Он с трудом заставил себя открыть дверцу и выйти из машины.
В разреженном воздухе все звуки казались тихими, невнятными, и потому голос измененного, чье лицо бороздили глубокие заполненные ртутным блеском металла шрамы, прозвучал на низких басовитых нотах:
— Мы выполнили свои обязательства. Наместник Регула мертв.
— Да, — хрипло выдавил Нирон, с трудом сдерживая ужас и отвращение, который внушали ему измененные.
— Не напрягайся, — скупо посоветовал ему жуткий обитатель Селена. — Ты сделал свой выбор.
— Да, — сглотнув, кивнул О'Релли. — Меня официально назначили наместником Регула.
— Вот и отлично. Значит, все вышло по плану. Теперь давай совершим обмен и разойдемся. Ты привез планы коммуникаций Аулии?
— Да, — ответил Нирон. — Вы сможете без боя проникнуть в город в ночное время. — Он протянул измененному свернутые в трубку документы. — На схемах безопасный путь обозначен стрелками.
Измененный кивнул, взял документы, бегло просмотрел их и удовлетворенно ответил:
— Это именно то, что нужно. Владыка Ночи еще не успеет раствориться в дневном зное, когда мы овладеем Аулией.
— Зачем вам город? — не выдержав, задал Нирон мучивший его вопрос.
— Ты считаешь, нам не нужна крыша над головой? По твоему представлению мы должны получать удовольствие, скитаясь меж руин? Ошибаешься. Изменение уродует плоть, дает нам возможность жить там, где ты не протянешь и минуты без защитного костюма, это верно, но все мы когда-то были людьми… — Он на мгновение умолк, а потом добавил с жутковатой усмешкой: — Ты ничего не знаешь о Селене, молодой наместник. Дальше, по ту сторону кольцевых гор, есть несколько городов, где живут одни измененные. Нас намного больше, чем принято считать. Аулия станет обителью сотен таких, как я.
От этих слов по телу Нирона пробежала ледяная дрожь.
— Где гарантия, что вскоре вам не потребуется Регул? — набравшись мужества, спросил он.
Измененный лишь пожал плечами:
— Аулия большой город. Ты успеешь счастливо состариться, прежде чем нам потребуется еще один. Живи спокойно, наместник. — Измененный обернулся, указав на две машины, доверху загруженные плотно упакованными тюками. Здесь две сотни настоящих защитных костюмов. Не чета тем балахонам, в которых ходят собиратели реголита. Они остались от старой цивилизации. Мои люди добыли их на темной стороне Селена, куда не заглядывает Владыка Ночи. Раздай их верным людям, и ты получишь не просто городскую стражу, а маленькую армию. Пусть это на первых порах поможет тебе утвердиться в новой должности. — Он обернулся и приказал: — Прикрепите повозки к машине наместника.
Пока подчиненные выполняли его распоряжение, их командир взглянул на Нирона и произнес, завершая короткий диалог:
— Запомни это место, Нирон О'Релли. Здесь, на перевале, постоянно будет дежурить небольшой отряд. Если тебе понадобится связаться со мной, приди сам или пошли верного человека к этим руинам.
Нирон подумал, что вряд ли ему захочется еще раз встречаться с измененными, а тем более вступать с ними в какие-либо новые сделки, но воздержался от высказываний, лишь кивнул, с содроганием думая о том, что совершил чудовищный поступок, в результате которого погибнут или примут изменение сотни ничего не подозревающих людей.
Впрочем, запоздалые муки совести тонули в страхе. Сейчас он уже не радовался собственному возвышению и хотел лишь одного — убраться с этого перевала живым.
Он еще не знал, какой сладкой на первых порах окажется купленная ценой предательства власть и как быстро тихий голос совести испарится из души владыки Регула.
— Всё, расходимся. Нам нужно спешить. До рассвета Аулия должна пасть! — с этими словами измененный развернулся и зашагал к руинам, где скрывалась большая часть его отряда.
О'Релли несколько минут смотрел ему вслед, а затем, будто очнувшись, заспешил к своей машине. Его ждал Регул.
— О чем ты задумалась, Юна? — Герон взялся за механический штурвал и принялся вращать его, открывая массивные ворота, перегораживающие доступ в святая святых города — сектор гидропоники и зону энергетического преобразователя.
Юнона вскинула взгляд.
— Почему ты никогда не рассказываешь мне о маме? — спросила она, наблюдая, как напрягаются мускулы на руках отца. Для своего телосложения он был очень силен, и об истинном возрасте Герона можно было лишь догадываться по седине, что предательски пробивалась в аккуратно подстриженной бороде и коротком ежике волос.
— А что ты хотела бы узнать? — не оборачиваясь, спросил он.
— Какая она была? Говорят, что мама погибла во время набега измененных?
— Твоя мать не погибла, — ответил Герон, отчего-то перестав вращать штурвал затворного механизма. Обернувшись, он пристально посмотрел на дочь и добавил: — Она сама стала измененной.
От этих слов по телу Юноны пробежала непроизвольная дрожь.
— Ее коснулось проклятие Селена?..
Отец ответил не сразу. Несколько секунд он продолжал пристально смотреть на дочь, отмечая, как сильно повзрослела она за истекший год, а потом добавил в несвойственной для него лаконичной манере:
— Думаю, пришла пора серьезно поговорить. — Он вновь принялся вращать штурвал, не добавив больше ни слова.
Юнона уже успела пожалеть, что задала этот вопрос, потому что от услышанного кровь стыла в жилах. Ее мать стала измененной?! Неудивительно, что отец так упорно избегал разговоров о ней. В понимании семнадцатилетней девушки, лучше умереть, чем принять проклятие Селена Об этом не хотелось даже думать… Но тема уже затронута, и по реакции отца она поняла: в ближайшие минуты им предстоит серьезный разговор.
А может, он специально позвал ее с собой, в расположенные под основанием города подземелья, куда допускались только избранные? Здесь, среди скудной зелени растений, мутных, наполненных пенящейся жидкостью гидропонических баков и пугающих механизмов, похожих на прирученных диких сервов, не было посторонних глаз и ушей, чего не скажешь о других местах, включая их собственный дом, где незримо присутствовали слуги, которые, в противовес достоинствам, имели один патологический недостаток — подслушивали все разговоры, а затем обсуждали дела хозяев не только в своем кругу, но и на улицах.
— Папа, ты специально позвал меня с собой? — не удержавшись, спросила Юна.
Герон кивнул, подтверждая ее собственные выводы.
Зная его характер, следовало предположить, что…
— Настали дурные времена, — оборвал ее мысль голос отца. — Наш город уже дважды подвергался атакам, и боюсь, что он вскоре разделит участь остальных поселений сектора. — Герон тщательно запер огромные ворота изнутри и обернулся к дочери. — Если Регул падет, нас ждут суровые испытания, перед которыми бледнеет ужас смерти. Я не хочу, чтобы ты встретила их такой же неподготовленной, как остальные жители.
