх, к груди. Но Кротов нарушил все правила и приемы ведения поединка. Продолжая движение к противнику и вниз, он вдруг упал на колени. Мечом, падающим вниз для блокирования обманного удара, он почти на уровне пола, без замаха, одним кистевым движением рубанул по щиколоткам лейтенанта. Если бы не бронированные ботинки, после такого на ногах не устоять.
Зазвенел брошенный меч. Галенда выругался. Кротов вскочил и отсалютовал снимавшему маску противнику. От стены послышались удивленные голоса. Оказывается, в помещении уже немало народу. Во время боя Сергей краем глаза заметил движение у дверей, но отвлекаться, чтобы разглядеть что там, себе не позволил.
- Кто тебя учил так биться? - лейтенант тоже отсалютовал, хотя и без прежней молодцеватости.
- Он самоучка, - ответил вместо Кротова подошедший к ним Гронберг. - И вы еще не видели его в настоящем деле.
Лейтенант холодно посмотрел на него и опять обратился к Сергею. Ему, похоже, удалось справиться с обидой.
- Как вижу, вам все-таки давали подержать в руках меч.
- Я выбрал себе дополнительное занятие по этой дисциплине, - не стал скрывать Сергей.
- Почему? Любишь это оружие? - Галенда смотрел на Кротова уже с любопытством.
- Да, очень нравится!
- Тогда ты наш! - это уже сказал еще один лейтенант из обступившей их толпы алгатцев.
- Все! Хватит терять время! - из группы выдвинулся офицер со знаком майора на груди. - Начинаем занятия. И еще - учитесь действовать как этот солдат. Не забывайте, впереди у вас не только учебные и показательные бои. Вам придется работать мечом, как основным оружием, потому что игольник на Баррахе пригодится только в качестве дубинки. Поэтому меньше красивостей и больше практичности.
- Он прав. Идем продолжим, - лейтенант повернулся и направился к свободному углу зала.
- Иди, покажи им ещё, - улыбнулся Глемас, подталкивая Сергея. - Я тоже пойду немного освежу свои навыки.
Кротову хотелось посмотреть, как гронец будет "освежать свои навыки" - он-то точно был мастером в этом деле - но надо продолжать занятия. Майор прав - скоро от меча будет зависеть твоё выживание.
Началась однообразная корабельная жизнь: подъем, зарядка, завтрак, занятия, обед, занятия, ужин, занятия, отбой. Даже личное время отменили. Десять условных корабельных циклов, которые Кротов упрямо называл сутками, пролетели незаметно. Когда все засыпали, транспортник прыгал в подпространство. Каждый ночной прыжок приближал цель сразу на расстояние в миллионы раз превосходившее то, что корабль преодолевал днем на обычной тяге.
Наконец, корабль вышел в назначенный район. Здесь он должен был ждать периода, когда оживет электроника на Баррахе, чтобы капсулы могли приземлиться. Сколько будет длиться ожидание, не знал никто.
На следующий день после прибытия Кротова опять вызвали. Как только он пришел с утренней тренировки, на комме появился приказ прибыть в ту же каюту, где он встречался с принцессой. Караула у дверей не было. Все как в прошлый раз. Двери разъехались, и он вошел. Однако компания в этот раз была совсем другая. В креслах сидели двое: генерал Парис Ширан и зардерец. Хотя Кротов до этого не встречал этих инопланетников вживую, но много раз видел голограмму и слышал рассказы о них. Когда-то, в самом начале, когда Гронберг готовил его к высадке на Зорн, Сергей изучал всех инопланетников Цивилизованных Миров, поэтому сразу понял, что за существо сидело перед ним.
