На «Квелле» развилась лихорадочная деятельность. Из звездолёта то и дело, выскакивали квелловцы, неся к планетоходу различные приборы, катушки с кабелями, большие батареи. Через несколько часов планетоход отправился в путь.
Аппарат с большой скоростью шёл по следу «Стрелы» и «Неизвестного». Впереди расстилалась равнина, покрытая лесом. К вечеру показались скалы. К счастью, солнце было закрыто тяжёлой пеленой облаков, и поэтому путешественникам не грозила опасность ослепнуть. Люди принялись за работу. Когда скала была взорвана, пустили в ход зубчатый конвейер. Он начал захватывать камни и сгружать их в камеру. Чтобы никому не было обидно, добытые общим трудом камни разделили пополам. Скоро аппарат был у «Квелла».
Все дни астролётчики проводили на «Квелле». Они не теряли времени даром: изучали машины, аппаратуру, язык. Однажды вечером астролётчики и квелловцы собрались в главном отсеке. Черс как бы невзначай спросил у Мила:
— Вам незнакома эта фотография? — И протянул фотографию черепа человека, придавленного скелетом гигантского ящера.
Это было всё, что осталось от катастрофы, происшедшей на Земле 70 миллионов лет назад. Эти останки были найдены палеонтологами в мезозойских отложениях. Теперь читателю должно быть понятно, почему астролётчикам в голову пришла цифра 70. Если эти люди ещё 70 миллионов лет назад уже знали, как пользоваться атомной энергией, то ничего не было удивительного, что астролётчики увидели на «Квелле» технику, куда более совершенную, чем на Земле. Путешественники таили предположение, что предки квелловцев побывали на Земле в то время когда на нашей планете царила мезозойская эра, и что земляне нашли череп человека с Эккии. Если Мил признает снимок, значит — это предположение верно. Между тем Мил посмотрел фотографию и, вернув её астролётчикам, отрицательно покачал головой. Но в это время со стула поднялся Жлик и, едва взглянув на снимок, вскричал:
— Да это череп человека, который прибыл на Землю с нашей родной планеты! Это случилось 20 секаров тому назад.
— Или 70 миллионов лет по-нашему, — вставил Железняков.
— Расскажите, пожалуйста, об этом путешествии.
Клиж хмуро усмехнулся.
— В том-то и дело, что мы сами не очень знаем эту историю. Она была в своё время записана со слов оставшихся в живых путешественников, но эти архивы не дошли до нашего времени. Расскажем кратко. 20 секаров назад наши предки так же, как и мы, искали камень эрн. Наши корабли бороздили Вселенную по всем направлениям. Уже не одна планета была обыскана вдоль и поперёк. Но всё же, несмотря на старания наших людей, камня находили всё меньше и меньше. Однажды один из звездолётов попал на вашу Землю. (Квелловец с трудом выговаривал это название). Решили поискать здесь ценный камень. В то время планета была заселена страшными чудовищами. Один из изыскателей поплатился жизнью. К сожалению, на Земле тогда нашли всего около 7 килограммов эрна. Вот и вся история.
Некоторое время все молчали.
— Мы прибыли на эту планету почти в одно время, — продолжал Клиж. — Мы, кажется, встретились ещё в полёте. Не так ли? Потом мы следили за вами. Вероятно, кто-нибудь из вас заметил ночью луч фонаря около чудовищ после битвы на лесной поляне?
Пилот и зоолог переглянулись.
— Дальше мы встретились на «Земле». Кто-то из вас пытался поймать меня, но это не удалось, так как у меня была под рукой техника. Мы забыли вам показать скафандры новой конструкции, при помощи которых я ускользнул от вас. Идёмте, я сейчас покажу.
Астролётчики встали и один за другим вышли, в длинный коридор. Клиж провёл их в воздушную камеру, где в нишах висели странные, на первый взгляд, скафандры. Астролётчики осматривали их со всех сторон, мяли в руках податливый материал, из которого были сделаны рукава и нагрудник. Мы уже описывали внешний вид скафандров. Добавим, что трубы, которые видели астролётчики на бёдрах квелловцев, были самыми настоящими дюзами, при помощи которых люди, надевшие скафандры, могли передвигаться по воздуху с очень большой скоростью (до 300 метров в секунду). Астролётчики облачились в скафандры и нашли их очень удобными. В сопровождении Река и Кера долго носились в воздухе, проделывая фигуры высшего пилотажа, которым позавидовал бы сам Нестеров. Управление скафандрами было чрезвычайно легко и не представляло никаких трудностей. На «Квелл» вернулись очень уставшими. Снова собрались в главном отсеке. Жлик предложил астролётчикам, как только они смогут по чертежам построить звездолёт новой конструкции, прилететь на Эккию. Или, вернее, лучше будет, если сначала квелловцы прилетят на Землю, а оттуда уже, вместе, полетят на Эккию. Предложение было принято единогласно.
Утро. Центральный пост управления. Экипажи «Квелла» и «Космоса» выстроились друг против друга. Астролётчики возвращались на «Космос». Хотя они были на «Квелле» всего несколько недель, но за это время успели крепко подружиться с квелловцами. Наступила торжественная минута. Из машинного отделения выехал планетоход, подаренный квелловцами землянам. Из камеры, где хранилось горючее, на транспортёре выползли два резервных бака с горючим. Оба резервуара были погружены в планетоход. Жлик подошёл к Половцеву:
— Соблюдайте огромную осторожность. Малейший толчок — и…
Пилот понимающе кивнул:
— Понятно. Все будет в порядке.
Астролётчики крепко пожали руки квелловцам и пошли к машинам. В воздухе прогремел прощальный салют. Аппараты с планетоходом на буксире стали медленно отходить от «Квелла».
Через четыре дня аппараты оказались у «Космоса». Радость возвращения была заглушена чувством жгучей тревоги за своего товарища… Что случилось с Шевердиным? Почему он не открывает слип для машин? Оставался единственный выход: проникнуть в корабль через открытый иллюминатор, в который мог пролезть человек. Несколько раз просвистела, тонкая петля асбестового каната, пока не обвилась вокруг рожка, находившегося над самым иллюминатором. Горошков, Черс и Волков быстро вскарабкались по канату и один за другим исчезли в корабле.
Трос астролетчиков оказались на центральном посту управления. Шевердина не было.
Волков осмотрел почти весь корабль. Оставался госпитальный отсек. Взгляд зоолога остановился на неподвижном теле. Волков бросился к химику. Тот был мёртв… В руке он сжимал холодную сталь пистолета.
Внизу послышался топот многих ног. Через несколько минут в отсек ворвались астролётчики, но, увидев неподвижного Шевердина, остановились как вкопанные.
…Восьмое марта 2020 года. Астролётчики в последний раз взглянули в иллюминаторы, прощаясь с планетой, взявшей у них одну человеческую жизнь. Затем все уселись в кресла и зашнуровали ремни. Половцев нажал кнопку синхрофазотронов. Мелкая дрожь пронизала корабль. Ровный гул стоял за кормой. Внезапно он перешёл в грохот. «Космос» рванулся ввысь. Страшная тяжесть спёрла дыхание. В голове тяжело стучала кровь. Невозможно было пошевелить рукой. Казалось, что тело было отлито из свинца. Прошло три минуты, и автоматы выключили моторы. Наступила тишина. Астролётчики почувствовали лёгкость. Быстро расшнуровали ремни. Вдруг раздался крик Голубева. Все обернулись назад. Астроном стоял, склонившись над неподвижным телом кинооператора, тот был мёртв. Глаза были широко открыты, пальцы судорожно сжаты. Навсегда застывший взгляд устремился в иллюминатор, где мирно поблёскивали звёзды. Оправдалось предположение Голубева: организм Железнякова не выдержал взлётного толчка.
